Злата презрительно скривила губы.

— Я живу восемь сотен лет, смертный! Мы — бессмертные существа и живем тысячи лет! Многие из нас помнят то время, когда вы еще прыгали по деревьям!

— Восемьсот лет? — скорчил страшно изумленную рожу Мстислав. — Не может того быть!.. Ну, ладно, допустим… Но если ты прожила восемьсот лет, неужели ты думаешь, я поверю тому, что ты готова умереть прямо сейчас, в самом расцвете своих темных сил? От рук жалких людишек?

Последние слова он буквально проревел ей в ухо, одновременно ткнув ее колом в грудь, отчего Злата взвизгнула, оглушив Мстислава.

— Нееет!!!

— Ну, вот теперь я вижу перед собой нормальную нечисть! — удовлетворенно сказал Мстислав, одновременно прочищая ухо. — Только больше так не верещи, не приведи боги, рука дрогнет… Давай-ка, детка, начистоту. Расскажи нам, какая тварь завелась в этих лесах и умудрилась поднять всю нечисть на уши, так что честному человеку ступить негде!

— Я не могу вам сказать этого! — Злата облизнула свои ярко-пунцовые губы, и, предваряя очередной всплеск гнева витязя, поторопилась добавить. — Но я могу выкупить свою жизнь!

— Что??? — изумился Мстислав. — И что ты хочешь нам предложить? Бессмертие, которое ты хотела подарить Беляю?!

— Нет, воин, я уверена, что таким, как ты, не нужно бессмертие! Но я уверена, что тебе нужен меч! Причем хороший меч, меч-кладенец!

Не ожидавший такого поворота, Мстислав немного растерялся, обернулся к Висте, внимательно слушавшей разговор. В ответ на его молчаливый вопрос она пожала плечами.

— Что еще за меч? — грозно спросил витязь.

— Великолепный меч! Зачарованный в древние время и совсем рядом отсюда! Только пообещай мне, что отпустишь меня!

— Ишь ты, какая шустрая! — задумчиво проговорил Мстислав.

После того, как эта тварь сломала его двуручник, меч ему, конечно же, не помешал бы. Меч Беляя хоть и сделан из отличной стали, и весьма красив, но слишком легок для него. Для охраны купца такой еще сгодился бы, ну, а для настоящего витязя нужен приличный двуручный меч.

Заметив колебания на лице Мстислава, Злата торопливо продолжила.

— Меч этот ковался в очень древнее время, на него нанесены волшебные знаки такой силы, что смогли бы легко остановить и меня, и таких, как я!

— И все-таки нам было бы полезней узнать имя зачинщика ваших безобразий! — решительно произнес витязь, замахнулся колом.

— Стой! — завизжала Злата. — Но я не могу произнести его имя, он наложил на меня заклятия! Пойми, воин, меч, который ты можешь получить, куда важнее для тебя, чем моя смерть! Завладев мечом, ты сможешь с легкостью убить любого, даже того, чье имя я не могу тебе открыть!

— Вот как! — Мстислав заинтересовано посмотрел на Злату. — Ну, это уже лучше! Хорошо, я обещаю отпустить тебя живой! Выкладывай все про меч!

— Здесь, за этим селом есть холм, на котором стоит огромный валун…

— Проклятый холм, что ли? — уточнил Мстислав, кое-что слышавший об этих местах.

— Да-да, так его называют смерды… В самом низу валуна есть выступ, нажав на который ты сдвинешь его и откроешь тайный ход! Меч глубоко внизу!

— Если бы она была человеком, я бы сказала, что она не лжет, — прошептала на ухо Мстиславу Виста.

— А теперь вытаскивай этот проклятый нож! — потребовала Злата. — Ведь ты обещал!

— Хорошо-хорошо! Виста, возьми колышек на всякий случай и держи наготове, пока я буду вынимать нож, — Мстислав передал девушке осиновый кол. — Опасное это дело — оставлять в живых такую тварь!

Он задумался, размышляя, с какой стороны безопаснее подойти к Злате.

— Пожалуй, ты прав, Мстислав, — неожиданно кивнула Виста. — Я тоже думаю, что в живых ее оставлять нельзя!

Она ударила быстро и точно, так что Мстислав не успел и пальцем шевельнуть. Злата оглушительно взревела, так что люди были вынуждены зажать уши, а затем ее тело стало быстро чернеть, обугливаться, и через несколько мгновений на земле остался лишь пепел, в груде которого ярко блестел чародейский нож.

