– Мне кажется, эта птичка залетела сначала к индейцам, а?

Глаза Билли сощурились.

– Так ты была у индейцев? – Это был не вопрос, а скорее утверждение.

– Всего несколько дней, – сказала она.

Взгляд Тэсс упал на костер. На самодельном вертеле жарились четыре белки. У нее подвело живот от голода.

Билли ухмыльнулся, показав гнилые зубы.

– Ты слышишь, малыш Джо? Эта дама заявляет, что она жила с индейцами!

– Да, я слышал. Я хорошо слышу, Билли, – ответил тот.

Вдруг рядом в кустах хрустнула ветка, и из темноты появился третий солдат, одетый в серую рубаху и армейские красные бриджи, которые он застегивал на ходу.

– Чего вы орете? – спросил он, не сразу заметив Тэсс.

Джо кивнул в ее сторону, и глаза третьего округлились от удивления.

– Где вы ее нашли, черт побери?

Джо пожал плечами.

– Это она нас нашла, Санди.

Санди перестал возиться со своими штанами и церемонно кивнул ей.

– Добрый вечер, мэм.

Тэсс кивнула в ответ.

– Добрый вечер. Я только что говорила, что я потерялась. Я ищу плантацию своего дяди. Это возле Аннаполиса. Вы не знаете, в какой это стороне?

Санди широко улыбнулся.

– Конечно, знаем, мэм. Конечно. Вы хотите, чтобы мы проводили вас туда?

Санди показался Тэсс самым опрятным. Лицо его было чисто выбрито. Кажется, ему можно доверять. Она заговорила, обращаясь уже только к нему.

– Так вы проводите меня?

– Почему бы и нет?

– Я… Я уверена, что мой дядя хорошо заплатит вам за это.

Санди подошел к ней совсем близко.

– Я и мои братья ничего не возьмем от вашего дяди.

– Это очень благородно с вашей стороны.

Он приблизился к ней вплотную.

– Мы ничего не возьмем у него, – медленно проговорил он. – Но я и братья с удовольствием приняли бы плату за эту услугу от тебя, милочка.

Тэсс испуганно отступила.

– Я не понимаю, о чем вы. У меня ничего нет. Мне нечем заплатить вам, но мой дядя…

– Так ты, говорят, была с индейцами? Так?

– Да, я уже сказала. Всего несколько дней.

– Тогда все в порядке. Если ты забавлялась с вонючими краснокожими, ты ведь не откажешь трем таким милым парням? Ведь мы – твои соотечественники.

Тэсс в ужасе попятилась.

– Нет! Вы не поняли. Все совсем не так.

Неужели они хотят изнасиловать ее? Тэсс не могла в это поверить. Ведь они же белые! Англичане! Разве такое возможно?

Тэсс сделала еще шаг назад. Санди шагнул за ней… Язык прилип у нее к небу. Она не могла произнести ни звука, а только отрицательно качала головой.

Так эти люди вовсе не собираются помогать ей. Они намерены воспользоваться ее беззащитностью. Звери! Что же делать?

Тэсс кинулась прочь, но слишком поздно. Санди схватил ее за руку. Тэсс безуспешно пыталась вырваться. Он вцепился в нее, как клещ.

– Пустите! – закричала Тэсс. – Пустите меня! Или вы пожалеете о том, что затеяли!

Санди хохотнул ей в лицо, обдав отвратительным дыханием, и навалился на нее всем телом. Своим мерзким ртом он прижался к губам Тэсс. Правой рукой он больно мял ее грудь. Тэсс извивалась и брыкалась, братья пытались поймать ее за ноги.

– Ты потише, Санди! – прокричал Билли. – Ты должен оставить и нам этот лакомый кусочек.

– Да, оставь и нам чуть-чуть! – вторил ему Джо.

Тэсс было трудно дышать. От мужчины, которого звали Санди, воняло табаком, виски и мочой. Тэсс боролась изо всех сил, но он был силен, и все было напрасно. Он рванул юбку и стал лапать ее обнаженные бедра.

Она вдруг почувствовала, что борется не только за свою невинность, но и за саму жизнь. Тэсс поняла, что эти люди никогда не отведут ее домой в Аннаполис. Эти звери не оставят ее в живых после того, как надругаются над ней.

Тэсс свободной рукой вытащила из-за пояса нож и, собрав все свои силы, ударила насильника в бок.

Солдат крякнул от боли, Тэсс повернула лезвие внутри и вытащила нож, готовая продолжать бороться. Но, к ее удивлению, одного удара оказалось достаточно. Мужчина схватился за бок и захрипел.

