Тоннель закончился и Виста быстро устремилась вверх, туда, где сквозь толщу воды смутно белела луна. Удивительное дело, подумала она, вынырнув на поверхность, в этот раз она находилась в воде значительно дольше, однако, совсем не замерзла. Или вода потеплела, или тогда она дрожала не от холода…

Великие боги! Ее сердце екнуло от страшной мысли, взорвавшей последние сомнения, и она рванулась изо всех сил назад. Конечно же, в тот раз ее бил озноб не от холода, а от близости какой-то жуткой твари! Какая же она дура, неужели рядом с витязем она растеряла все навыки, всю свою хватку? Ну, и бес с ней, с хваткой, пришла вдруг отрезвляющая мысль, главное сейчас — успеть к Мстиславу!

Девушка потрясла его своей неземной красотой. Оборотень и подземный грот, князь Владимир и Виста, события и образы последних дней быстро отступили куда-то на задворки мыслей. Осталась только нечеловеческая красота незнакомки. Вот ведь оно, счастье — видеть ее, находиться рядом, дышать тем же воздухом! Вот она, истинная любовь. А он, глупец, полагал, что любит Висту, как же он был слеп! Но теперь он прозрел, ибо вот оно, вот существо, единственное в целом мире, достойное Любви! Вот за кого он бы мог отдать всю свою жизнь без остатка и без сожаления.

Лицо незнакомки приблизилось к нему, ее руки коснулись его тела, и Мстислав будто вспыхнул изнутри. Его охватила дрожь и предвкушение невероятного счастья, какое должно было сейчас произойти. Он мягко обнял девушку, боясь помять ее нежное тело своими жесткими, мозолистыми руками. Когда их губы сомкнулись, волна неземного наслаждения ударила в голову, перехватив дыхание, и его сердце замерло в ожидании чуда.

А затем мир будто обрушился на него, неимоверной тяжестью сдавив грудь. Он попытался вздохнуть, но не смог, и его грудь взорвалась, погасив сознание…

Виста выметнулась из воды, бормоча боевое заклинание, и сразу приметила цель — огромную черную змею, плотно обвившую витязя. Молния вырвалась из рук, но в последний момент, испугавшись зацепить Мстислава, она отвела ее чуть в сторону, и огромный валун лопнул, разбрызгивая осколки.

Они уставились друг на друга, гигантская змея и девушка, может быть и, не видя в темноте друг друга, но чуя, ощущая своего врага всеми прочими чувствами, и счет дальше пошел на мгновения. Мгновение — смертоносные кольца разжались, выронив бесчувственное тело. Еще мгновение — змея сжалась в пружину, готовясь к броску. Еще миг и в воздухе сшиблись две молнии — ослепительно-белая и черная.

А затем на землю рухнуло два тела, обугленное змеиное и человеческое, дрожащее от слабости.

Разбитое тело едва слушалось и Мстислав с большим трудом разлепил непослушные веки, увидел склонившуюся Висту.

— Где мы? — он был настолько слаб, что не услышал собственного голоса. Но Виста, однако, услышала.

— Там же, где и раньше, в подземелье.

— А почему свет?

— Это я зажгла, — терпеливо объяснила девушка, — чтобы осмотреть тебя. Должна сказать, что тебе опять повезло. Откуда вы богатыри такие здоровые беретесь?..

— Что со мной было? — Мстислав помнил лишь, как тонул в море блаженства, и как резко все оборвалось.

— А где… э-э… — он запнулся, вспомнив, что не успел узнать имени прекрасной незнакомки.

Виста прекрасно его поняла.

— Змея подколодная? Да вон она, — Виста махнула рукой себе за спину.

Мстислав напрягся, заставил истерзанное тело приподняться, надеясь увидеть девушку живой и невредимой, но увидел только обугленные кольца гигантской змеи.

— Что это? Местное чудище? Ты сама справилась с ним? Но где же она, с ней что-нибудь случилось? — он недоуменно посмотрел на Висту.

Виста злорадно усмехнулась и посмотрела на витязя столь выразительно, что он понял — случилось страшное.

— Эта тварь напала на нас, да? Я ничего не помню… Мы сидели здесь, потом мы обнялись…

— Да, я заметила. Причем ее объятия были настолько крепки, что не подоспей я вовремя, ты бы уже задохнулся. Впрочем, любой нормальный человек на твоем месте уже давно бы задохнулся, и не один раз…

— О чем ты говоришь, я не понимаю! Где она, та девушка?

