— Я сообщила Арасу, — сказала она.

Местин ощутила одновременно облегчение и страх. Две исан'ве стояли посреди пустого зала и молча думали о постигшем их горе.

— Мне бы это далось нелегко, — сказала Местин.

— И мне далось нелегко, — ответила Невиан. — Ты не можешь представить, как он горюет.

Местин проследовала за дочерью к выходу. Снаружи стоял прелестный вечер позднего лета, тем копошились на камнях, не остывших еще после захода Церет. Теперь им придется лететь на юг, вслед за теплом.

Чтобы уравновесить смерти десятков тысяч безери, Шан Чайл и Виджисси, потребуется много других смертей. С чего начнет Невиан — с колонии или базы на Юмехе?

Нет. Не с этого. Она начнет с «Актеона».

Исенджи следует повнимательнее выбирать друзей.

Древний истребитель все еще годился для полетов, даже для полетов на большие расстояния. Вчера Невиан наблюдала за тем, как он поднимается в безоблачное небо, а сегодня следила за его продвижением к кораблю гефес.

Истребителем управлял один из ее джурей'ве, Сидемнет. Местин считала, что это жестоко — посылать на бой члена своей только что приобретенной семьи, но Невиан сказала, что для нее важно показать, что она готова отправить на войну и своих мужей.

Они сидели перед экраном, и Лисик принес им пиалы с чаем. Чай неприятно горчил, и Местин все не могла взять в толк, почему этот напиток так нравился Шан. И все же она с радостью выпила бы горький настой вместе с Шан. Она уже скучала по ней.

— Мы могли бы запустить беспилотную ракету, и корабль был бы уже уничтожен, — заметила Местин.

— И потеряли бы возможность передать им важное послание, — добавила Невиан. — Кроме того, у них было время эвакуировать «гражданских лиц», что бы это ни значило. С ними мы разберемся позже.

В отличие от гефес, которые окружали военные действия тайной, вес'хар играли в открытую. Любой из них мог выйти на канал, по которому Невиан руководила ходом операции. Они могли видеть то, что видела она, и слышать ее переговоры с истребителем и с гефес. Вес'хар нечего скрывать, считали они.

Местин знала, что они так же озадачены тактикой Невиан, как и она сама, но это не имело значения. Невиан твердо верила тем урокам, которые получила от Шан Чайл.

Она коснулась пальцами консоли. Экран показал вид из кабины, в которой сидел Сидемнет: охряной диск Юмеха, без единого пятнышка, но на мониторе слежения Сидемнета отражались подвижные созвездия — челноки юссисси и исенджи — и еще одна, довольно крупная мишень — «Актеон».

— Свяжись с «Актеоном», — приказала Невиан. — Я хочу поговорить с командиром.

Это заняло немного времени. В конце концов в комнате раздался голос Малколма Окурта, и звучал он удивленно. Картинка появилась не сразу, а когда появилась — Местин и Невиан увидели взволнованного узколицего гефес.

— С кем я говорю? С начальником штаба вес'хар? — Он явно ожидал увидеть солдата.

— Я Невиан Тан Местин, матриарх Ф'нара. Шан Франкленд была моим другом.

Местин подумала, что представляться таким образом — странно. Окурт тоже ответил не сразу.

— Мэм, мы очень сожалеем о событиях последних двух дней. Уверяю вас, мы не подозревали, что будут использованы такие крайние меры.

— Но вы доставили на Безер'едж это оружие, значит, вы собирались его использовать.

— Только в целях обороны, мэм. Если мы чем-то можем помочь вам в борьбе с заражением, мы в вашем распоряжении.

— Вы мне зубы заговариваете? — уточнила Невиан.

Ее владение разговорным английским повергло Окурта в шок.

— Простите, что?

— Не лгите мне. Вы послали на Безер'едж военный отряд. Безери умирают в огромном количестве. Двое моих друзей мертвы. А вы говорите, что поможете очистить территорию!

