— Так ведь она первая кинулась на меня! И на Висту набросилась, как бешеная! — горячо возразил Лютый.

— Да неважно это! — вновь повторил Страшный Лес. — На это всем начихать, кто первый, кто второй! В лесу теперь знают, что она пришла ко мне, и ее подло убили!

— Кто именно это знает? — уточнил Лютый.

— Все! — отрезал волхв.

— Так ты хочешь жить в мире со всеми? — неожиданно спросил Мстислав.

— Я не просто хочу, — веско заметил волхв. — Я живу в мире со всеми. Точнее, жил, до вашего прихода…

— Так не бывает, Страшный Лес, — жестко сказал Мстислав. — Нельзя угодить всем!

— Ты не понимаешь, витязь, потому что ты воин. А предназначение воина искать, находить и уничтожать врага! Поэтому воин не может жить в мире со всеми. Но я не воин, я не ищу врагов, я ищу истину, я ищу знания! Мне все равно с кем общаться, с тобой, с князем, или вон с разбойниками, — он кивнул в сторону Лютого. — Я живу в мире со всякими тварями — с людьми, с упырями, с лешими, с ведьмами, со всеми. Все они создания Рода, и все имеют равное право на жизнь.

Слушая волхва, Мстислав хмурился все больше и больше, и наконец, заметил:

— Значит, мы для тебя вроде этих вот мертвяков, что по ночам людям кровь сосут?

— А какая между вами разница, парень? — искренне удивился волхв. — Также жрякаете за обе щеки, только они кровушку человечью любят, а ты вон зверушек бедных…

— Я человек, волхв, — ответил Мстислав. — А человеку самим Родом завещано править над всеми тварями земными, а не этим гадам всяким!

— Это Род тебе сам сказал? — поинтересовался волхв. — Нет? Так ты сразу и поверил?

— Так ведь ваш брат и поведал, — нахмурился Мстислав. — Нешто придумали?

— А почему нет? Вся история пишется победителями, а значит, вся власть от Рода. Если человек сейчас одержал верх над всеми, стало быть, Род ему и завещал. А завтра победят упыри, скажем, и вскорости пойдет легенда, что это им досталось перо Рода на власть, и кто поспорит?

— Мудришь ты чего-то, волхв… Человек построил города, создал культуру… А твои упыри чего создали?

— А ты действительно хочешь узнать, что они создали? Какую культуру сотворили?

Мстислав подумал немного и отрицательно покачал головой.

— Нет уж! Зачем мне это? А ежели упыри на меня навалятся, а я вдруг вспомню их великую культуру, да рука у меня дрогнет?

— Вот она, сермяжная правда! — волхв довольно улыбнулся. — А то заладил что-то про культуру! Значит, дело все в том, у кого рука не дрогнет?

— А то! Человек всегда был и будет сильнее! Вот поэтому ему и суждено повелевать миром! — поучительным тоном заметил витязь.

— Говоришь, суждено повелевать? — волхв недобро усмехнулся. — Так чего же вы не ходите ночью по лесу? Чего же вы тогда попрятались в доме, повелители?

Мстислав возмущенно вскочил, но его с двух сторон подхватили Лютый и Виста, вынудив вернуться на место. А волхв миролюбиво приподнял руки.

— Ладно тебе, шучу я. Не обижайся на брюзжание старика, — попросил Страшный Лес. — Просто взбаламутили вы мое мирное болото, придется мне теперь суетиться, мириться как-то…

— Так ты нам поможешь, али как? — напомнил волхву Лютый.

Страшный Лес вытянул над столом руку, что-то пробормотал, и через мгновение на ладони очутился самый обыкновенный клубок пряжи.

— Что это? — спросил Лютый.

— Ваша дорога к ведьмаку. Держи, — волхв бросил клубок Мстиславу.

— Он знает, куда вести? — удивился витязь, изумленно разглядывая клубок.

— Нет, клубок это всего лишь клубок, он ничего не знает! Но, зато знаешь ты, ведь ты же был у него в гостях, — пояснил Страшный Лес. — А клубок только поможет размотать твою память.

Клубок стремительно несся вперед, лавируя меж деревьев, перепрыгивая валежины и выворотни, протискиваясь средь густых зарослей. За ним также ловко и бесшумно следовала девушка, а по пятам, будто стадо обезумевших вепрей, сквозь лес продирались ее спутники. За спиной вовсю трещали кусты, хрустели ветви и молодые деревца, случайно задетые крепкими плечами. Иногда ей даже хотелось оглянуться, проверить, может действительно, вепри?