— Сдохла! — резко бросила Виста.

Мстислав помолчал немного.

— Но почему в твоем голосе столько ненависти к ней? — тихо спросил витязь. — Мне даже кажется, что ты радуешься ее смерти.

— Еще бы, — усмехнулась Виста. — Уверена, что, и ты скоро обрадуешься!

— Что?! Не надо так говорить, Виста, прошу тебя! Покажи мне тело, я хочу увидеть ее!

— Ты ее уже видел, — жестко ответила Виста.

Непонимающий взгляд Мстислава разбился, налетев на окаменевшее лицо Висты. Страшная правда о прекрасной незнакомке, наконец, достучалась до него, и он перевел взгляд на останки змеи. Как же он был слеп! Злобная ламия едва не выпила из него кровь!

— Да, я все понял, Виста, — тихо сказал витязь, обхватив голову руками. — Прости меня, пожалуйста.

— Да ладно, чего уж там. Это тварь даже мне поначалу отвела глаза. А ведь мне следовало сразу догадаться, едва мы вылезли из воды… Ведь мерзла я не из-за ледяной воды, а из-за нее. Так что мы оба с тобой хороши.

И она дружелюбно улыбнулась витязю.

Когда они выбрались из подземелья, постоялый двор «Одинокий волк» уже прекратил свое существование. Вместо него их встретило огромное, еще дымящееся пепелище. Последние языки пламени жадно шныряли среди обугленных балок, выискивая остатки вкусной древесины, и ничего не найдя, разочарованно таяли, уходя в дым.

А недалеко от пепелища, привалившись к сваленным в кучу дорожным мешкам, сидел Лютый. Измазанный кровью и сажей, посыпанный оседающим повсюду пеплом, он походил на демона, выбравшегося из преисподней. Он сидел недвижимо, будто окаменевший, и лишь прыгавшая в углу рта травинка подсказывала, что он был все еще жив. Заслышав шаги, он приоткрыл глаза.

— Где твои? — Мстислав присел рядом, встретил его взгляд и поразился — настолько он был пустой, мертвый.

Лютый молча кивнул в направлении пепелища.

— Оборотень?

Лютый снова кивнул.

— Ты сам-то в порядке? — спросил Мстислав, обеспокоено заглядывая в полуприкрытые глаза атамана.

— Ирония судьбы, — откликнулся Лютый, все также не поднимая век. — Пятнадцать лет назад я уже сжег одну корчму. Но тогда там не было оборотня, и это была только месть… Но теперь он здесь. Вместе с моими ребятами…

— И куда ты теперь? — спросил Мстислав. — В город?

— Нет, я пойду с вами.

Лютый переместил взгляд на Мстислава, и тот едва не отшатнулся. В одно мгновение пустота в глазах атамана сменилась своей противоположностью. Сейчас там бурлил котел, в котором смешалось все — боль, ярость, некая смутная надежда. Безумная взрывоопасная смесь, к такой только поднеси спичку…

— Но ведь ты даже не знаешь, в какое осиное гнездо мы сунулись… — на всякий случай напомнил ему витязь.

— Мне все равно, — пожал плечами Лютый, огонь в его глазах медленно стал угасать. — Я знаю лишь, что ваш враг — это та тварь, которая травит нас нечистью! Из-за нее я потерял всех своих людей… Мне нужна кровь этой твари, так же, как и вам. У вас, как я полагаю, свои причины, а у меня теперь свои.

— Но это верная смерть, — предостерег Мстислав.

— Все когда-то умрем… — Лютый поднялся на ноги. — И потом, мне некуда идти! Моей шайки больше нет. Чтобы собрать новую, чтобы подобрать хороших, верных людей нужны годы, а у меня их уже нет. Я слишком стар!.. И еще…

Лютый замолчал, надолго уставившись в догорающие останки корчмы.

— Я должен отомстить за них! Ведь это они остановили оборотня, спасая меня. А я ничего не смог сделать, чтобы спасти их!..

Он протянул девушке оплавленный кусок лезвия.

— Спасибо за нож.

Виста взяла в руки еще теплый обломок железа, потрогала оплавленные письмена. Удивительно, но в этом жалком кусочке еще теплилась какая-то сила. Древние умели плести поразительно мощные заклятия. Как жаль, что она так и не удосужилась разобраться в них. Виста со вздохом спрятала обломок.