Особая трава, произраставшая на острове, делала его черным, но теперь чернота травяного моря сменилась чернотой выжженной земли. Над островом низко нависало мрачное, тяжелое небо.

— Уничтожьте их, — произнесла в конце концов Местин, обращаясь скорее к себе, чем к стоявшим подле нее матриархам.

Поистине, несложная задача: гефес располагали всего одним кораблем, но корабль этот находился на орбите Юмеха, и удар по нему означал бы нарушение древнего договора. Вес'хар никогда прежде не вторгались в мир исенджи. Исенджи обитали в системе звезды Церет задолго до прибытия вес'хар.

Ферсани и Чайяс стояли рядом с Местин, но часто поглядывали на Невиан. От нее резко пахло волнением, и она все время теребила дрен — как делали гефес, когда нервничали. Она смотрела на корзины спелого джай, но, казалось, не видела их.

— А как же те люди на корабле, которые не несут ответственности за взрывы? — спросила Ферсани.

— Это военное судно, — возразила Местин. — Но мы все равно предупредим их, чтобы они отпустили непричастных.

— Но «Актеон» движется по орбите Юмеха.

— Значит, мы попросим их сойти с орбиты на безопасное расстояние.

Невиан медленно отвернулась от джай и перевела взгляд на мать.

— Ты просто не знаешь гефес. Они не будут так любезны подвинуться, чтобы их удобнее было убить.

Ее запах начал изменяться, и Местин почувствовала себя неуютно. Ферсани застыла.

— Если взорвать «Актеон» на таком близком расстоянии от Юмеха, обломки упадут на поверхность планеты. Исенджи здесь ни при чем, и они не должны пострадать.

— Это не важно, — ответила Невиан. — Я считаю, что они должны нести ответственность за то, что выбрали себе таких союзников.

Между матриархами — а Невиан, так или иначе, уже входила в этот круг — воцарилось молчание. Вес'хар, доставлявшие продукты и забиравшие их отсюда, замерли: матриархи редко спорили — стремление к быстрому согласию заложено у них в генах.

Местин встала. Невиан была ниже и тоньше ее — еще во многом исанкет.

— Наказывать исенджи, даже ненамеренно, это неправильно, — сказала она.

Невиан стояла на своем.

— Ты не многому научилась у Шан Чайл. Мы не можем защищаться со связанными руками. Это излюбленный прием гефес — они называют его «человеческий щит». Как с заложниками. Они полагаются на благородство врага, его страх причинить вред невинным.

Внезапно на смену ее запаху — запаху преющей листвы — пришел новый, удушливый, яркий запах превосходства. Местин отступила на шаг.

Вот и все. Она больше не верховный матриарх Ф'нара. Недолго продлилась ее служба на этом посту.

Невиан тряхнула головой — до нее постепенно доходило значение того, что сейчас произошло. Она стала верховным матриархом и, казалось, не испытывала от этого особого беспокойства. Местин будто увидела ее впервые.

— Мне нужно связаться с Шан, — сказала Невиан. — От нее уже много часов не поступает никаких сигналов.

— Виджисси присматривает за ней, — ответила Местин. — Если бы возникли какие-то проблемы, он бы сообщил.

— И все-таки мне нужно с ней поговорить. Мне нужны ее знания.

Мать гефес восприняла бы эти слова как оскорбление, но Местин испытала гордость: ее дочь настолько прагматична, что старается извлечь уроки из всего, из чего только возможно. Она давно подозревала, что из девочки выйдет лучший матриарх, чем из нее самой. Печально, что она не смогла дать ей тех знаний, которые требуются в трудные времена, но Шан Чайл восполнит пробелы.

Они вернулись в дом Невиан и в ожидании новостей расселись в главной комнате.

И новости нашли их.

Они услышали снаружи, на террасе, бег юссисси — коготки царапали по камню. Когда тот влетел в комнату, Невиан застыла на мгновение. Встала. Юссисси замер у ее ног, глядя снизу вверх.

