— Пойдем, Мстислав, — улыбающаяся Виста обхватила витязя за плечи и с трудом развернула его. — Хватит, а то я со смеху помру!

— Да, очень смешно, — Мстислав недовольно сбросил ее руку. — Меня какой-то бородавчатый урод едва не прибил, а ей видите ли смешно!

Уже смеркалось, когда они приблизились к стенам Быстрицы. Подъезжая к воротам, Мстислав сразу обратил внимание на удвоенное число стражников, а также мощнейший чесночный запах. Нет, скорее не запах, а чесночный перегар, разивший за версту. Конечно, было бы странно, если бы его вообще не было, но такой силы… Складывалось впечатление, что люди не только употребляли его в пищу, но еще и обмазались им с ног до головы. Впрочем, о причине такой жгучей любви к чесноку Мстислав без труда догадался.

А вот девушка, похоже, не сообразила, что к чему, и потому рискнула остановить лошадь прямо в паре десятков саженей от ворот. И сразу же среди стражников наметилось некоторое оживление. Особенно среди лучников на башне.

— Ты что, спятила? Не останавливайся! — зашептал он, сделав страшное лицо.

— Я, конечно, знаю о полезных свойствах чеснока, — прошептала в ответ девушка, — но мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому аромату. Похоже, блюда из чеснока составляют основу местного рациона?

— Пожалуйста, трогай живее, если не хочешь получить дырку в башке!

Виста пожала плечами и послала лошадь вперед.

— Неужели они так болезненно переносят насмешки над их вкусами? — пробурчала девушка, наблюдая, как стражники перегораживают дорогу.

Четверо дюжих гридней стояли перед ними, недоброжелательно поглядывая из-под нахмуренных бровей. А за их спинами уже маячили наготове несколько лучников с наложенными на луки стрелами. Мстислав обежал стражей пытливым взглядом, пока не наткнулся на знакомое лицо.

— Эй, Звяга, ты разве не признал меня?.. Это ж я, Мстислав! Разве мы не славно провели с тобой время, в последнюю нашу встречу? А если я спьяну треснул тебя почем зря, так ты скажи прямо, а?..

Гридень ответил ему подозрительным взглядом и осторожно сказал:

— Может я и признал, да только времена ныне такие, что и глаза могут обмануть!

— Понимаю-понимаю, — кивнул Мстислав. — Мы уже слышали, что в лесу неспокойно, но разве мы похожи на упырей? Или на леших? И, вообще, вы нас внутрь пустите, али нам здесь ночевать?

— Стой покуда здесь. Придет волхв — рассудит, человек ты, или тварь ночная!

— Видать дела у вас совсем плохи, — сочувствующим голосом сказал Мстислав. — А мы ведь старались, пыль дорожную смывали! Думали все ж сойдем за людей, ан нет! Времена ныне действительно другие — человека от нечисти теперь только волхв отличить может… Кто же это вас так напугал?

Но ему больше никто не ответил. По всей видимости, Звяга исчерпал весь запас доверия к человеку, похожему на Мстислава. Однако им долго ждать не пришлось. За шеренгой воинов мелькнула белая фигура и стражники расступились, пропуская волхва вперед. Волхв внимательно оглядел приезжих, задержал взгляд на Висте, и та, почувствовав давление на мозг, немедленно поставила мысленный заслон. Волхв чуть улыбнулся краешком губ.

— Выглядят, конечно, подозрительно, но это люди! — с усмешкой сказал он. — Можете пропускать!

Дружинники заметно расслабились, освободили дорогу, пропуская всадников. Проезжая мимо волхва, Мстислав состряпал обиженное лицо:

— Уважаемый, нехорошо княжьих дружинников подозрительными обзывать!

Волхв промолчал, даже не оглянувшись на него, зато откликнулся повеселевший Звяга.

— Да ты не обижайся, Мстислав. Положение у нас такое, что… — он сокрушенно махнул рукой. — Хреновей не бывает…

В голосе дружинника послышались заискивающие нотки. Ему, конечно, было неудобно перед приятелем, да и повторить прошлую гулянку он явно был не прочь. Мстислав, однако, смотрел на это дело по-другому. Во-первых, он с важным поручением, во-вторых, с девушкой, какая уж тут гулянка!

— Неудивительно, если учесть, что в прошлый раз, помнится, вы все дрыхли на посту, — резко ответил витязь и мстительно добавил. — Пьяные в доску!

