Внезапно Алекс услышал свист стрел в воздухе.

Нападение!

– Пригнись! – крикнул Алекс, успев наклонить голову Мег до того, как буквально в нескольких дюймах от нее просвистела стрела.

Алекс перевел дух, чувствуя, что за эти мгновения постарел лет на двадцать. Стрела пролетела на опасном расстоянии. Но сейчас надо было подумать о том, как выбраться отсюда живыми. Судя по обстановке, шансов у них было немного.

Алекс быстро оценил ситуацию.

Даже если бы он ожидал нападения, бандиты, если это были они, выбрали отличное место для засады. Алекс почувствовал опасность, но слишком поздно, чтобы укрыться в безопасном месте. Его не успокаивала мысль, что он оказался прав, предвидя угрозу для Мег. Особенно теперь, когда через пару минут им предстоит сражаться за свои жизни.

Один воин из сопровождения Мег соскользнул с лошади, из живота у него торчала стрела. Алекс уже ничем не мог ему помочь. Если бы он не умер сейчас, это все равно случилось бы скоро. Осталось два человека и совсем небольшое место для маневров. Алекс понимал, что у него есть только несколько мгновений для принятия решения, иначе они будут уничтожены один за другим.

Его захватило ощущение близкого сражения. Он думал только о том, как защитить Мег и убить любого, кто посмеет угрожать ей. Алексу даже не надо было оглядываться вокруг, чтобы понять, что они в осаде. Его первым желанием было на огромной скорости попытаться обойти окружение или пробиться через него с боем. Если бы Алекс был один, он сделал бы именно так. Но он не имел права рисковать Мег. Верхом на лошади она будет абсолютно беззащитна. Ему придется ликвидировать нападавших по одному, но не здесь.

Насколько мог судить Алекс, вокруг них рассыпалось человек шесть. Им необходимо уйти с открытого пространства и увлечь за собой нападавших, не давая им возможности воспользоваться луками.

– Следуйте за мной, – приказал Алекс своим людям, потом обратился к Мег: – Пригни голову и не выезжай вперед, оставайся за нашими спинами. – Он знал, что Мег напугана, поэтому постарался, чтобы его голос звучал спокойно и уверенно. Он бы очень хотел, чтобы у него было время успокоить ее, но каждая секунда пребывания на открытом пространстве могла стоить им жизни.

Пренебрегая опасностью, Алекс нырнул в деревья, надеясь, что лучники не ожидают лобовой атаки. Он оказался прав. Один из них успел уже достать стрелу, но Алекс с помощью клеймора «успокоил» его. Человек из охраны Мег убрал еще одного. Крик Мег предупредил его о местонахождении третьего бандита. Алекс обернулся, но не успел предупредить сильный удар меча негодяя в открытый левый бок. Он почти не почувствовал боли, хотя тяжелое лезвие зацепило несколько ребер. Не раздумывая, он вонзил свой меч прямо в сердце нападавшего. Такую мгновенную реакцию он npиобрел за многие годы тренировок.

Угроза с этой стороны была устранена. Им не придется ждать нападения сзади. Ситуация была по-прежнему рискованной, но не безнадежной. Надо немного изменить тактику.

Понимая, что лошади будут только мешать их движению и делать из них крупные мишени в густом лесу, Алекс спешился и приказал сделать это другим. Он знал, что у них немного времени до следующей атаки.

Алекс мучительно думал о грозящей Мег опасности, но не мог позволить себе отвлекаться только на эти мысли. Сейчас ему потребуется все его боевое искусство, если они хотят выжить. Он осмотрелся вокруг, чтобы найти для Мег место, где можно спрятаться. Но время передышки истекло. Он слышал приближение врагов.

– Спрячься за дерево. – Алекс указал Мег на самое толстое дерево вблизи. – Лошадей используй в качестве щита.

– Но, Алекс…

Он слышал, как дрожит ее голос.

– Не беспокойся, дорогая. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

– Я не за себя беспокоюсь.

Алекс посмотрел на нее. Бледное напряженное лицо, расширенные от страха глаза. Она боялась за него. Что-то взволнованно шевельнулось у него внутри. Он поднял ее подбородок и прижался к губам Мег.

