В райцентре Генка сразу же поехал к железнодорожным кассам, и вскоре вышел оттуда с билетом на проходящий поезд. Ждать его оставалось еще четыре с лишним часа, и Генка направился убивать время в ближайшую кафешку. Умял обед, — кстати, оказавшийся весьма так себе, даже еда из рациона казалась вкусней и вызывала куда больше доверия, — взял еще кофе и вытащил ноутбук с намерением поработать. Сначала перечитывал свои наброски и материалы, потом задумался о том, как мало он, в сущности, успел сделать… Да еще этот внезапный вызов, так не вовремя! Нет, в Зону однозначно еще надо будет вернуться. Столько незавершенных планов осталось внутри периметра… С чего бы это Фокс так зашебуршился? Гм… А вдруг у него что-то изменилось, и потому он срочно сворачивает операцию «Видеосъемка» и прекращает финансирование проекта? «А, черт с ним, все равно вернусь!» — обозлившись, решил Генка. — «На свои средства вернусь. Он мне достаточно заплатил, на экспедицию хватит. Только надо будет на всякий случай деньги со счета снять, а то мало ли что…» И кстати… Генку кольнула догадка. Не только деньги могут открыть любой проход. Он вспомнил визитку Фокса, которая открыла ему дорогу сквозь заслон «сборщиков дани». А что, если Фокс действительно сворачивает операцию, и на всякий случай отберет у Генки этот своеобразный пропуск, чтоб журналист более не мог ссылаться на него, как на заказчика?

«Ну, это легко исправить в наш век расцвета техники! Надо только найти какую-нибудь фирму оперативной полиграфии… И лучше прямо сейчас и прямо здесь. А то вдруг в Москве не будет на это времени — например, Фокс назначит встречу сразу по прибытию поезда, и я просто не успею никуда заскочить?»

Найти в городке частную лавочку, оказывающую полиграфические услуги, большого труда не составило, и менее чем через час Генка уже входил в дверь с вывеской «Экспресс-печать», и объяснял задерганной телефоном менеджерше, что ему надо «отсканировать и распечатать один экземпляр, срочно и прямо сейчас». Та поднесла визитку к свету, внимательно разглядела ее, потерла пальцем поверхность…

— У нас такой бумаги нет, — честно предупредила менеджерша.

— А что-то похожее есть?

— Вот тут посмотрите, — и она протянула Генке «веер» из полосок картона.

Несколько обескураженный Генка — кто знает, может, и бумага имеет большое значение, если использовать визитку Фокса в качестве пропуска? — начал перебирать и разглядывать образцы.

— Вот этот вроде похож, — наконец выбрал он.

— Ле-е-е-ена! — крикнула «девица с телефона» куда-то в глубину помещения.

Из соседней комнаты, заваленной стопками цветных распечаток, усталой шаркающей походкой вышла средних лет женщина. Молча вопросительно кивнула. Менеджерша протянула ей визитку Фокса:

— Отскань и распечатай прямо сейчас, десять штук на вот этой бумаге.

— Пожалуйста, у меня поезд скоро, — просительным тоном добавил Генка.

Та вздохнула и молча поплелась обратно. На ее спине было словно метровыми светящимися буквами написано: «как же вы все меня достали со своей срочностью…» Генка присел на свободный стул. Телефон снова взорвался требовательно-возмущенной трелью, из другой комнаты раздалось гудение сканера. Потом еще раз. Потом неразборчивое то ли ворчание, то ли брань… Потом Лена высунулась из-за перегородки:

— Подойдите сюда, пожалуйста.

Эта просьба явно адресовалась Генке, больше некому.

— А в чем дело?

— Вот, смотрите, — Лена ткнула пальцем в монитор. — Не сканируется ваша визитка. Вернее, она сканируется, но на месте логотипа получается черное пятно.

Генка уставился в окно фотошопа. Эх, и ничего себе! Действительно…

— Может, у вас со сканером что-то не так? — выдавил он, уже понимая, что несет чушь.

Черный прямоугольник был только на месте логотипа, фамилия, имя и телефон Фокса отсканировались нормально. Лена замучено вздохнула:

— Вот, смотрите, я рядом с вашей кладу другую визитку, — она вытащила из-под клавиатуры картонный прямоугольник. — Вернее, даже кладу ее прямо на то место, где ваша лежала. А вашу подвинем вниз… И смотрим.

