– Куда ты собралась? – спросила мать.

– Хочу использовать по назначению это платье для верховой езды.

– Но уже поздно. Подожди до завтра, и я поеду вместе с тобой.

– Я ненадолго, – улыбнулась Мег. Только чтобы собраться с мыслями, подумала она про себя.

Было уже далеко за полдень, когда Алекс добрался до постоялого двора. Он воспользовался окольной дорогой из дворца, чтобы убедиться, что его никто не преследует. Благодаря Лиззи и Мег записка для брата, которую Алекс спрятал в свою кожаную сумку, теперь содержала ценную информацию.

Первоначально Алекс планировал отправиться на встречу сразу после завтрака, но не смог отказать себе в удовольствии сначала увидеть Мег. Он поклялся защищать ее, поэтому его обязанностью стало следить за ее безопасностью. Во всяком случае, именно так он сказал себе.

Было глупо думать, что Мег в опасности, особенно после его ошибки вчерашним вечером. Алекс решил, что его тревоги оказались обоснованными, когда мужчина, которого он преследовал, привел его прямо в то крыло дворца, где располагались дамские спальни. Более того, этот человек, как и тот, которого, он видел в таверне, был крупного телосложения и рыжеволосый. Когда освещение стало получше, Алекс смог разглядеть его как следует. Это был мужчина средних лет, с прямым носом и лицом, усеянным шрамами, которые безошибочно выдали в нем воина. Когда Алекс уже был готов задержать его и спросить о цели появления здесь, мужчина присоединился к нескольким караульным Маккиннонов, которым Алекс приказал не спускать глаз с Мег и ее матери.

Они представили его как Томаса Маккиннона, только что прибывшего из Данкина с посланием от главы клана. Эту информацию спустя несколько минут подтвердила Розалинд Маккиннон. На самом деле человек, которого подозревал Алекс, оказался доверенным гвардейцем Маккиннона. Поэтому его желание лишний раз убедиться, что с Мег все в порядке, не вызывалось необходимостью.

Алекс не мог объяснить это, но ему хотелось увидеть Мег ради себя самого. Возможно, лучше было бы не делать этого. Но на этот раз беспричинное беспокойство за Мег было вознаграждено. Алекс не поверил своим ушам, когда вошел в комнату и услышал то, что было для него очень важно. Благодаря Лиззи он теперь знал, когда уходят корабли. Где-то в середине августа колонисты отплывают на Льюис.

Алекс подошел к постоялому двору сзади. Он надеялся, что Робби без труда нашел это место, потому что ему хотелось передать записку и вернуться во дворец как можно скорее. Ему не нравилось, что Мег осталась одна. Он пробудет здесь ровно столько, чтобы промочить горло и передать запечатанное воском послание брату. Знак Маклаудов – голова кабана, украшенная девизом клана «Будь стойким!» – станет сигналом для брата, что это послание пришло от Алекса.

Письмо должно попасть на Скай до отъезда Рори. Менее чем через две недели Рори и Изабель должны приехать в Эдинбург, чтобы по традиции предстать перед Тайным советом. Это делалось якобы для того, чтобы подтвердить свое «хорошее поведение», свою лояльность власти, но на самом деле являлось унизительным напоминанием варварским горцам, что они подданные монархии.

Алекс с нетерпением ожидал их приезда. Для Изабель, жены Рори, это была первая поездка за долгое время, поскольку она недавно родила третьего ребенка. Два маленьких племянника и новорожденный останутся в Данвегане.

Алекс надеялся, что к приезду брата он сможет получить более подробную информацию. Времени, чтобы составить план действий, будет мало, особенно если им придется сражаться на Льюисе, но Алекс знал – он непременно примет в этом участие. И на этот раз не позволит своему роду потерпеть поражение.

Алекс боролся со стремлением отправиться на Льюис немедленно. Нельзя выступать без подготовки, ведь время пока есть. Поэтому следует терпеливо дождаться Рори, получить от него указания и скоординировать совместные действия. А до тех пор Алекс постарается добыть еще какую-нибудь информацию. Надо выяснить, что привело Дугала Макдоналда ко двору. Алекс подозревал, что это было не просто совпадение. Если Макдоналды собрались перехитрить глав кланов, Алекс должен узнать об этом. А тем временем…

Есть еще Мег. Как только Джейми вернется, Алекс оставит свою временную роль защитника. Но сейчас он знал, что ему придется проявлять большую осторожность. Последний раз он едва не скомпрометировал девушку, с такой силой в нем вспыхнула страсть. Но сейчас его беспокоило не это. Вспоминая партию в шахматы, он понял, как ему нравится состязаться с ней в ловкости. Очень нравится.