— Как ты могла?! — взвился Мстислав, придя в себя от потрясения, вызванного вероломством Висты.

— Так ведь ты же сам сказал, что опасно… — девушка деловито стряхнула пепел с ножа, почистила и вложила за голенище сапога.

— Но я не говорил, что ее надо убить! — перебил ее воин. — И потом, как ты могла нарушить слово?

— Слово, говоришь? А какое слово? — удивилась Виста. — Ты что-то путаешь! Может быть, ты и раздавал какие-то обещания, но лично я — никому ничего не обещала!

Со смертью Златы туман быстро рассеялся, но солнце так и не явило людям своего благословения. Небо хмурилось, недобро таращась на двух смельчаков о четырех конях, упорно взбиравшихся на Проклятый холм. Высокий и крутой, он был покрыт густым лесом, и только его вершина, увенчанная огромным валуном, оставалась совершенно голой. Лес будто боялся подступиться к этому камню-гиганту и почтительно держался поодаль.

Проклятый холм пользовался у окрестных жителей дурной славой, хотя, по мнению Мстислава, совершенно незаслуженно. Ведь любой человек, оказавшийся поблизости и не успевший до наступления сумерек добраться до села, мог спокойно заночевать на холме, не опасаясь за свою жизнь. Ни лесная, ни болотная тварь не осмеливалась подняться сюда. А то, что у подножия холма вскоре собиралась изрядная кодла упырей, мертвяков или ичетиков каких-нибудь, витязь считал вполне нормальным. Для богатыря это же милое дело — размяться с утреца, покрушить маленько вражью силу… Местные же смерды почему-то придерживались иного мнения и старались обходить это место стороной. Они считали, что лучше уж парочку упырей в лесу встретить, там от них хоть убежать можно. А то забежишь с испугу на холм этот проклятый, дыхание перевести, и все, считай, что оповестил всю окрестную нечисть — скоро обступят, обложат, и ежели солнышко на следующий день не пригреет, как следует, да не разгонит вражью толпу, то считай все…

— Это подтверждает, что вампирша не солгала, — заметила Виста, выслушав рассказ Мстислава. — Там действительно что-то лежит!

— Может и не солгала! Вот только она, скорее всего, рассчитывала, что с холма мы живыми не выберемся, — усмехнулся витязь.

— Вряд ли она рассчитывала именно на этих уродцев, — засомневалась Виста. — Скорее, она надеялась на какую-то ловушку в самом холме, в месте, где покоится меч. Ведь артефакты всегда хорошо охраняются.

— Ничего, прорвемся, — отмахнулся витязь. — Главное, чтобы она не обманула насчет волшебного меча! Будет волшебный меч — с нечистью вообще хлопот не будет!

Огромный, в полтора человеческих роста камень венчал вершину холма. Они подступили к нему, тщательно ощупали его нижнюю часть, нажимая на все выступающие части, пока одна из них, наконец, не утонула вовнутрь. Валун вздрогнул, со страшным скрежетом пополз в сторону, открыв в земле железный люк. И будто волна пробежала по его поверхности — это сотни букашек бросились врассыпную, спасаясь от света. Несколько ядовитых змей прошмыгнули меж ног людей, но они даже не заметили их. Будто зачарованные они стояли и смотрели, как люк очищается от живого покрывала насекомых, и на нем проступают какие-то древние письмена.

Виста прильнула к поверхности, пытаясь расшифровать надпись, но очень скоро поняла, что кроме отдельных знакомых символов она ничего понять не в состоянии. Она недовольно поднялась, отряхнула от земли колени, пробурчала:

— Плохо наше дело. Там наверняка что-то важное!

— Да ладно, — откликнулся Мстислав, поудобнее берясь за рукоятку люка. — Пишут всегда для дураков! Умные и без надписей должны сообразить!

Он резко выдохнул, страшно напрягся, и Виста увидела как расправляются, раздуваются его мышцы, наливаясь кровью, как медленно разбухает его мощное тело. Лицо витязя побагровело, по нему уже вовсю хлестал ручьем пот, а ноги быстро погружались в землю. Люк заскрипел, приподнимаясь, ноги Мстислава уже по колено ушли в землю, когда он с резким вскриком, наконец, распахнул его, а сам рухнул обессилено на спину.