– Черт возьми! Билли! Она убила Санди! – закричал Джо.

Тэсс посмотрела на свой нож, потом на тех двоих. Они медленно приближались. Билли вскинул ружье.

Санди упал на землю бездыханным. Он лежал с открытыми глазами у ног Тэсс. Она быстро наклонилась и выхватила у него из-за пояса пистолет. Тэсс прицелилась прямо в лоб Билли.

– Нас двое, а ты одна, сука, – прошипел Джо, все же не решаясь двинуться ближе к ней. – У тебя только один патрон. Мы знаем точно.

– По правде сказать, пистолет все же лучше, чем нож, – сказала она, не узнавая своего голоса. – Можешь стрелять, Билли. Но кто знает, кто будет первым? Меня ты убьешь, но один из вас точно умрет. Я не промахнусь. А может, ты хочешь испытать судьбу, Джо?

– Билли! Эта сука – бешеная! Это она у индейцев набралась. Убей ее! Убей! За Санди!

Рука Билли задрожала.

– Чего ты хочешь?

– Стреляй, чего ты ждешь? – орал Джо.

Билли искоса глянул на брата.

– Заткнись, черт возьми! Это не ты, а я стою под дулом пистолета.

– Мне от вас ничего не нужно, – сказала Тэсс. – Забирай своего брата и убирайтесь.

– Убей ее, Билли! Убей! Она, как индейцы, пойдет за нами, выследит и снимет с нас скальпы. Она ловко орудует ножом. Ты не видишь, что она – из них?

– Заткнись, Джо!

Тэсс твердо держала руку с пистолетом, удивляясь, почему она не дрожит.

– Решайте, у меня устала рука. Я выстрелю, – сказала она.

Билли сделал шаг вперед, Джо стоял намного дальше брата.

– Ты… дрянь! Ты убила моего брата Санди!

– Он хотел взять то, что ему не принадлежало!

– А ты не пойдешь за нами, если мы сейчас уйдем? – спросил Билли.

– Не думаю.

Билли взял за локоть своего брата.

– Пошли, Джо. Быстро!

– Ты что, так и оставишь Санди здесь лежать?

– Он бы тоже бросил меня, чтобы спасти свою шкуру. Идем!

Они пятились, не поворачиваясь к ней спиной, потом повернулись и побежали. Она еще долго слышала, как они грязно ругаются на ходу.

Только когда в лесу установилась полная тишина, Тэсс опустила руку. Пистолет упал на землю. Она не могла распрямить побелевшие пальцы, которые свело.

Тэсс, обессилев, упала на колени, закрыла голову руками и отчаянно разрыдалась.

К полуночи Ворон всерьез испугался за жизнь Тэсс. Он недооценил эту белокожую женщину с волшебными огненными волосами. Он недооценил ее решимость и хитрость. Непростительная ошибка для человека, который всю жизнь прожил в лесу и знает, какие опасности он таит в себе.

Тэсс вовсе не заблудилась в лесу, собирая ягоды. Он это понял сразу. Он понял, что не найдет ее сидящей на пеньке, рыдающей от страха и ждущей, когда он придет и спасет ее.

Она сбежала. Она не просто сбежала из индейской деревни. Она сбежала от него. Он знал, что она направилась на северо-восток, в направлении Великого Залива, туда, где ее ждали родственники.

Ворон то тут, то там находил признаки ее присутствия в лесу. Но она была осторожна, и держать ее след было не так-то просто. Она оказалась умным противником и почти не оставляла за собой следов. Она шла по тропинкам, покрытым густой травой, на них не оставалось отпечатков ее мокасин. Белые обычно ходят по тропам, на которых за многие годы олени вытоптали всю траву. Тэсс вела себя иначе. Ворон был даже не совсем уверен, на правильном ли он пути.

Уже за полночь Ворон остановился, чтобы передохнуть. Он достал баул с водой и горстку пеммикана и задумался. А может, он не должен следовать за ней? Может, лучше просто дать ей уйти? Ему ничего не стоит прямо сейчас повернуть назад, вернуться в родную деревню и сказать всем, что упрямая девчонка пыталась бежать и, видно, заблудилась в лесу. Что ему до ее судьбы? Он мог сказать своим, что не стоит тратить силы и время на то, чтобы искать ее теперь. Ворон знал, что почти все, кроме, конечно, его матери, будут рады, что Тэсс ушла. Он может вернуться в деревню и спокойно продолжать жить так, как жил до того, пока эта женщина не перешла тропу его жизни. Он может забыть ее…