— А далеко ли от Киева мы попадем? — уточнил Мстислав.

— Честно говоря, не знаю! Это кольцо досталось мне от матери, — Виста достала колечко, показала витязю. — Я не знаю, где именно мы окажемся, но мама говорила, что где-то поблизости.

— А оно точно не повредит тебе? — Мстислав обеспокоено заглянул ей в глаза.

— Совершенно точно! Я не хочу помереть… так и не увидав могилы отца! — последние слова буквально вырвались из нее, и она бросила испытующий взгляд на витязя, но тот не обратил внимания на ее излишнюю горячность.

Они собрали лошадей в тесный круг, Виста повернула волшебный камешек на кольце, и свет тотчас померк. Дыхание перехватило, а когда свет вспыхнул вновь, они зажмурились с непривычки. Потому что из темных, прохладных лесов они угодили прямо под ослепительный солнечный свет.

Кольцо перенесло их на большую поляну в светлой березовой роще. Успокоив перепуганных резким переходом лошадей, они отправились в путь, и вскоре застыли на опушке леса, всматриваясь в подступившее к ногам безбрежное море ковыля. Мстислав легко сориентировался и с довольным видом уже прикидывал расстояние до Киева.

— К вечеру, думаю, доберемся. Заночуем на постоялом дворе, а с утра к князю! — Мстислав широко улыбнулся.

Все складывалось как нельзя лучше — Виста жива-здорова, за плечами волшебный меч-кладенец, а впереди — Киев. Глядя на счастливо щурящегося навстречу солнечным лучам богатыря, не удержалась от улыбки и Виста.

— Люблю я степь! — вздохнув полной грудью, заявил Мстислав. — Не кочевник, вроде, а люблю я это раздолье. Вот где самое место ратным подвигам. В лесу ведь нормальному богатырю развернуться негде, мечу замаха не достает. Зато здесь! Эх, подраться бы с кем, застоялся я что-то, заплесневел!

— Застоялся? — изумилась девушка.

— Ну так двое суток уже минуло, шутка ли, — отозвался Мстислав. — Как-то не по себе мне, мышцы ноют…

Долго ли, коротко ли, но разглядел Мстислав, как заклубилась пыль на горизонте. Разглядел да обрадовался.

— Услышал Перун мою просьбу, послал таки поединщика потешить мою силушку! — радостно сообщил Мстислав, спешно облачаясь в доспехи.

— Эй-эй, парень, что это ты удумал? — забеспокоилась Виста. — Ты никак драться собрался с первым встречным?

— Конечно, — подтвердил Мстислав. — Что же еще?

— Так-так. Я видела, что у тебя проблемы с наследственностью, но не думала, что все так плохо! — Виста ошеломленно наблюдала за его приготовлениями. — Может тебе солнышко голову припекло?

— Ничего ты не понимаешь, женщина, — гордо произнес Мстислав. — Не спорю, нечисть ты ловко извела. Но не постичь тебе никогда поединка честного, богатырского!

Несокрушимой стальной глыбой застыл в седле Мстислав. Виста невольно засмотрелась, как красиво играет солнце, скользя по блестящим булатным пластинам лат, а затем выразительно сплюнула. Но воин даже не повернул головы в ее сторону. Он уже весь был там, в грядущей схватке. Его меч уже звенел вовсю, высекал искры из вражеского меча, разбивал в клочья щит, рассекал вражью плоть. Нет большего счастья для мужчины, чем честный бой! Только бой, только война придает жизни истинного мужчины смысл!

— Ладно, я понимаю, — вторглась в высокие мысли витязя девушка. — Защищать смердов есть долг княжеского дружинника, но теперь… Ты подумал, что скажет князь, если ты погибнешь здесь?..

— Да, ты права, — неожиданно легко согласился Мстислав. — Хорошо, что ты напомнила мне…

— Ты не будешь сражаться? — поспешила обрадоваться Виста.

Мстислав не ответил. Он молча пошарил в своем мешке, вытащил черный футляр ведьмака и завернутое в непромокаемый кусок кожи письмо, из-за которого они угодили в гости к Злате.

— На всякий случай — оставляю это тебе. Если что со мной — спеши в Киев! Не забудь, футляр этот — в руки Белояна, письмо — князю! И прошу тебя, не подведи, не пытайся открыть ни тот, ни другой, обещай мне это? — строгим голосом потребовал витязь.