Спрыгнув с лошади, Алекс осмотрелся вокруг и увидел спешившего ему навстречу Робби. Одежда его загрязнилась, а в остальном все было в порядке. Алекс похлопал его по спине:

– Надеюсь, ты времени зря не терял?

– Нет, милорд, – хмыкнул Робби.

– Какие-то проблемы? – понизил голос Алекс. Парень покачал головой.

– Хорошо, нам надо многое обсудить. Но не здесь, зайдем внутрь.

Робби взял поводья и повел лошадь Алекса на конюшню. Нагнав там страху на конюхов, он дал им указания насчет лошади. Они с Алексом направились на постоялый двор, и в этот момент Алекс почувствовал на себе чей-то взгляд. Кто-то наблюдал за ним.

Алекс напрягся и быстро осмотрел окрестности. То, что он увидел, вызвало в нем приступ гнева, нет, скорее ярости. Это была группа всадников, возглавляемая не кем иным, как Мег Маккиннон. Алекс выругался, а Робби немедленно схватился за нож. Алекс упер руки в бока, пытаясь справиться с эмоциями. Он вспомнил слова Мег. «Я открою правду, не сомневайтесь».

Девушка поехала за ним следом. И ее глупое безрассудство может подвергнуть опасности весь его план. Черт, он предупреждал ее… Теперь Мег Маккиннон предстоит узнать, что он держит слово.

Мег нужно было именно это. Когда внушительные очертания дворца Холируд остались далеко позади, Мег и люди, которых она взяла с собой, направились через небольшую рощицу к Холирудскому парку, занимавшему несколько сотен акров земли к югу от дворца. Яков V огородил парк лет пятнадцать назад, но несколько веков эта земля была охотничьими угодьями королей. Повсюду рос вереск и открывался изумительный вид на горные долины и каменистые скалы. Казалось, что здесь другой мир, хотя вдали еще угадывались стены дворца.

Мег глубоко вдохнула свежий воздух, наслаждаясь свободой после придворной суеты. Как она скучала по Скаю! Покой, уединение. Небольшой кусочек горной Шотландии, уместившийся в маленьком уголке Эдинбурга, напомнил ей обо всем, что ждет ее дома. Как только она найдет себе мужа.

С этой мыслью Мег решила возвращаться во дворец. Оглядевшись вокруг, она заметила, как что-то блеснуло впереди среди деревьев. Она разглядела одинокую фигуру человека на лошади, ехавшего в сторону небольшого строения. Мег пришлось дважды присмотреться, чтобы убедиться, что ей это не показалось. Но золотистые волосы и высокая мускулистая фигура были до боли знакомы ей.

Алекс. Но что он делает так далеко от дворца? Странно, что он ничего не говорил раньше, особенно когда узнал, что ее планы покататься верхом изменились. Значит, он не хотел, чтобы она знала. Мег поразмышляла несколько мгновений и решила последовать за ним. Ей надо было получить ответы, которые позволят ей больше не сомневаться в своем решении. Скоро вернется Джейми, и Мег хотела быть готова к его возвращению.

Вместе с сопровождающим ее отрядом она поднялась на холм и увидела, как высокий долговязый парень вышел навстречу Алексу. Мег сразу узнала его. Это был один из отряда воинов, которые помогали им отразить нападение в лесу. Сейчас он поразил Мег своей молодостью и добродушным выражением лица.

«Я знала это», – подумала Мег. Пусть теперь Алекс попытается отрицать. Но почему он лгал? Почему не хотел, чтобы кто-то знал, что он пришел им на помощь тогда в лесу?

Наверное, у Алекса был волчий инстинкт. Мег только появилась в поле зрения, как он немедленно почувствовал ее. Он повернул голову, и взгляд холодных голубых глаз пронзил Мег. Даже на расстоянии она чувствовала его гнев. Дрожь невольно прокатилась по ее телу, но Мег постаралась не обращать на это внимания. Она не позволит страху помешать узнать ей правду.