Журналистов всегда упрекают в том, что они настырные, грубые и непочтительные. А для Эдди не было зрелища лучше, чем растерянный министр, которого от порога кабинета и до самого дорогущего лимузина с шофером сопровождает орава журналистов.

Это демократия. Демократия нравилась Эдди. Вся брань этого мира и все захлопнутые двери не затмевают ее прелести. В такие моменты сильные мира сего считаются с тобой, будь ты самым заурядным человечишкой.

Шан бы это тоже понравилось.

Серримиссани заняла место Виджисси, хотя ее в общем-то никто об этом не просил. Она хотела приносить пользу. Теперь она молча сидела позади Местин и Невиан на террасе. Они ждали ответа из Прежнего Мира.

По прошествии стольких лет два народа вес'хар стали говорить на разных языках, но юссисси путешествовали между мирами и потому могли переводить с одного на другой. Шан удивлялась, как юссисси удается иметь дело с такими разными культурами — и в каждой занимать свою нишу. Местин отправила бы ее с ними, чтобы поучиться этому и понять, но не успела.

— Они вес'хар, как и мы, — сказала Невиан. — Пусть они живут по-другому, но они разделяют наше желание объединиться ради общего дела. Они не такие, как гефес.

— О чем ты попросишь их, если они ответят? — спросила Местин.

— Я хочу, чтобы гефес навсегда вернулись в свой мир. Нужно узнать, какую поддержку мы можем получить от них.

— Значит, мы возвращаемся к политике, которую так презирала Таргассат?

— Мы имеем дело с агрессивной расой. У нас нет другого выбора.

— Важны лишь поступки, а не мотивы, дитя. Возможно, Таргассат ошибалась.

— Может, она была права в свое время. Но не сейчас.

— Не нужно оправдываться за то, что предаешь идеалы давно умершей женщины. Ты должна судить сама. Вес'едж поддерживает тебя. Настало время действовать.

Во всяком случае, отступать уже поздно. Ниджасси вскарабкался на ступеньки.

— Поступило сообщение, — сказал он. — Пришлось долго искать нужных людей, но теперь нам ответили.

— И?.. — Невиан встала и поправила дрен, будто собиралась пойти нанести кому-то визит.

— Как только договорятся с разными городами, они организуют телеконференцию.

— Это не ответ. Что именно они сказали? Передай точно их слова.

Ниджасси вздрогнул и сел на пятки, как будто забыл передать самую важную часть послания.

— Они сказали, что то, что угрожает нам, угрожает и им. Опасность всегда «сейчас». Они придут.

Интересно, как долго с'наатат может жить без еды?

Арасу на самом деле не хотелось есть. Он не просто отказывался от пищи. Пищу он делил с Шан, готовил для Шан. Уже семь дней, как ее нет, и не будет уже никогда.

Для вес'хар не существует степени боли. Сначала горе парализует их, а потом они принимают его и живут дальше. Мужчины вступают в новые браки, и страдание смягчается, хотя и никогда не забывается полностью. Арасу нужно найти другое решение. Уже во второй раз.

А он увяз в человеческой злости.

Все утро он провел, размышляя о том, сколько ему предстоит сделать, прежде чем жизнь станет окончательно невыносима.

— Арас, — позвал Эдди. Он стоял у двери, ведущей на террасу. Казалось, он боялся подойти к Арасу на расстояние вытянутой руки, как будто ждал, что тот его ударит. Арасу было немного стыдно. Этот человек пытался его утешить, не зная, что это тщетно. — Арас, там пришла Невиан. Она привела кое-кого, кто хочет с тобой поговорить.

Это был сержант Беннетт, все еще в камуфляже, хотя всякая необходимость в маскировке уже отпала, и в странном головном уборе зеленого цвета, который они называли «берет». Невиан молча подтолкнула его вперед. Он отдал честь Арасу.

— Сэр, — отрапортовал он, — мне необходимо срочно поговорить с вами.

Арас отступил и дал им войти. Беннетт остался стоять посреди комнаты, прижав ладони к бедрам и слегка расставив ноги. Это называлось «вольно». Удивительно, кто в этой позе усмотрел какую-то вольность.

Этот человек стрелял в его исан.

Он помешал Линдсей Невилл убить ее. Арас не знал, что с ним делать. Когда-то он нравился ему даже больше Джоша Гаррода. Теперь ему понадобятся его знания и умения.

— Говори, — сказал Арас. Он тоже остался стоять. Беннетт сунул руку в карман брюк и вытащил пистолет

Шан. Протянул Арасу на ладони:

— Она бы хотела, чтобы это осталось у вас, сэр.

Арас повертел пистолет в руках. Ему уже приходилось стрелять из него — когда он казнил Сурендру Парек. Это не принесло Шан особой пользы. Боль, почти физическая боль сдавила ему грудь.

— Она просила сказать вам, что ей очень жаль и что она не хотела бросать вас, — сказал Беннетт. — Вам стоит ею гордиться, сэр.

Арас хотел и одновременно не хотел этого слышать.

— Расскажи мне, что случилось. Все. — Арас повернулся к Эдди. — Ты тоже должен это слышать. Потому что ты расскажешь гефес, и я знаю, что расскажешь правду.

Слышать было нелегко. Беннетт то и дело замолкал. Он подавал историю, как рапорт, но ему приходилось прикладывать все усилия, чтобы голос не дрожал.

— И ты выстрелил в нее? — спросил Арас.

— Я истратил полный магазин патронов, прежде чем она упала. Она не хотела сдаваться. Двое морпехов, я и Баренкоин, с трудом связали ее, но даже тогда она ударила меня головой в лицо. Очень сильно.

— Ты ждешь сочувствия? Она уважала тебя. Она доверяла тебе.

— Я говорю об этом только потому, что это доказывает ее смелость, сэр.

— И она… — Арас замолчал. Он не мог этого выговорить. Нужно сесть… Эдди вовремя вмешался:

— Эд, нам важно знать, по доброй ли воле она… выбросилась за борт.

По скулам Беннетта ходили желваки.

— Да, — ответил он. — Это так, но у нее не было выбора. Она сказала командору Невилл все, что думает о ней, и просто вышла в открытый космос, и юссисси следом за ней. — Он сглотнул. — Ужасная сцена, но я рад, что был там. Некоторые люди просто болтают и ничего не делают. Она — сделала. Я хотел, чтобы вы это знали.

Повисло молчание. Пауза затянулась. Невиан пришлось нелегко: она почти захлебывалась кислым запахом напряжения. Она встала и взглянула Беннетту в лицо.

— Вы можете назвать мне координаты? Мы хотим забрать ее тело. Ее и Виджисси. Они заслуживают того, чтобы вернуться домой.

Беннетт протянул руку ладонью вверх. На ней светился зеленым небольшой экран, мелькали какие-то числа и линии. — Здесь все записано. Биокомпьютер хранит данные за месяц. Но даже с координатами вам придется нелегко.

— Нелегко, но я разберусь с этим, — ответила Невиан.

— И все-таки я не понимаю, почему ты сдался, — заметил Эдди. — Ты не убивал Шан. Ты не очень ей помог, но это было и не в твоих силах. Надоело рисковать шкурой ради блага ФЕС или корпораций?

Беннетт, не сводя глаз с лица Араса, вытянул вперед руки ладонями вверх.

— Режьте, сэр.

— Это ее не вернет.

— Я не о том. Пожалуйста. Порежьте меня.