— Назад, дурачье! То есть, наоборот, вперед! Я сам вытащу его!

Никто не посмел ослушаться. Виста и разбойники дружно рванули вперед, а витязь повернулся к упавшему. Сильно оглушенный падением Седой все еще копошился в дорожной пыли, пытаясь подняться, но Мстислав не торопился к нему на помощь, коли уцелел, значит, поднимется. Его внимание привлекли шевельнувшиеся придорожные кусты. Витязь дернул плечом, хотел было скинуть на левую руку щит, но затем передумал, если нападут волки, пусть лучше прикрывает тыл. Достал из-за спины свой гигантский меч, коротким взмахом отшвырнул прочь ножны и завертел им над собой, чувствуя как приятное тепло растекается по всему телу, разогревая мышцы, подготавливая тело к бою.

В кустах тотчас затрещало, зарычало, кто-то отчаянно ломился назад, не разбирая пути, и витязь довольно улыбнулся. Представил, как прекрасно и мужественно сейчас выглядит, как красиво тяжелый двуручный меч рассекает вечерний воздух, прислушался к этому приятному, бодрящему звуку…

— Красота — страшная сила, Мстислав, — донесся хриплый голос Лютого.

Витязь улыбнулся еще шире, нехотя остановил стальной вихрь, подобрал ножны.

— Ты так думаешь, Лютый?

— Нет, я так не думаю, — вздохнул атаман, кивнул в сторону кустов. — Зато вот они разбежались…

— Ты как, в порядке? Кости целы?

— Да, давай-ка поторопимся… — Лютый уже стоял на ногах. — У меня же никакого оружия нет… Пугнуть — и то нечем!

Они бросились бежать, краем глаза заметив, как мелькнули позади черные тени. Они резко прибавили ходу, тени отстали, но за ближайшим поворотом их уже ждали. Огромный матерый волк стоял посреди дороги, расставив ноги и низко наклонив голову. Он коротко, предупреждающе рыкнул, дескать, не рыпайтесь, но люди не сбавили ходу.

— Да, такой от одного вида меча не побежит, — выкрикнул на ходу Лютый.

— Сейчас проверим, — пробормотал Мстислав и добавил. — Пропусти меня вперед…

Витязь наклонил голову также низко, как волк, и его взгляд исподлобья ударил в волка с такой силой, будто хотел сдвинуть одним только взглядом. Правая рука поползла к поясу, и волк зарычал, заметив блеснувшее лезвие. Увидев, что люди продолжают бежать прямо на него, волк припал к земле, оскалился, но не сдвинулся с места. Лютому показалось, будто его глаза заметались между ножом и глазами Мстислава, заметались, будто не зная, на чем остановиться. И только когда до зверя оставалось всего несколько шагов волк с недовольным рычанием уступил дорогу.

— Вот тварь, — выдохнул Лютый, догоняя Мстислава. — Я уж думал не уйдет…

— А куда ему торопиться? — ответил витязь, пояснил. — Он чересчур далеко оторвался от своих, сейчас дождется, а там уж разговор другой будет!

Лютый оглянулся и с ужасом обнаружил, что на дороге маячит уже не один темный силуэт, а два. А еще через мгновение появился третий, затем четвертый… Больше Лютый смотреть не стал, сосредоточившись на беге.

Стемнело, когда ворота «Одинокого волка» сотряслись от мощных ударов, а воздух огласился угрожающими криками.

— Хозяин! — ревел низкий мужской голос, перекрывая все остальные. — Открывай ворота своим спасителям-благодетелям! А то вышибу их к такой-то матери!

Трещавшие створки ворот весомо подтверждали правдивость его слов, и Варг поспешил к воротам, на ходу прикидывая, спустить ли собак сейчас или еще подождать, пока, наконец, не вспомнил владельца этого голоса. В промежутках между сильными ударами Мстислава чуткое ухо хозяина расслышало дробь более слабых. Похоже, кроме доблестного витязя в корчму спешило попасть еще несколько человек и все они старательно, не жалея кулаков, лупили в ворота.

— Иду, иду! — крикнул он. — Только оставьте ворота в покое!

Он хотел было добавить еще пару слов, да покрепче, в адрес буйных гостей, но передумал, услышав знакомые звуки, доносившиеся из леса. И не смог сдержать довольной усмешки. Эти люди не зря торопились попасть за крепкие стены корчмы, ох, не зря!

