Мег с любопытством огляделась вокруг. Спальня была небольшой и не такой изысканной, как ее собственные покои. Она постаралась не обращать внимания на смятую постель. Комната была удивительно чистой и аккуратной, никаких разбросанных личных вещей, как нередко бывает у мужчин. И все же убранство комнаты мало что говорило о ее хозяине. Мег тем не менее была рада убедиться, что он один. То, с чем она пришла, невозможно было обсуждать при посторонних.

– Чем обязан, миледи? – спросил Алекс.

Мег нахмурилась, уловив нотки сарказма в его словах, и пытливо взглянула на Алекса. Абсолютно непроницаемое лицо, ни намека на радушие. Как же завязать с ним разговор на столь деликатную тему? Он выглядит как запретный плод, подумала Мег, и решительности у нее немного убавилось.

– Ты сказала, что хочешь поговорить со мной, – напомнил Алекс.

Это оказалось труднее, чем предполагала Мег. Она закусила губу, не зная, с чего начать.

– Я только хотела сказать, что для меня не важно, что ты делаешь при дворе. Это не имеет значения. Думаю, у меня есть решение, которое станет выгодным для нас обоих.

Алекс замер. Если бы не участившийся пульс у основания шеи, Мег могла бы подумать, что он ее не расслышал. Но он слышал очень хорошо.

– О чем ты говоришь? – нахмурился Алекс.

– Брачный союз…

– Черт возьми, ты делаешь мне предложение?

Мег вспыхнула. Хорошо хоть он больше не хмурится, подумала она, глядя на недоверчивое выражение его лица. Начало положено. Она глубоко вздохнула и выпалила:

– Да. Что было в прошлом, не имеет значения. Я знаю, ты помогал управлять землями брата до…

– Что ты сказала? – резко спросил Алекс.

– Изабель рассказала мне, как ловко ты управлял землями Рори. – Если Рори доверил Алексу свой клан, это говорило о том, что у него есть способности.

– Что еще она рассказала тебе? – с подозрением в голосе спросил Алекс.

– Ничего особенного, – пожала плечами Мег. Алекс скрестил руки на груди и смотрел на Мег. Взгляд сверкающих глаз цвета сапфира пронзал ее насквозь. Он пытался запугать ее, и, возможно, ему бы это удалось. Но бугрившиеся под тонкой рубашкой мускулы наводили ее на мысли о другом. Во рту у Мег пересохло, и она украдкой облизнула пересохшие губы. Алекс действительно был великолепен.

– Что еще она рассказала, Мег? – Алекс угрожающе сделал шаг к ней, и она почувствовала запах виски, смешанный с запахом его мыла. Её пульс участился. Комната показалась теплее и меньше. Пространство вокруг переполнилось грубой мужественностью.

Мег сделала шаг назад и почувствовала, что наткнулась на кровать. Испытывая искушение упасть и перейти сразу ко второй части плана, Мег все же ухватилась за столбик кровати, чтобы удержаться на ногах. Она заставила себя думать о том, зачем пришла. Лишь бы он понял и принял ее доводы. Поэтому главное сейчас – не потерять нить разговора.

– Ты спросил, о чем мне рассказала Изабель. Поверь, в основном о том, что я уже знала до нее.

– Мег… – Алекс наклонился к ней. Она ощущала тепло его дыхания на своих волосах и чувствовала, как пульсирует ее тело.

Мег сглотнула. Но не от испуга, а скорее от магнетизма, который излучал этот человек. Волны этого магнетизма, проникая в нее, наполняли ощущением тепла. По его напряжению Мег могла сказать, что его тоже волновала их близость. Воспоминание о случившемся в лесу невидимой нитью повисло между ними.

– Я знаю о твоих кузенах, – мягко сказала Мег и осторожно взглянула на него из-под ресниц. Непроницаемая маска упала с его лица, на миг оно исказилось болью воспоминаний. Мег положила свою руку на его плечо. – Не вини Изабель, она решила, что ее рассказ поможет объяснить кое-что. И я ей благодарна за это. Но почему ты сам не рассказал мне?

– Я рассказывал.

– Не все.

Алекс отступил и отвернулся от нее.

– Зачем ворошить прошлое?

– Но как быть, – возразила Мег, – если это прошлое до сих пор тебя беспокоит? Доверься мне, прошу тебя.