Они бежали все утро. Пару раз останавливались, переводили дух и снова неслись вперед. Виста лихорадочно напрягала память, пытаясь не пропустить знакомые окрестности и надеясь подобраться к ведьмаку незамеченным. Но ее планам не суждено было сбыться. Вырвавшись из густых зарослей на очередную поляну, она замерла, оказавшись прямо перед логовом ведьмака. Сзади, тяжело дыша, из кустарника вывалились ее спутники.

Клубок подкатился к дому и остановился возле ног Тайкеса, мирно сидевшего на завалинке. Он с любопытством подхватил клубок, покрутил в руках, осматривая.

— Кто это для вас расстарался? — он задумчиво потер переносицу, брезгливо отбросил клубок, и, наконец, обратил внимание на людей.

— Что-то вы долго… — улыбнулся он. — Я уже заждался, подремать успел… Так-так, в ваших рядах пополнение.

Он с интересом изучал Лютобора. Атаман же, пробуравив Тайкеса тяжелым взглядом, наморщил лоб, пытаясь что-то вспомнить, пробормотал:

— А ведь где-то я уже видел этого мерзавца!

Мстислав хмурился, чувствуя, как учащается пульс. Он хорошо запомнил, с какой легкостью Тайкес вырезал охрану князя и едва не прикончил самого витязя. Несомненно, перед ним находился самый опасный противник из всех, кого он успел повстречать в течение своей короткой, но достаточно бурной жизни. Страх заворочался внутри, змеей обвился вокруг сердца, слегка сжал, пробуя на прочность. Мстислав стиснул зубы. Бессмысленно обманывать себя — он боялся этого человека, несмотря на его бездоспешность, несмотря на его невысокий рост и совершенно не богатырское сложение! Да, он боялся его, но теперь это не имело никакого значения. Он будет биться с ним, и он должен победить, потому что путь к ведьмаку лежит через него. И пусть на стороне Тайкеса хитрость и воинское умение, но он всего лишь убийца, обыкновенный наемный убийца! Не то, что он, Мстислав, лучший воин в княжьей дружине! Правда, в младшей дружине, но это уже не столь важно. Важно другое — в руках витязя судьба самого князя, да что князя — судьба всей Руси и… судьба девушки по имени Виста! Он просто не может не победить!

Мстислав расправил плечи, выдавил из себя снисходительную усмешку.

— Нам не нужна твоя жизнь, — сказал он. — Нам нужен ведьмак!

— Ишь ты, какой шустрый, — удивился Тайкес. — Да я вроде свою жизнь тебе и не предлагал…

— Где ведьмак? — угрожающе спросил Мстислав.

— Где ж тебя, парень, научили так грубить? — по-прежнему спокойно поинтересовался Тайкес. — Неужто в княжьих палатах? Впрочем, чему я удивляюсь, там всякого отребья навалом!

Мстислав молча снял с себя перевязь с Лунным мечом, передал ее девушке, обнажил второй меч.

— Готовься к бою, тварь.

Тайкес лениво поднялся, потянулся, хрустнув суставами.

— Да мне не нужно готовиться, парень, я же не обвешиваю себя мечами, как гирляндами! Кстати, ты не хочешь выбрать тот, что длиннее? Мне кажется, немного чародейства тебе не помешает!

Но Мстислав мотнул головой.

— Я не хочу, чтобы тебя убил мой меч! Я хочу убить тебя сам!

— Постой, Мстислав, — неожиданно вперед витязя заступил Лютый. — Дозволь мне сначала! У меня к нему старый должок.

— Опять твой знакомец? — повернулся к нему удивленный Мстислав.

— Я сам удивляюсь, — развел руками Лютый. — Похоже, Мстислав, наши дороги не зря пересеклись. С тобой куда не сунусь — все лица знакомые, сначала оборотень, теперь вот этот ублюдок!

— Эй, парни, — окликнул их Тайкес. — Сколько можно болтать, давайте быстрее, я еще не обедал… Ежели дрожь в поджилках, так можете все сразу, что время-то зря терять.

— Много чести будет, ежели все сразу! — процедил Мстислав. — Будь осторожен, Лютый.

К Лютому подскочила Виста, что-то зашептала на ухо, но тот отмахнулся, отодвинул ее в сторону. Затем торопливо застегнул шлем, и, прикрывшись щитом, решительно шагнул навстречу Тайкесу.