Это когда-то действительно было опытно-экспериментальным заводом. Они шли по лабиринту мертвых станков в полуметровом слое пыли на потеках засохшего машинного масла, и Завхоз, как наиболее технически грамотный из всех троих, опознавал среди них сверлильные, фрезерные и расточные… Для Генки же этот лес механизмов был «темным лесом». Он на всякий случай взял несколько панорам цеха, забравшись на контейнер полутораметровой высоты, снял несколько крупных планов оборудования — но это все так, для проформы. Фоксу явно не это было нужно… Какой ему прок от сверлильных станков, пусть даже на них сверлили дырки в деталях какого-то сверхсекретного устройства?

Тусклый дневной свет еле просачивался сквозь сто лет не чищенные окна под потолком цеха, а в углах стоял сплошной мрак. Самое интересное, что нашлось в подсобных помещениях, был состряпанный из подручных материалов и «сэкономленных» отходов производства самогонный аппарат. Запрятанный в самую далекую и неприметную киндейку, он остался незамеченным для пристальных глаз начальства.

— Нет, это все не то, — махнул рукой Генка, ради хохмы засняв и это «чудо конструкторской мысли». — Вон там корпус стоит. Может, в нем и находится самое интересное?

— По логике да, — согласился Паша. — Приборы как раз в нем и собирали.

— Кащей, ну, хоть как-нибудь туда подобраться можно? — в голосе Генки послышались отчаявшиеся нотки.

Корпус, более похожий на здание заводоуправления или на НИИ, чем на цех, Генка приметил сразу, едва их компания перебралась через ограду бывшего опытно-экспериментального завода «Луч». А что в том корпусе можно было найти — никто толком не знал. Перед походом Ёж долго зондировал почву и наводил справки, а проще говоря — собирал слухи, сплетни и байки. Однозначно достоверной информацией было то, что на «Луче» когда-то изготавливали экспериментальные приборы. Эту информацию не скрывали, Генка спокойно накопал ее в справочных системах. Но, естественно, справочники умалчивали — что именно за приборы, какого назначения? Вот тут уже начинались домыслы, догадки и противоречия. Еще про «Луч» рассказывали небылицы — одна страшнее другой. Но, как отметил Генка, практически во всех этих историях говорилось о призраках умерших или о вставших после очередного выброса покойниках.

Механический цех ни для кого секретом не был. Пройти сюда можно было практически свободно, разве что пришлось влезать в окно кабинета на первом этаже, а потом выбивать перекошенную дверь в коридор — распахнутые настежь цеховые ворота накрывало радиоактивное пятно, и троица, услышав треск радиометра, дружно решила поискать другой вход.

В механический цех они ломанулись, отчаявшись пробраться к ближайшему из двух недоступных корпусов через сплошное поле аномалий. Гравипакеты и еще какие-то незнакомые Генке и Завхозу аномалии, сминавшие и корежившие болты до неузнаваемости, словно пластилин, превратили небольшой газон и асфальтовую дорожку перед цехом в непреодолимую преграду. Кащей только руками разводил. Ну, а дальше что? Возвращаться, несолоно хлебавши? «И не получив от господина Фокса очередной суммы за очередной заказ», — подумал Генка. За самогонный аппарат он точно платить не станет.

Компания шарила по территории часа два. Ползком, по шажочку, прощупывали пространство вокруг цеха. Толку — ноль. Не нашлось ни единого прохода, в который можно было бы рискнуть сунуться.

— Перекур, — наконец объявил заметно подуставший Генка.

— И вообще, пожрать бы пора, — добавил Завхоз.

