— Вы не очень-то похожи на них.
— Разве вы встречали раньше пришельцев?
— Нет, но…
— Но думали, что они выглядят совершенно иначе, — закончил за него Андрей. — Посмотрите на господина Мацумото, если вы хотите увидеть разницу…
Японец оставался невозмутимым, словно бы и не заметил реплики.
— Зачем вы пришли? — спросил Ил, сглотнув. До симирийцев стала доходить суть сложившегося положения. Булдаков мог прикинуть, что творится в литературе и общественном мнении Симирии и Долераса. Идеи иных рас и мысли о космосе на Земле получили распространение примерно на таком же уровне развития, и если предположить, что и здесь история развивается по аналогичному сценарию, то представить реакцию людей не составляет большого труда.
— Правильный вопрос, — снова вступил в разговор Мацумото.
— Мы здесь по необходимости. Мы хотим понять себя, осознать себя. Вы понимаете?
— Не совсем…
— Для вас это будет означать, что мы не будем вмешиваться в ваши дела до тех пор, пока нам ничего не угрожает. У нас нет планов военного захвата планеты.
«Но куда опаснее идейный захват, даже опаснее экономического», — подумал Андрей. — «Вряд ли они осознают это».
— Но… — сказал Иор неуверенно. — Вы можете и…
— Для нас не составит труда, — уверенно соврал Мацумото.
«Даже с нашим перевесом в технике и знаниях, это будет не просто и потребует больших ресурсов», — мысленно оценил Булдаков. — «При любом раскладе никто не пойдёт на это».
— Я могу выйти на связь с Центром и передать ваши условия. Может быть, вы захотите утроить переговоры с нашим руководством. Правда, сообщения идут долго… Расстояния…
— Мы бы конечно предпочли собрать всех руководителей и обсудить вопросы, но понимаем, что это невозможно, по крайней мере, сейчас, поэтому ваше предложение нам подойдёт.
— Но ведь нам не поверят…
«А этого и не требуется», — мысленно сказал Андрей.
— Мы понимаем это, — сказал Мацумото, — поэтому нужно обсудить, чему бы поверили ваши власти. Вы понимаете, что мы не хотим, чтобы наша тайна была раскрыта, поэтому я думаю, что предложу вариант, который бы полностью всех устроил.
— Но почему вы тогда?.. — с детским удивлением произнёс Иор.
— Вам всё равно никто не поверит, — ответил ему Андрей. — А когда мы решим, что вы готовы к открытому диалогу, мы сами всё скажем…
* * *
Три дня спустя по времени Тени Земли. По другую сторону океана, Правительственный Дворец Симирии…
Председатель Ивин Исон просматривал сводки. Такие документы готовились сотрудниками госаппарата каждую неделю. Долерас, конечно, сейчас находился не в самой выгодной ситуации. Год назад, когда Хевимская Империя рухнула, он потерял возможность закрепиться в восточной части хевимского материка. Естественно, сейчас эта страна старается усилить своё влияние на западном, но вряд ли удастся получиться солидное преимущество: дикари не представляют никакого интереса, полезные ископаемые там не разведывались. Кто знает: может быть, их там нет вообще. То ли дело остатки Империи, сейчас там идёт настоящая шпионская война, на развалинах Хевима возникло множество новых государств, влиять на которые очень просто — они легко прогибаются под любым давлением.
«Да, гнилая Империя должна была уйти», — подумал Исон. — «Было бы неплохо создать конфедерацию из подконтрольных нам государств. Главное, держать в руках правящую элиту, не позволять ей объединиться».
Председатель положил бумагу на стол и подошёл к окну. Настроения у него сегодня не было. Небо затянуто тучами и навевает тоску, а зелёные насаждения, разбитые на территории дворца, не могут переломить ситуацию. Вдалеке дымили промышленные предприятия — чёрные клубы можно было видеть даже далеко за городом.
