С воинственным криком «Будь стойким», который являлся девизом их клана и пронзил тишину утра подобно рычанию львов, люди Маклауда обрушились со скалы на ничего не подозревающих Макдоналдов. Завязалась битва.

Яркое солнце медленно путешествовало по безоблачному летнему небу. После нескольких часов сражения Алекс и его люди потеряли преимущество внезапности.

В решающий момент сражения Алекс лицом к лицу встретился с Дугалом Макдоналдом. Кровь пропитала примятую траву под ногами Алекса, и ему было трудно двигаться и удерживать равновесие. Под тяжелой кольчугой скапливался пот и капал с рук при каждом движении меча, которым он встречал выпады противника. У Алекса начала скользить рука на рукоятке клеймора. Глаза застилал пот, он с трудом дышал, потому что воздух пропитался зловонием. Запах смерти уже давно заглушил запах вереска.

Алекс чувствовал усталость. Его противник понял это и набросился на него, готовясь убить. Алекс отразил мощный удар Макдоналда, и резкая боль пронзила руку. Пальцы разжались, и клеймор выпал из руки. Он сверкнул, как серебряный крест, и с глухим стуком упал на землю. Алекс повернулся, и лезвие вражеского клинка уткнулось ему в шею.

– Сдавайся, – сказал Дугал, – отзови своих людей, иначе мы перережем вас, как свиней.

Алекс окинул взглядом побоище. По некогда мирной лощине были разбросаны мертвые тела. Кровь окрасила в пурпурный цвет воду. Несколько воинов продолжали битву. Некоторые, как он сам, были захвачены. Не важно. Пока он может дышать, он будет бороться. Он никогда добровольно не станет сдаваться.

Алекс плюнул на ноги Дугалу, сжимая в руках нож.

– Я никогда не сдамся ублюдку Макдоналду.

Противнику, похоже, понравились его слова. Он кивнул двоим своим воинам и улыбнулся. Алекс в ужасе понял, что Дугал кивнул тем, кто удерживал его кузенов. Он попытался вырваться, но было поздно. Кузены упали на землю с перерезанным горлом. Алекс не сомневался, что они были мертвы.

– Продолжим? – спросил Дугал. – Сдавайся, или я прикажу своим людям убить всех.

Алекс почувствовал горечь поражения и повернулся к своим оставшимся в живых воинам. Его гордость убила кузенов, нельзя допустить смерть остальных.

– Бросайте оружие, – хрипло произнес он. – Все закончено.

Звуки волынок смолкли, когда Алекс и уцелевшие воины покинули поле боя – пленниками, а не победителями. Двадцать два воина были мертвы. Они погибли, когда отрядом руководил Алекс.

И теперь человек, который убил его кузенов и долгие месяцы удерживал Алекса в плену, стоял в двадцати шагах от него, прикасаясь мерзкими руками к Мег с торжествующей улыбкой на лице. Однажды эта улыбка заставила Алекса потерять контроль над собой, но больше этого не случится.

На лице Алекса застыла ледяная маска, но внутри кипела ярость. Он рвался в бой, чтобы отомстить за смерть кузенов, ему хотелось поднять меч и вогнать Макдоналда в землю. Алекс старался не терять самообладания, не выплескивать свою ненависть. Она могла превратить этот сверкающий зал в арену смерти и разрушения.

Вскоре потрясение прошло, уступив место холодной уверенности. Алекс добьется возмездия. Они с Дугалом скрестят мечи, но не здесь.

Существует только один способ искупить прошлую вину. Он должен помочь сорвать нападение колонизаторов. Даже хорошо, что он встретил Дугала. Это напомнило ему о важности порученного задания и напомнило, почему последние пять лет он совсем не жалел себя. Борьба и тяжелая работа должны были подготовить его к этому моменту.

Ничто не свернет его с выбранного пути.

Алекс перевел взгляд на Мег и заметил в ее взгляде неуверенность, словно она уловила какие-то перемены. Он позволил себе увлечься зеленоглазой красавицей, страсть временно завладела его сознанием, но больше этого не случится. Проклятие, у него был шанс проследить за Ситоном, а он потратил его на приступ ревности.

Мег Маккиннон не для него.

Бросив последний беспощадный взгляд на Дугала, Алекс повернулся и устремился туда, куда ушел Ситон. Сейчас самым главным для него было выполнение порученного задания. Встреча с Дугалом Макдоналдом напомнила ему о том, что поставлено на карту.