Она запустила процесс сканирования заново. И опять на визитке Фокса вместо логотипа отобразился черный прямоугольник.

— Может, это какой-то водяной знак? — безразлично-убитым тоном предположила Лена. — Я слышала, что на купюрах специально такие знаки наносят, чтоб нельзя было сделать подделку на копировальной технике… Там черная блямба получается…

— Н-да… — чрезвычайно озадаченный Генка покусывал губу.

Лена вытащила визитку из сканера:

— Извините, больше ничем не могу помочь.

Снова повернулась к Генке усталой согнутой спиной и уткнулась в монитор.

Вот это сюрприз… Генка машинально брел к выходу по коридорам бывшего учреждения, где и сидела полиграфическая фирма, потом так же машинально побрел по городским улицам к вокзалу… И во время ходьбы по городу, и позже — уже лежа на верхней полке плацкартного вагона, — он думал: а не потому ли их группу миновали многие смертельные опасности, что с ними был этот кусочек картона?

Генкины предположения насчет того, что в Москве времени на визит в полиграфическую фирму может и не быть, оправдались. Александр Фокс назначил ему весьма плотный график. Для начала он сам встретил журналиста на вокзале. «Геннадий, домой не ездите», — сразу предупредил Фокс. — «Там вас заждались… Со вчерашнего дня ждут — не дождутся».

Эх, и ничего себе, изумился Генка, когда успели-то?! Ничего удивительного, спокойно пояснил Фокс, за это благодарите вашего друга Юрия. Еще на «Луче» военные идентифицировали его по КПК, а узнать, в какой компании Юрий Сокол по кличке Завхоз обычно путешествует по Зоне, — особого труда не составило. Как вы догадываетесь, там агентов всяческих спецслужб под прикрытием отирается чуть ли не больше, чем порядочных сталкеров. Поэтому про вас, Геннадий, уже знают. Однако у блюстителей безопасности тоже случаются накладки, они немного запоздали и потому не успели перехватить вас в райцентре, до отъезда. Ну, а в поезде решили не шуметь, не поднимать волну. Не такая уж крайняя необходимость. Справедливо рассудили, что все равно вы никуда не денетесь, домой придете…

«А про моего могущественного покровителя они не знали, получается», — подумал Генка. — «Однако же возможности у господина Фокса… Узнал, предупредил… Да хотя… Наверное, он сам из Конторы. Интересно, это у него способ работы такой — ко мне в доверие втереться, чтоб я был ему по гроб жизни благодарен, или он против своих же играет? А я, как водится, пешка… Марионетка. Ну да хрен с ним. Брыкаться мне сейчас не с руки.»

— Ну, хорошо, допустим, домой мне нельзя, — согласился Генка. — А куда можно?

— Вот сюда, — Фокс протянул ему незаклеенный почтовый конверт.

Генка заглянул внутрь — небольшая сумма наличными и билет на поезд… Через два часа, и не с этого вокзала, с другого… Листок с адресом…

— В деревню к тетке, в глушь, в Саратов, — прокомментировал Генка.

Хотя зря я так, тут же подумал он. Тем более что ехать ему предстояло даже не в пресловутый Саратов. Выбранный Фоксом город был крупным промышленным центром с миллионным населением — в нем проще затеряться, тогда как в мелких городишках все на виду, как в деревне. Не столица, конечно, но и не совсем замшелая провинция.

— Там будете жить в ближайшее время, — пояснил Фокс. — Без согласования со мной это место жительства не покидать. Связь будем поддерживать по тому же электронному адресу, что и раньше, из Зоны.

«Ну, точно комитетчик», — уверился Генка. — «И какого черта столько времени мозги пудрил?!»

— А сейчас, Геннадий, давайте-ка прокатимся и немного поговорим.

Фокс торопливым шагом направился к автостоянке.

— Нам надо обсудить детали вашей предстоящей работы. Я верно полагаю, что вы не станете отказываться от моего следующего предложения? — бросил он в ответ на немой Генкин вопрос, и распахнул дверцу автомобиля.