«Нужно съездить куда-нибудь, отдохнуть», — подумал Исон. — «Свожу семью в горы. Свежий воздух, тишина. Надоела вся эта суета… без конца…»
Все двадцать лет его власти, Председатель не знал покоя. Да что там говорить, вся история задавала темп высшей власти. А ведь были времена, когда Симирия и Долерас жили мирно: пятьдесят лет назад, когда их границы не столкнулись на Юге. Движение началось лет двести назад с череды локальных войн. И Симирия, и Долерас подминали под себя слабых и не очень слабых соседей, превращая их в свои провинции. Сила росла и под конец ста пятидесяти лет движения, оставшиеся независимые государства признали свой вассалитет. Установилось хрупкое равновесие. Ни Юг, ни Север не решался начать открытую войну и лишь обменивались уколами, а затем перевели противостояние на другой континент, где была обнаружена Хевимская Империя. Через десять лет не стало и этого государства…
Председатель заставил себя вернуться к работе, и ещё раз повторил про себя: «Да, гнилая Империя должна была уйти». Он отмахнулся от мыслей о политике и стал читать, думая о предстоящей поездке, но вскоре не наткнулся на любопытное сообщение. На одной из страниц было написано следующее:
«Два дня назад на острове Эртикноу была замечена группа вражеских дипломатов. Они пытались установить контакт с правителем острова. Из достоверных источников удалось выяснить, что контакт увенчался успехом. Дипломаты пообещали помощь в экономике, взамен желали получать информацию о деятельности других государств на территории острова. За дипломатами была установлена слежка. После разговора с правителем, они вышли за черту города, но исчезли…»
«Да, похоже на деятельность Долераса. Снова свои щупальца суют. А ловко сработали… Заметили хвост, уничтожили его. Должен быть у них там какой-то центр…» — подумал Исон и снял телефонную трубку.
— Внешнюю разведку мне, — приказал председатель и стал ждать соединения. Телефон был установлен два года назад. Чудо техники, позволяющее общаться с человеком на любом расстоянии, существенно ускоряло работу.
«Да, сначала остров попадёт к ним экономическую зависимость, а дальше и до политической недалеко. Довольно простой план».
Председатель никогда недооценивал противника. За все года противостояния он Долерас показал себя серьёзным игроком. Эта война взаимных уколов постоянно держала правящую элиту двух стран в соответствующем тонусе.
— Доброе утро, господин председатель, — раздалось в трубке. Генерал Рисон, руководитель Внешней разведки, довольно часто отсутствовал на рабочем месте, но сейчас оказался в кабинете.
— Доброе утро, генерал. Вы что-нибудь знаете у долерасцах, которые пытаются установить контакт с островитянами?
— Да, господин председатель. Они пообещали экономическую…
— Да, это я тоже знаю. Меня интересует, есть ли подвижки в этом вопросе.
— К сожалению, нет. Я отдал приказ найти пропавших разведчиков. На острове только один крупный город. Мы знаем, в каком направлении они двигались.
— Если потребуется, седьмой флот по-прежнему в вашем распоряжении.
— Разумеется. Если нужно, наши люди прочешут остров вдоль и поперёк. Мы не должны дать долерасцам закрепиться на востоке. Остров для них лишь отправная точка: дальше они захотят прыгнуть на континент.
— Рад, что вы понимаете ход моей мысли. До встречи.
— Сделаем всё от нас зависящее. До свидания.
Председатель положил трубку, у него были нехорошие предчувствия. Он ощущал приближающуюся бурю.
* * *
Работа учёных шла своим чередом. Они прибывали, выезжали за территорию базы и возвращались с новыми данными, а затем либо уходили на Землю, либо сидели в отведённом для их дискуссий зале, пытаясь понять особенности этого мира. Ни Андрей, ни Саша не имели доступа на такие заседания, которые вскоре после начала превращались в горячие споры.
Однажды Андрей заметил знакомого учёного: Иваненко гордо дефилировал от бывшего Святилища Великих. Его группа снова прибыла в Тень, чтобы уточнить некоторое параметры, а самого руководителя назначили ответственным за все научные работы в Тени Земли. Исследования проходили сразу по нескольким направлениям, но особенно интересовали гравитационные явления этого мира.