Алекс повернулся к ней и встретил полный надежды взгляд. Но по плотно сжатым губам и упрямой линии подбородка Мег поняла, что этот мужественный человек не станет делиться с ней болезненными воспоминаниями. И все же отступать было слишком поздно. Он должен поверить ей, быть с ней до конца откровенным.

– Мег… – мягко начал Алекс.

По выражению его глаз Мег уже знала, что он собирается отказать ей, хотя и в деликатной форме. Ей оставалось слушать.

– Я не тот человек, который нужен твоему клану…

Мег сжала его плечо. Может быть, она неясно выразилась?

– Алекс, меня не волнует твое прошлое, я полностью доверяю тебе. Я верю в твои решения, в твое лидерство, в твое боевое искусство. Я доверяю тебе будущее своего клана. Разве этого не достаточно?

– Для меня это большая честь. Говорю это от чистого сердца. И при других обстоятельствах… Но есть вещи, которые ты не понимаешь.

– Тогда помоги мне понять.

– Не могу.

– То есть ты не хочешь этого делать? – с горечью уточнила Мег.

– Пусть будет так. Не хочу.

Значит, слова не помогли и попытка обратиться к логике провалилась. Сердце тяжело билось в груди, пульс участился, когда Мег поняла, что очень быстро приближается к точке, от которой возврата уже нет. Вторично она не сможет просить его взять себя в жены. Как же быть? Отдать себя Алексу как женщина дурного поведения, сыграть на их взаимном влечении? Все это начинает походить на какую-то глупую комедию. Алекс не оставил ей выбора. Она знала, что ему нужен побудительный мотив. Тут одной только страсти мало. Мег нравится ему, но что-то сдерживает его. Если она не постарается узнать, в чем суть дела, то это так и останется тайной. Жить с этим просто невыносимо. Осталось разыграть последнюю карту. Алекс бросил ей вызов. На него надо ответить.

Алекс смотрел в ее прекрасные зеленые глаза, видел, как побледнело ее лицо, и на нем отразилась боль, вызванная его отказом. Он ненавидел себя за то, что заставляет Мег страдать. Но о чем она думала, когда шла в его комнату? Разве она не понимала, как это опасно? Если кто-нибудь обнаружит ее здесь, у нее будут крупные неприятности.

Зачем Изабель рассказала ей о кузенах? Ему не нужна жалость Мег.

Брак. Сама эта идея дразнила его, как ускользающая мечта. Он всегда считал, что брак – это не для него. И сейчас впервые в жизни понял, что мог и ошибаться. Своим предложением Мег оказала ему честь, но принять его невозможно. Какой из него сейчас муж? Чувство горького сожаления пронзило Алекса.

Сделать ему предложение – это абсолютно в духе Мег. Настойчивость и прямолинейность во всем. Ее приход сюда потребовал немалого мужества. Но она только все усложнила. Во что превратилась его жизнь, с тех пор как он встретил Мег?

Сумятица мыслей лишь частично отражала чувства Алекса. То ему хотелось немедленно прыгнуть на коня и мчаться на побережье, сгорая от желания бороться за свое будущее. То обнять Мег и наслаждаться каждым драгоценным мгновением с ней. Такие чувства одолевали его с тех пор, как приехали Рори и Изабель, и Алекс понял, что близок час расставания с Мег.

Ему следовало гордиться тем, что он сделал при дворе. Первая часть задания выполнена. Он сделал то, ради чего появился здесь. Но у Алекса не было ощущения радости, потому что Мег оказалась непреднамеренно втянута в его деятельность. Единственным утешением была мысль о том, что все еще поправимо. При условии, что он сможет удержаться и не толкнет ее в постель, чтобы овладеть ею.

Завтра в это время он уже будет на пути на Льюис. Алекс удивился, что Рори попросил его задержаться на целый день, и не знал, сожалеть ему или радоваться. Он перевел взгляд на Мег и решил, что надо прежде всего успокоиться. И побороть терзающую душу сумятицу чувств.

Любая мысль о Мег приводила Алекса в смятение. Женщины никогда прежде не вызывали в нем таких чувств. А сейчас он думал об одном: надо, чтобы она никогда не узнала, как трудно ему уезжать из-за нее. Зачем давать ложную надежду? Он не хотел причинять боль и не хотел прощаться. Но ему придется сделать и то и другое.