Единственный, кто не ломился в ворота был Лютый. Обессилено привалившись к стенам корчмы он медленно сползал на землю, силясь понять каким чудом он вообще добрался сюда живой. Дыхание восстанавливаться не торопилось и Лютый с завистью посмотрел на витязя, похоже, вовсе не запыхавшегося, и сейчас с энтузиазмом проверявшего створки ворот на прочность. А затем из темноты вынырнула цепочка желтых глаз.

— Мстислав! — прошипел Лютый неожиданно севшим голосом.

— Виста, оружие! — тихо скомандовал витязь, не сводя глаз с приближающихся зверей.

Он выдвинулся вперед, готовясь принять на себя первый удар и прикрыть безоружных, а Виста торопливо сорвала с лошади сверток с разбойничьими мечами, кинула его ближайшему — Шатуну, и шагнула следом за витязем.

Сзади загремел засов, скрипнула калитка в воротах, и тотчас в воздух взвилась огромная черная тень. Мстислав ударил, но волк невероятным образом извернулся, будто налетев на невидимое препятствие, и меч рассек пустоту. Волк рухнул на все четыре лапы, но, вместо того, чтобы наброситься на витязя, припал брюхом к земле и жалобно заскулил. Мстислав изумленно уставился на него, медленно опустил руку с мечом. А матерый, черный как смоль волчище, тихо повизгивая, как провинившийся щенок, обогнул Мстислава и пополз куда-то в сторону. Ошеломленный происходящим, Мстислав нервно обернулся, увидел знакомую фигуру хозяина и все понял.

Варг присел на корточки, потрепал загривок волка, а затем из его горла вырвалось приглушенное рычание. Мстислав поразился, заметив странным образом изменившееся лицо хозяина. Показалось, что не теряя человеческой формы, оно на какие-то доли мгновения потеряло человеческую сущность, будто изнутри попыталось выглянуть нечто нечеловеческое… А может, это была только игра причудливых теней от светильника?

Словно получив приказ волк подскочил на месте и бесшумно растворился в темноте, уведя за собой и всю стаю.

— Ну что? Так и будете на пороге стоять? — пробурчал Варг. — Сначала двери ломают, а потом стоят, глазами хлопают… Чего, спрашивается, тогда ломали?

Корчма встретила их уютным теплом и запахами, заставившими желудки откликнуться радостным урчанием.

— А где народ? — Мстислав обвел подозрительным взглядом все помещение.

— Известно где, — спокойно ответил хозяин. — В городе, за каменными стенами. Времена, сами знаете, какие… А у меня только опоздавшие ночуют.

— Ну и где же твои опоздавшие? — продолжил допытываться Мстислав.

— Так ведь спят давно! — вскинул мохнатые брови Варг. — Полночь ведь на дворе!

Он успевал не только говорить, но и накрывать на стол, отлично понимая, что сытный ужин — лучшее средство от излишней подозрительности. И действительно, едва перед носом витязя оказалось источающее одуряющий аромат жаркое, как вертевшиеся на языке вопросы куда-то сразу подевались, и он яростно набросился на еду.

Но стоило хозяину удалиться от их стола, как Лютый оторвался от еды и принялся шептать витязю на ухо:

— Никогда не замечал раньше, что у хозяина такие тесные взаимоотношения с волками. Ты что-нибудь слышал об этом?

— Кое-что слышал, — усмехнулся витязь. — Вот только сомневаюсь, что это тебя успокоит.

— Вот как! — Лютый нахмурился. — Тогда можешь не отвечать, я догадываюсь… С волками дружбу водить может или колдун, или оборотень. Однако, колдуна в роли хозяина корчмы я себе представить не могу. А вот оборотня…

Мстислав кивнул, подтверждая догадку Лютого, и невозмутимо продолжил ужин. А разбойники продолжали обеспокоено ерзать и переглядываться.

— А ведь я три года хаживал сюда, ночевал, и ни одного подозрения! Хитер, вражина!.. Так вы, ребятки, получается, знали, но все равно рвались сюда? Из огня да в полымя?

— Я полагаю, — откликнулась девушка, — что лучше иметь дело с одним оборотнем, чем с полчищами лесной нечисти!

— Верно, — согласился Лютый. — Но скажи честно… Ты когда-нибудь схватывалась с оборотнем? Нет? Я так и думал. Будь иначе, вы предпочли бы ночевать в лесу!