— Но, Ваше Величество! Как же обязательный полугодовой траур? — упрямился Тимон. — Нельзя играть свадьбу сразу после похорон!

— Госпожа Апсала, как вы думаете, вправе ли мы нарушить некоторые обычаи ради любящих друг друга людей, зная, что ещё одной возможности им может не представиться? Так ли привередливы соргонские боги, чтобы помешать короткому счастью двух любящих сердец?

— Законы и обычаи у нас, людей, диктуются необходимостью. Они не могут быть вечно неизменными, так же, как меняемся и мы сами. Горе по погибшим не станет меньше оттого, что мы не соблюдём полугодовой траур. Горе — это внутреннее состояние человека. Соблюдение же траура — дань приличиям, и в мирное время приличия сильно отличаются от этики поведения военных дней. Когда Смерть собирает свою жатву, живым хочется успеть сделать как можно больше до своего смертного часа. И это правильно: мы рождаемся для жизни, а не для смерти. Я готова сама провести обряд бракосочетания для любой пары, в которой мужчина уходит на войну. Как Верховная жрица Матушки я одобряю Ваше решение, Ваше Величество. Мою богиню прозвали Матушкой, потому что она — мать для нас всех. А какая мать не желает счастья своим детям?

— Я рад, госпожа, что наши мнения так совпадают. Дело за малым. Дама Сайда, баронесса Лонтир, нет ли с вашей стороны возражений против замужества вашей внучки?

— Есть, Ваше Величество. Замужеству должно предшествовать сватовство, а руки моей внучки никто не просил ни для себя, ни для кого-нибудь другого.

— И в самом деле, не по-людски выходит, — сказала Магда.

— Благодарю Вас, Ваше Величество, — откликнулась баронесса на простонародное «не по-людски» королевы — Есть обычаи, нарушения которых никакая война не спишет.

— Моё упущение — мне и исправлять. Лейтенант, ваш отец служил Короне и раттанарскому королю, и погиб на этой службе. Кому же и быть сватом, как не мне? Если у вас нет других планов на этот счёт, конечно.

— О такой награде я и мечтать не смел, Ваше Величество.

— Барон Геймар, нет ли какого-либо закона, запрещающего королю выступать в роли свата?

— Такого закона я не припомню, сир.

— Вот и прекрасно. Баронесса, у вас есть товар, у нас есть купец — статный молодец…

Следом за королём историю на приёме творил Эрин.

Князь Ордена и первый рыцарь Соргона, посвящая героев Раттанара — в рыцари, чувствовал себя намного уверенней, чем в Скироне. И не только опыт проведения церемонии был тому причиной, и даже не доверие к шкатулке, выдающей беспрепятственно рыцарские «причиндалы», как назвала Капа шпоры и гербовые цепи вместе с Грамотами. Эрин был счастлив — наблюдая за уверенной поступью короля по политическим лабиринтам королевства, и глядя, как запутанные узлами коридоры власти ложатся под ноги Василию широкой прямой дорогой. Не скованный соргонским воспитанием и привитыми этим воспитанием традициями, король опирался в своих поступках только на здравый смысл и целесообразность.

Препятствий он или не замечал, или не желал считаться с ними, когда шёл к намеченной цели. Без особых усилий и особо выдающихся деяний, Василий сумел собрать в своих руках столько власти, что у недовольных не хватало смелости даже на жалкий писк по углам, не говоря уже об открытом неповиновении королю. Король решил, король пожелал, король потребовал — и всё делалось по слову короля. Решил — и гном уже полноправный министр Кабинета, пожелал — и новое дворянство пошло по Соргону, дразня баронов красотой подвигов и дерзким узором своих гербов. А каждый новый дворянин — это новый меч, обнаженный за короля. И он, Эрин, множил их число, раздавая рыцарские шпоры, потому что каждый рыцарь — дворянин. И оттого весельем звучал в тронном зале голос князя Ордена:

— Капрал Тахат!

— Я здесь, сэр Эрин!

— Ко-о-о мне-е!