— Перед нами стояла задача задержать Франкленд, а не убить ее, и мы не собирались наносить такой ущерб окружающей среде. Моя коллега превысила полномочия. Я думаю, если мы встретимся и обсудим эти вопросы, то можем прийти к взаимопониманию.

Невиан удивленно затрясла головой и бросила взгляд на Местин. Гефес и вправду совсем их не понимают.

— Никакого обсуждения не будет, — отрезала Невиан. — Кто несет ответственность за случившееся?

Пауза.

— Я, как командир корабля, — ответил Окурт.

— Ответственность всегда лежит на ком-то конкретно.

— Виновные будут подвергнуты дисциплинарным взысканиям, когда вернутся на корабль, но я все равно останусь крайним. Думаю, вы понимаете это выражение.

— Понимаю.

— Я действительно очень сожалею о смерти суперинтенданта Франкленд.

— И мы сожалеем. Но значимы лишь поступки, и я сожалею так же о том, что мне предстоит сделать, как и вы сожалеете о сделанном. На исход дела это никак не влияет.

Местин начала волноваться. Почему Невиан тратит столько времени на разговоры с этим существом? Это абсолютно лишнее. Сидемнету не нужно время для маневрирования, его ракеты уже нацелены на «Актеон». Это все игра, а вес'хар не играют в игры.

Лицо Окурта окаменело, и голос прозвучал чуть выше, чем раньше. Он нервничал.

— Мэм, мне известно, что вы послали небольшое судно и оно ведет наблюдение за нами.

— Да, это истребитель. Ему больше пятисот лет, но он все еще боеспособен.

Ясно, что Окурт рассматривал появление маленького древнего истребителя только как определенный жест и ее слова поставили его в тупик.

— Мэм, вы нам угрожаете?

— Нет. Я направляю на вас огонь. Это акт возмездия за ваши преступления. Пуск.

Сидемнет выпустил три боеголовки. Связь с Окуртом оборвалась. Последнее, что они услышали, — «к бою…». Местин увидела на мониторе Сидемнета три полосы яркого света. «Актеону» осталось не больше времени, чем нужно, чтобы приготовить две чашки этого странного горького чая.

Невиан не просто отдала приказ атаковать гефес, но также показала им, на что способны самые малые единицы в ее арсенале. Местин наконец-то разгадала игру, которой ее дочь научили Шан Франкленд и Эдди Мичаллат.

На фоне диска Юмеха вспыхнула ярко-белая точка, потом еще одна, и еще.

— Сидемнет, возвращайся домой, — сказала Невиан.

Обломков «Актеона» было так много, что даже потоки движения на какое-то время замерли: исенджи смотрели на звездопад, неожиданно украсивший ясное дневное небо над Джедено.

На соседнем материке пострадали пригороды Тивска — там упало несколько крупных обломков, а при такой перенаселенности большое число жертв неизбежно. Если бы «Актеон» после последней срочной эвакуации не сошел с орбиты, выжав максимум из двигателей, дела обстояли бы гораздо хуже.

Эдди тоже наблюдал за захватывающим зрелищем. Звездопад продолжался до заката. Если бы Эдди удалось забыть о сопутствующих обстоятельствах, он мог бы показаться ему красивым. Но такие игры разума были ему не под силу.

Неужели все из-за того, что он рассказал Малколму Окурту о с'наатате? Тогда Эдди твердо верил в правильность своих действий. Но он сказал ему — и Линдсей Невилл, — где искать Шан Франкленд. От этой мысли сводило болью виски. Эдди не хотел об этом думать.

Станция на Юмехе бурлила гневом юссисси. Шан правильно сказала, лаконично, как всегда: свяжешься с одним юссисси, и все они ополчатся против тебя.

Эдди и не подозревал, какое действие на них произвели его слова. Очевидно, то, что ему хватило мужества выйти на открытый разговор с ними после взрывов на Аужари, вызвало у них восхищение.