Алекс добудет информацию, которая необходима для спасения его клана. Или умрет.

Мег старалась сосредоточить внимание на мужчине, который стоял перед ней. Если бы она уже не приняла решение выйти замуж за Джейми, возможно, она была бы более внимательной. По всем статьям Дугал Макдоналд смог бы стать хорошей парой. Макдоналды господствовали на большей части Ская, но что-то в этом человеке раздражало Мег. Он был почти столь же высок и крепок, как Алекс, и весьма привлекателен. Но за слащавыми улыбками Мег разглядела беспощадный блеск холодных синих глаз.

Мысли Мег без конца возвращались к Алексу. Куда он делся? Она хотела, чтобы он оставил ее в покое, перестал смущать… Или нет? У него было смешное выражение лица, когда она оставила его с Бьянкой. Он заслужил это за свое своеволие, не надо было ей приказывать. Но Мег тут же пожалела о содеянном, когда увидела, как великолепно они смотрятся вместе в танце. Алекс не скрывал своего нежелания быть партнером Бьянки, но Мег испытала укол чего-то, подозрительно похожего на ревность.

У Алекса не было права указывать ей, не было права целовать ее. Этот поцелуй она еще долго чувствовала на губах, хотя понимала, что не стоит думать об этом, это было лишь временное затмение.

Понимая, что ее взгляд блуждает по залу, Мег заставила себя посмотреть на Дугала. Тот в ожидании смотрел на нее, и Мег поняла, что он спросил ее о чем-то. Она попросила его повторить, и он наклонился к ней очень близко, гораздо ближе, чем это было необходимо. Мег постаралась не показывать своего смущения. Она не имела никакого опыта в придворном флирте.

– Мне очень жаль, но я что-то слышал о болезни вашего отца, – повторил Дугал. – Что есть проблемы, – продолжал он, – с решением вопроса о его преемнике.

Мег прищурила глаза, удивляясь, что такие слухи дошли до Макдоналда. Она улыбнулась:

– Боюсь, вас неправильно информировали. Мой брат – наследник отца.

Дугал снисходительно улыбнулся:

– Но его… э… ограниченные возможности… затрудняют ситуацию, разве не так?

– Не так. – Мег с трудом сохраняла самообладание. Дугал, вероятно, понял, что перешел границы дозволенного, и пошел на попятную.

– Конечно, конечно. Я сам видел, когда месяц назад был в Данкине, что слухи о слабоумии Йена весьма преувеличены.

Мег напряглась, но он, казалось, не замечал ее состояния.

– И я полагаю, если бы вы вышли замуж, если бы у вас был надежный муж… Может быть, один из тех, чьи земли граничат с вашими?

Притворившись, что не понимает, что Дугал говорит о самом себе, Мег заставила себя улыбнуться. Она посчитала его визит в Данкин сразу после выздоровления отца странным, но теперь поняла, что это было сделано с целью уговорить ее выйти замуж.

– Пойдемте прогуляемся, – сказал Дугал, не дождавшись ее ответа. – Я хочу убедиться, что вы так же красивы при лунном свете, как и в пламени свечей.

Его пальцы пробежались по руке Мег. Она не могла сдержать невольной дрожи отвращения от его прикосновения, но ее буквально передернуло, когда палец Дугала коснулся ее груди. Он сделал это специально? Она резко посмотрела на него, но его взгляд ничего не сказал ей. Теперь Мег чувствовала себя очень неловко.

– Возможно, позже. – Мег старалась, чтобы голос не выдавал ее душевного состояния. – Я только что выходила подышать воздухом.

– С Алексом Маклаудом? – фыркнул Дугал.

– Да, – ответила Мег, удивляясь, что он так пристально наблюдал за ней. – Вы с ним знакомы?

– Можно сказать и так.

Мег не понравился тон Дугала. Они не могли быть друзьями. Маклауды и Макдоналды много поколений враждовали между собой.

– В таком случае вы его хорошо знаете?

– Когда-то мы жили рядом. – На мгновение за фальшивой улыбкой промелькнуло подобие очарования. – Но обо всем этом вы сможете спросить у Алекса, он направляется сюда. И, судя по его мрачному лицу, дьявол наступает ему на пятки.