Услышав, что его вызывает Эрин, Тахат покраснел, и лоб его покрылся испариной. Сердце замерло, сжавшись в комочек, и провалилось куда-то в пятки, откуда с барабанным боем в ушах снова погнало холодную кровь по заледеневшим жилам Тахата. Оглушенный неожиданностью, капрал подошёл к Эрину старательным строевым шагом, и замер, громко щёлкнув каблуками. Для полуобморочного состояния Тахата была только одна веская причина: он не считал себя достойным рыцарского звания, и даже не помышлял об этом. Подумаешь — случайно попал в сложную ситуацию и, спасаясь сам и спасая своих людей, сделал единственное, что оставалось — атаковал. Но выбора-то не было: дерись или умри! Чего же тут героического? То ли дело — подвиги рыцарей под Скироной!

Имена соргонских рыцарей в Раттанаре были известны каждому горожанину и солдату — тут постарался сержант Ахваз, сильно расширивший свой запас солдатских баек. Следопыт вернулся домой, наполненный военными историями, что называется, под завязку. Наблюдательный и памятливый, Ахваз не упустил ничего из увиденного им в дороге, а также, в «Голове лося» и в Скироне, и по памяти шпарил, не переврав ни единого слова, описания подвигов, за которые Эрин вручал золотые шпоры.

Тусон, услышав повести Ахваза, выпросил его у лейтенанта Илорина, и три дня, до вступления в Раттанар короля, сержант провёл в казармах Тусоновых рот и на постах квартальной охраны, без конца повторяя свои истории. После детальных рассказов следопыта имена Котаха, Брея, Готама, Бушира и Астара, наряду с именем самого рассказчика, перекочевали на улицы, дав названия для новых мальчишечьих игр.

— Играем в «Котаха»! Играем в «Бушира»! — можно было услышать в любом конце города, где в сугробах возились пацаны, изображая битву под Скироной. Своих, раттанарских, героев, конечно, тоже знали повсюду, но… То, что рядом, то, что можно потрогать во всякое время, никогда не бывает так же интересно, как чужое и недоступное. К тому же, свои герои не стали дворянами, не получили золотых шпор и цепей с гербовыми щитами. А вот герб Ахваза — охотничью собаку, бегущую по следу, и его девиз: ВРАГУ НЕ СКРЫТЬСЯ — с закрытыми глазами мог изобразить на снегу любой мальчуган, едва освоивший написание букв алфавита.

Обалдевший от нежданной чести Тахат, будто сквозь толщу воды, слышал голос Эрина:

— …за дерзкую атаку… в пешем порядке… конный… вдвое большего состава… добился победы…

И так же, сквозь воду, слышал собственное «Клянусь честью!» А взгляд никак не мог отвести от своего гербового щита, на котором пехотинец опрокидывал всадника под девиз: НЕТ НЕВОЗМОЖНОГО. И только с третьей попытки понял обращённые к нему слова Эрина:

— Сэр Тахат, вы желаете что-то сказать? — с намёком, что пора, мол, вернуться на место. И Тахат правильно понял князя, но не ушёл.

— Сэр Эрин, у меня есть одна просьба…

— Я слушаю вас, сэр Тахат.

— Мой отец умер… давно… Я прошу вас, сэр Эрин, быть моим сватом к купцу Ахаггару, сватать за меня его дочь Огасту.

— Ой! — пискнули где-то в зале специальное фрейлинское слово. — Ой, мамочки! — пискнули снова. — Ой!

«— Это, сир, не приём, а непрерывное сватание какое-то. Что же Вы отстаёте от подданных? Давайте и Вам кого-нибудь подберём, — тараторила Капа, пока Эрин выполнял просьбу Тахата. — Вон та бородавчатая старушка с трясущейся головой, что сидит рядом с баронессой Лонтир, Вам не подойдёт?»

А королева Магда прошептала непонятное:

— Решился всё-таки, переписчик… — и тень улыбки сошла на губы королевы — впервые за много-много дней.

После успешного сватовства Эрин вернулся к своим княжеским обязанностям. И опять не обошлось без драматических эпизодов. Прежде, чем князь вызвал следующего кандидата, в центр зала вышел Инувик:

— Сир! У меня прошение к Вашему Величеству!

«— Возьмите меня, пожалуйста, в рыцари, а то самому мне туда не пробиться! Пока тех подвигов ещё насовершишь, а мне уже сейчас золотых шпоров хочется… — стала помогать Инувику Капа. — Кстати, сир, сделайте из меня рыцерессу…»

«— Кого-кого?»