Виста молчала.

— Прошу тебя, обещай мне доставить их в нужные руки? — голос богатыря немного смягчился.

Девушка тяжело вздохнула и кивнула.

— Ладно. Обещаю доставить их в целости и сохранности!

— Спасибо! — Мстислав торопливо надел шлем, застегнул ремешок и устремился навстречу приближающемуся воину.

Это был огромный и могучий витязь. Саженный размах плеч, огромный двуручный меч, притороченный к седлу. Виста невольно перевела взгляд на Мстислава, и ей стало несколько спокойней. Ее спутник, пожалуй, мало чем уступал незнакомцу. Разве что в талии потоньше, но это по молодости. И все-таки рисковать она не хотела. Ставить свои планы в зависимость от исхода поединка было бы глупо. Поэтому она медленно, стараясь не привлекать излишнего внимания, стала отодвигаться в сторону от Мстислава и немного вперед, по широкой дуге заходя незнакомцу в спину.

А богатыри уже мерили друг друга свирепыми взглядами. Глаза придирчиво бежали по фигуре противника, оценивая оружие и доспехи, прикидывая силу и ловкость. Но, оценив как следует друг друга, первым делом они скрестили языки. Некоторое время они яростно изощрялись в насмешках, все больше и больше распаляясь перед боем и лишь затем в дело вступили главные аргументы мужчин — обнаженные клинки.

Но не успел незнакомый воин нанести и пары ударов, как в воздухе мелькнул аркан и он вылетел из седла, с грохотом покатившись по земле.

— Как ты могла?! — Мстислав захлебнулся гневом. — Невероятная подлость! Ты опозорила мою честь и мое имя!

Девушка ловко свернула аркан, деловито уложила в сумку.

— Ты разве успел назвать свое имя? — спросила она.

— Нет, но как ты посмела…

Виста резко перебила его.

— Как ты посмел забыть о деле? Ты княжий воин, гонец, везущий важное письмо своему князю, как ты посмел забыть о деле, ради которого ты едешь в Киев? Когда я спрашивала тебя, что ты везешь в Киев, ты не ответил мне и поступил совершенно правильно — ты помнил о деле! А теперь, стоило показаться первому встречному, у которого плечи чуть пошире, а меч побольше, как ты сразу забыл обо всем на свете? Отдал письмо мне, человеку, которого едва знаешь, который может быть вражеским лазутчиком! — не стоило, конечно, бросать на себя даже тени намека, но в данном случае Виста сочла возможным усилить эффект своих слов.

Мстислав молчал, сдвинув брови.

— А он? — она кивнула на лежавшего. — Ты не подумал, что он, так же, как и гуль, может быть послан, чтобы перехватить твое письмо?

— Но если нет, — тихо возразил Мстислав. — Моя честь…

— Великие боги! — Виста всплеснула руками. — Какому дурню доверили важное государственное дело! Пока ты на задании — для тебя не должно быть таких понятий, как честь и совесть, для тебя существует только задание, только цель!

Она бросила ему футляр и письмо.

— Нам пора ехать, с минуты на минуту он придет в себя, и мне почему-то кажется, что он будет не слишком рад увидеть нас…

Мстислав прыгнул в седло, стараясь не глядеть в сторону девушки. Коварство девушки настолько потрясло его, что он просто не знал, как себя вести. Его воинская честь, его воинский опыт подсказывали ему немедленно убить ее на месте, как гнусного татя, и будь она мужчиной — он бы не медлил ни секунды! Но ведь она женщина, более того, совсем недавно он был вынужден признаться себе в некоем к ней чувстве…

— Если он едет в Киев, а он ехал в том направлении, он найдет меня и без имени.

— Вот тогда и будешь доказывать свою силу и удаль.

Некоторое время они ехали молча, а потом Мстислав пробурчал:

— А плечи у него ничего не шире… Да и меч мой будет поболее!

Тайкес с уважением смотрел на ровную и гладкую черную скалу, уходящую далеко ввысь. Все ловушки, преграждавшие ему дорогу по пути сюда, начиная от простейших ям с кольями и заканчивая хитроумными магическими западнями, выглядели теперь детскими игрушками. Заклятие полета, конечно же, могло значительно облегчить подъем на столь неприступную вершину, но именно сейчас магией пользоваться было нельзя. Жилище Кащея располагалось слишком близко, и он наверняка почуял бы волшбу.