Он не стал оглядываться на Звягу. Он и так знал, что тот сейчас стоит красный и злой. Ну ничего, будет в следующий раз знать, как друзей встречать! Не можешь признать, ладно, военное положение — тоже можно понять, но поговорить он мог с ним, как с человеком. А то стоял, как будто воды в рот набрал, да глазами вращал!

Городок был скорее большой весью, чем городом. Однако, ежели стены есть, корчма имеется — что еще надо, чтобы называться городом? Мстислав считал, что этого вполне достаточно.

Несмотря на вечернее время, корчма их встретила непривычно пустующими и потому совершенно чистыми столами. Только здоровенные тараканы метались туда-сюда в поисках еды, и не найдя, возмущенно шевелили длинными усами.

Мстислав застыл на пороге, посмотрел с подозрением на печального видом хозяина, и сурово спросил его:

— Это корчма?

Корчмарь грустно кивнул, подтверждая смелую догадку воина, и Мстислав заметно повеселел. Раз в корчму попал, значит, голова в порядке!

— А где все? — он обвел рукой зал.

— А нет их больше… — вздохнул сокрушенно хозяин.

Сердце Мстислава екнуло.

— Неужто нечисть?.. — спросил он, подозревая, что твари сожрали уже полгорода.

— Она, проклятая! — ответил хозяин, становясь еще печальнее.

Путники уселись за стол, переваривая услышанное. Похоже, ситуация складывалась чрезвычайная.

— Надеюсь, они уже пируют в вирыи! — заметил Мстислав, имея в виду погибших горожан и одновременно намекая корчмарю на то, что хорошо бы и им чего-нибудь перекусить.

Но хозяин намека не понял. Более того, он неожиданно разозлился.

— В вирыи, говоришь? — сдвинул брови корчмарь. — Этих-то жадюг в вирый? Этих сквалыг?.. Этих… Этих…

Он запнулся, подбирая ругательство покрепче. Ошеломленный его яростью Мстислав попробовал мягко возразить ему.

— Ну, хозяин, зачем же так-то, о покойниках?

Хозяин посмотрел на него так, будто он сморозил несусветную глупость.

— О каких еще покойниках ты говоришь? — вкрадчиво спросил он.

— Как о каких? Ты же сам только что сказал, что нечисть извела народ!

— Да уж лучше бы она их извела! В желудках нечисти им самое место! — взвился корчмарь.

— Э-э-э, постой шуметь, — решительно прервал его Мстислав. — Ты хочешь сказать, что все горожане живые и здоровые?..

— Да живые, живые! Такие сами кого хочешь изведут! Скупердяи, Ящер их побери! Они думают, что у меня еда на дереве во дворе растет!.. А до того, что цены на базаре подскочили им, видите ли, дела нет! Да и как им не подскочить, когда крестьяне боятся из весей нос высунуть. Посадник, конечно, организовал обозы, выделил дружинников, но так за охрану приходится доплачивать, вот цены и растут! Так и мне не в убыток же работать!

Корчмарь выговорился и замолчал, переводя дух.

— Ну, местные, понятно, могут дома чем-нибудь перебиться, а куда же приезжие делись? — спросил вполголоса Мстислав, впрочем, не особенно рассчитывая получить ответ.

— Да вы, в общем-то, первые за неделю, — корчмарь как-то странно взглянул на них, — кто вот так, в одиночку, из леса вышел, да еще живыми!

— Живыми, говоришь?

Корчмарь кивнул.

— До вас только мертвяки разные шастали. Иногда выйдет такой из леса, по всему видать, свеженький, так его от живого и не отличишь вовсе! Поэтому без волхва никого и не пускают… Ну так что, вы будете ужинать, али как?

В его голосе послышалась нескрываемая надежда и Мстислав усмехнулся.

— Куда же нам деваться!

Корчмарь просветлел лицом и кинулся подымать заснувшее хозяйство. Очаг в харчевне запылал, а на вертеле вскоре очутился хорошенький поросенок.

Ужин был в самом разгаре, когда от сильного удара входная дверь резко распахнулась и на пороге показался закованный в сверкающую броню воин. Прибывший был могучего телосложения, ничем не уступая в стати Мстиславу. Та же косая сажень в плечах, та же грудь колесом. Он, правда, был постарше и потому его талия выглядела потолще, чем у витязя, но Виста была уверена, что лишнего жира там нет и не может быть в принципе.