— Шан Чайл мертва, — сказал он. — И Виджисси вместе с ней. Их забрали гефес. — За приоткрытыми губами явственно виднелись игольчатые зубы. — Мы хотим равновесия. Мы хотим отмщения.

Невиан молча вышла на террасу. Местин последовала за ней. Новый матриарх Ф'нара окинула взглядом свои владения и испустила пронзительный крик — она обозначала свою территорию. Местин успела досчитать до десяти, прежде чем Невиан умолкла и опустила голову, но и после звук продолжал плескаться о стены кальдеры, подхваченный эхом.

Невиан обернулась и, не глядя на Местин, поманила к себе юссисси. Даже без тяжелого, всепоглощающего запаха было ясно, что Невиан — самый сильный, самый властный матриарх, которого когда-либо видела ее мать.

— Свяжитесь с Прежним Миром, — велела Невиан Тан Местин.

— Они за это заплатят, — сказала Невиан.

Местин промолчала. Гефес, — нет, исан, — которую она считала непобедимой, совершила самую большую ошибку из всех возможных.

Ее не удивило, что Шан Чайл пожертвовала собой, чтобы помешать планам гефес. Так или иначе, а она любила, чтобы последнее слово оставалось за ней.

И она разбила сердце Местин, и разбила сердце Невиан. Это английское выражение вполне стоит того, чтобы ввести его в вес'у, потому что как никакое другое способно описать испытываемые мучения.

Пункт обмена излишков, самый большой зал во Ф'наре, был полон: сюда прибыли матриархи и юссисси по меньшей мере из половины городов-государств Вес'еджа. Невиан вышла вперед, Местин осталась на своем месте с Ферсани, Чайяс, Сияяз и Прелит.

Проходя сквозь толпу, Невиан оставляла после себя терпкий запах доминирования. Виджисси называл его «манговый». Местин боялась признаться даже себе, как сильно ей его не хватало.

— Теперь у нас нет выбора, — сказала Невиан. — Пошлете ли вы своих мужей вместе с нашими? — Она стояла на корзине, чтобы ее лучше видели: при всем своем мужестве и харизме, Невиан уступала другим женщинам в росте. Как Шан Чайл. — У меня есть для них важная работа. Я связалась с Прежним Миром. Я хочу, чтобы они помогли нам покончить с этой угрозой раз и навсегда.

Вес'хар вели себя не как толпа. По рядам пробежал тихий ропот. На корзину вскарабкалась юссисси, чтобы высоким женщинам было лучше ее видно.

— Прежде чем просить их о помощи, подумайте дважды, — сказала она.

— Мы не можем в одиночку победить гефес, — ответила Невиан. — По крайней мере пока исенджи на их стороне.

— Нам известно о Прежнем Мире больше, чем вам, потому что там живут наши сородичи. Они не такие, как вы.

— Но они все равно вес'хар.

— Да, но они сильнее Вес'еджа, и если вы ошибаетесь, если они станут действовать, как действовали бы вы; вам, возможно, придется сильно поплатиться за их помощь.

Невиан, казалось, обдумывала ее слова.

— А какие у нас есть альтернативы? — спросила она юссисси.

— Я не знаю.

— И я не знаю.

Зал потихоньку пустел.

Шан говорила, что на Земле это все происходит иначе — с интригами, перепалками, восстаниями, разъяренными толпами и броскими заголовками в газетах.

Но вчера Невиан Тан Местин всего за несколько мгновений низвергла свою мать и сама стала верховным матриархом Ф'нара. Теперь она собиралась атаковать гефес и прервала тысячелетнее молчание между Вес'еджем и Прежним Миром.

Местин это не печалило. Она гордилась своей дочерью, и гордость — единственное, что приносило ей облегчение в эти минуты горя и страха. Невиан спустилась с корзины — ее смущало то, что приходится прибегать к таким ухищрениям. Однако запах господства, исходивший от нее, был сильнее, чем когда-либо прежде.