Действительно, желудки уже требовательно бурчали — последний раз поесть довелось рано утром, перед выходом. И если Кащей и Генка настолько увлеклись своими изысканиями, что не обращали внимания на голод, то Завхоз давно уже весь извелся. Для него этот поход был абсолютно пустым и бесполезным. По дороге подобрал всего пару ерундовых артефактов, которые разве что на банку консервов каждый можно обменять. На территории завода по части добычи вообще оказался полный голяк, Юрке даже ни разу не пришлось отстегнуть свой новоприобретенный сачок со складным черенком — мастера наладились делать их из наиболее толстой части пластикового спиннинга. До того он обходился капроновым мешочком на проволочной рамке, которую можно наскоро прикрепить к палке, выломанной где-нибудь рядом с находкой, чтоб выудить артефакт из аномалии, а не лезть в нее. Конечно, этот фокус не прокатывал с гравипакетами и «каруселями», но вот сунуть сачок сквозь «электру» было вполне возможно. Или через «микроволновку», например. И для «сухого болота» сачок — тоже вещь незаменимая. А на заводе и в его окрестностях Юрке повылавливать сачком было ну решительно нечего! Оттого он и злился. Конечно, за таскание поклажи ему заплатят. С каких шишей — Генкины проблемы. Но сверх того Завхоз ничего не заработал! Даже ствола брошенного по дороге не попалось. И ради чего, спрашивается, они сюда поперлись? Кому какой прок от поисков невесть чего?! Давно пора сматывать удочки и валить куда-нибудь в другое место — да хоть в окрестности Агропрома, например, пока там после выброса все не подобрали. Или Генка надеется, что в корпусе будет, чем поживиться, если они сумеют туда проникнуть?

Генка машинально жевал разогретый паек, а все его мысли крутились вокруг одной темы: как пробраться в корпус? К сожалению, вариантов кроме «на крыльях пролететь» в голову не приходило. Да и то… Ёж скользнул взглядом влево, на шум вороньего грая. Вспугнутые чем-то птицы взметнулись, полетели врассыпную, одна — в сторону сборочного корпуса. И вдруг с криком и отчаянным хлопаньем крыльев повалилась вниз. Ворона билась, бестолково молотила воздух крыльями, но вырваться из невидимой ловушки не смогла — похоже, в этом месте гравипакет «выстреливал» на не один десяток метров вверх. Эх, и ничего себе! Даже по воздуху не получится… Хотя и крыльев нет, и какой-нибудь дельтаплан-параплан добыть нереально… Очень расстроенный этим фактом Ёж уткнулся в жестяное корытце с кашей.

— Эй, — внезапный тычок Завхоза в бок вывел его из задумчивости.

— Чего?!

— Смотри-ка… — Юрка с весьма озадаченным видом указывал на асфальтовую дорожку перед корпусом.

Там, примерно метрах в двадцати впереди, стоял человек. В потрепанном комбинезоне, на котором прорехи были прикрыты наклеенными заплатами из ткани, немного отличающейся по цвету — явно пустили в ход запас для ремонта; капюшон и респиратор почти полностью скрывали лицо сталкера.

— Откуда он вышел-то?! — Завхоз не то спрашивал у спутников, не то просто рассуждал вслух. — Только что никого не было… Из-за того корпуса не мог — там же «мялка»… Мы же там лазили, все обшарили! «Мялка» в проходе…

Завхоз только что с ходу придумал название аномалии, сминавшей болты, словно пластилин.

— А ты бы больше ворон считал! Этак и кровососа не заметил бы, а не то что мирного одиночку, — язвительно поддел Кащей.

Хотя в этом он был неправ — ворон-то считал как раз не Завхоз, а Генка. И при упоминании «мирного одиночки» парни среагировали прямо противоположно Пашиной характеристике незнакомца — руки потянулись к оружию, клацнули затворы автоматов. Отлетела и задребезжала по асфальту жестянка с недоеденной кашей.

— Э, ребята, не дергайтесь! — Кащей поспешно осадил своих спутников. — Не тронет он нас… Потому что если бы хотел — то давно бы грохнул… Таких вояк, которые ворон считают, и не видят, кто и с какого боку к ним подходит, грохнуть — как два пальца об асфальт… А человек стоит спокойно, нас не трогает, за оружие не хватается.

— Паш, ты его знаешь?!

— Наслышан, — Паша как ни в чем не бывало дожевал кусок, облизал и спрятал в чехол ложку. — Говорю же вам, положите оружие. Он нас не тронет.

И в самом деле, «калаш» незнакомца висел на ремне на боку; а сам он стоял в пол-оборота к троице и теребил лямку рюкзака — не менее выцветшего и потрепанного, чем комбинезон. Словно ждал… Потом спокойно, ничего не опасаясь, повернулся спиной и медленно пошел к неприступному корпусу. Пошел там, где каких-то двадцать минут назад аномалия плющила болты.