– Со мной все будет хорошо, – прошептал он. – Иди.

Ему не хотелось отпускать ее от себя, но выбора не было. Алекс подал знак готовности своим людям. Подняв высоко над головой свой меч, он издал боевой клич и кинулся навстречу бандитам.

Их оказалось больше, чем предполагал Алекс. Еще человек десять, кроме тех троих, которых они убили. К счастью, они были не очень хорошо организованны. Пока они выкрикивали команды и занимали позицию, Алекс начал сводить с ними счеты с помощью своего клеймора и дирка одновременно.

Никто из нападавших не показался ему знакомым. Несмотря на лохмотья, в которые они были наряжены, Алекс сделал вывод, что перед ним наемные воины, переодетые в бандитов. Алекс знал, как выглядят изгои, а у этих людей не было въевшейся в кожу грязи и сажи, забившей все поры. Их одежда была грубой и грязной, но оружие, которым он получил удар в бок, было изготовлено мастером своего дела. А главное, у этих людей не было затравленного взгляда, какой отличал всех тех, кого искали и преследовали. Нет, это были наемные убийцы. И, судя по их численности, на этот раз они решили не проигрывать.

Но они не рассчитывали на Алекса. С первыми двумя он справился легко. Защитникам Мег приходилось туго. Еще двое бандитов приблизились к Алексу, не давая ему прийти на помощь другим. Пришлось усердно потрудиться клеймором и дирком, и этих двоих вскоре постигла участь первых. Оглядевшись вокруг, Алекс быстро подсчитал число убитых. Одному из защитников Мег удалось освободиться от нападавших на него. Он убил одного, но второй сразу встал на его место. Другой воин оказался не таким удачливым. Он лежал ничком в грязи в подлеске. В животе торчал дирк бандита, которого он успел убить, прежде чем упал сам.

Алекс печально смотрел на поверженного воина. Напавшие на них бандиты дорого заплатят. Своими жизнями заплатят.

Осталось лишь четверо негодяев, и одного из них Алекс узнал. Это был не кто иной, как один из тех, кого он встретил в таверне. Худой, с резкими чертами лица. Несмотря на худосочную фигуру, он обладал навыками обращения с мечом. Оставшиеся воины Мег не смогут долго сдерживать двоих бандитов.

Алекс понял, что его подозрения оказались справедливыми. Его охватила неистовая ярость на наемного бандита, которого подослали убить женщину. Его любимую женщину, подумал Алекс.

Он будет рад закончить свою скверную жизнь, но сначала ему придется сразиться с двумя оставшимися бандитами, которые сейчас осторожно подбирались к нему. Они подошли к Алексу с противоположных сторон. Алекс улыбнулся, уже зная, какую попытку они предпримут. Он наблюдал за шевелившимися губами одного: «Три, два, один…» Когда обрушились оба меча, Алекс быстро повернулся, высоко подняв свой меч, и помешал двум одновременным ударам одним точно выполненным взмахом своего клеймора.

Металлический звук стали ознаменовал начало конца. Их замысел провалился, следующие взмахи клинками уже не были одновременными, и Алекс без труда отбивал их. Он быстро оценил навыки нападавших и сосредоточил все усилия на том, что был сильнее, оставив свою открытую сторону тому, что послабее. К сожалению, эта сторона уже приняла удар ранее, и негодяй успел один раз ударить Алекса, прежде чем тот отразил следующий удар.

Следя за своим врагом, Алекс скосил глаза на оставшегося охранника Мег. Тот смог убить одного из нападавших, но этот человек из таверны с крючковатым носом нанес ему смертельный удар.

Алекс отразил удар своего противника и повернулся к человеку из таверны. Что-то не давало ему покоя. Он оглянулся на тела убитых в поисках тела второго человека из таверны.

От крика Мег, раздавшегося за его спиной, у Алекса заледенела кровь. Он слишком поздно обнаружил человека, которого искал. Алекс выругался, понимая, что, пока он участвовал в сражении, отбивая атаку, другой человек из таверны обошел его сбоку и нашел Мег.

Не обращая внимания на Крючковатый Нос, он развернулся и пошел к дереву, где оставил Мег. Но сцена, представшая его глазам, заставила Алекса остановиться.