– Вы опять ерничаете. Не нужно, мисс Гамильтон.

Он поворочался в шезлонге, устраиваясь удобнее, и полотенце, которое лежало у него на коленях, упало на землю. Марк нагнулся, чтобы его поднять, а Хелен стала смотреть в сторону, чувствуя себя, как на раскаленной сковородке. Она успела разглядеть достаточно, чтобы мысли в ее голове перемешались, а в горле пересохло. Лучшей тактики, чтобы заставить ее замолчать, чем это упавшее полотенце, просто не могло быть. Хотя вряд ли Марк мог догадаться об этом...

– Мисс Вейли долго пробудет у вас в гостях?

– По-моему, это тоже не ваше дело. Дядя разрешил Одри погостить.

– Вот опять вы за старое, – укоризненно произнес он. – Вы ощетиниваетесь всеми своими иголками, как пугливый ежик. Я вас так нервирую? Ах, простите, конечно, вас нервирует только то, что вам кажется, будто я за вами слежу и постоянно мельтешу перед глазами, – тут же насмешливо поправился он, не давая Хелен и рта раскрыть.

– Мне не кажется, так и есть. Но... почему вы об этом спросили? Стоп, – вдруг сказала она сама себе. – Ваш намек, что все бывает только так, как нравится Одри... и ваша гримаса при этом... – Хелен помолчала и недоверчиво спросила: – Мне только кажется или вам на самом деле не понравилась Одри?

– Я бы не стал употреблять подобные выражения, ибо они не отражают моего к ней отношения.

– К черту ваши заковыристые выражения, ответьте на мой вопрос!

Но раньше, чем Марк раскрыл рот, Хелен каким-то шестым чувством поняла, что так оно и есть. Меньше всего она ожидала подобного от Марка. Этот разговор был вполне в духе ее дядюшки. Но, может, он поручил профилактическую беседу Марку?

– Так в чем проблема, мистер Макиавелли? И на что может повлиять ваша личная оценка Одри?

Марк едва заметно поморщился. Хелен, несмотря на возмущение его вмешательством, ждала ответа Марка с нетерпением. Она еще не встречала особь противоположного пола, которая бы осталась равнодушной к ее подруге.

– Скажем так: она не произвела на меня... благоприятного впечатления.

– Благоприятного? – Глаза Хелен сузились. – Что вы имеете в виду? Вы что, эксперт в оценках моих друзей?

– Можно и так сказать. – На этот раз в его тоне проскользнули жесткие нотки, но Хелен пребывала на грани ярости и была почти не в состоянии обратить на это внимание и, следовательно, остановиться. – Мисс Вейли частенько получает то, что она хочет, в ущерб людям, которые ее окружают, в частности, вам. Она мечтает управлять, но, к счастью, на это у нее не хватает ума. Однако она часто и весьма успешно навязывает вам собственное мнение и тем самым управляет вами. Ее оптимизм был бы заразителен, если бы его подавляющую часть составляло жизнелюбие, а не легкомыслие. Подобный тип людей не вызывает у меня симпатии.

У Хелен округлились глаза и приоткрылся рот.

– Да вы... Да как вы...

– Не нужно быть психологом, чтобы понять это. Не слишком умная, не слишком хитрая, больше всего полагается на физическую привлекательность... чего, впрочем, у нее не отнять. Конечно, в ряде случаев это срабатывает, но только до поры до времени. В один прекрасный момент она начнет игру не с тем человеком и жестоко за это поплатится...

Хелен вздрогнула, словно последние слова Марка имели какую-то магическую силу вроде пророчества Нострадамуса.

– Господи боже... – одними губами прошептала Хелен.

На большее ее не хватило. Она даже не могла подобрать слов, не то что попытаться связно и убедительно опровергнуть все его слова. Разве может такое быть? Он же видел Одри всего ничего, а уже сделал далеко идущие выводы и полностью определился в своем отношении к ее подруге. Отнюдь не благоприятном отношении! Хелен готова была признать, что в том, что он ей наговорил, есть доля истины, но сама она была гораздо лучшего мнения об Одри. Однако если в целом его оценка достаточно достоверна, то, значит, с такой же легкостью он видит насквозь и саму Хелен!

– Хватит смотреть на меня стеклянными глазами, мисс Гамильтон. Я вовсе не чудовище, какое вы уже нарисовали в своем воображении.

– Тогда кто вы, мистер Макиавелли?

Марк нахмурился.

– Я помощник вашего дяди, мисс Гамильтон, – с явным усилием, тяжело произнес он.

Хелен послушно поднялась и направилась в дом, чувствуя спиной взгляд Марка. В комнате она скинула халат и залезла под одеяло, продолжая неотрывно думать об этом разговоре. Марк слишком прямолинеен и категоричен в своих суждениях и нисколько не постеснялся изложить все это Хелен. Словно он имеет право говорить ей такие вещи.

Одри разбудила ее в начале девятого, а Хелен едва смогла разлепить глаза. Она чувствовала себя совершенно разбитой после бессонной ночи и вчерашнего разговора с Марком.

– Хелен, соня, пора вставать! Уже почти половина девятого.

– Вот уж не думала, что ты поднимешься так рано.

– Золотые деньки закончились, Хелен, как ни прискорбно осознавать этот факт, и я больше не могу себе позволить сон до полудня... К тому же я ужасно голодна, а спать на голодный желудок для меня просто самоубийство!

– Звучит просто ужасно. – Хелен приподнялась на локтях, но снова бессильно распласталась на кровати, а от мысли о еде ее даже слегка затошнило.

– Хелен, что с тобой стряслось? Обычно ты встаешь вместе с птахами.

– Я плохо спала.

– Ничего, чашечка кофе приведет тебя в чувство. А чашечка кофе, выпитая в саду, на свежем воздухе, просто наполнит тебя оптимизмом и жизненными силами.

– Твоими бы устами да мед пить... – неохотно поднимаясь, пробурчала Хелен.

– Пока ты принимаешь душ, я приготовлю тебе одежду, а потом сделаю нормальную прическу вместо этого дурацкого хвостика.

Хелен отправилась в душ, решив про себя, что вчерашняя оценка Одри в устах Марка не что иное, как злобные догадки разочаровавшегося в людях и жизни циника. Одри ее подруга уже несколько лет, хорошая подруга. Ничего, если у нее есть некоторые недостатки. А у кого их нет? Главное, что она всегда рядом и по мере собственных сил помогает Хелен выжить в этом мире, просто предлагая помощь, поднимая настроение в трудные минуты... даже водя ее на дурацкие вечеринки и знакомя с парнями!

Выйдя из душа, Хелен позволила Одри распоряжаться собой. Подруга заплела ей французскую косу, которая получалась у нее просто замечательно, расправила легкую блузку на плечах, слегка подкрасила губы и попыталась выкинуть в окно очки, чему Хелен тут же активно воспротивилась. Одри пришлось смириться и довольствоваться уже тем, что ей позволили хоть немного привести Хелен в божеский вид. После чего, весьма довольные друг другом, девушки отправились завтракать.

– Хелен... – пропела Одри, когда Хелен попыталась войти в столовую, и, быстро развернув ее за плечи, подтолкнула к входной двери.

– Я думала, что мы идем завтракать.

– Так и есть. Завтрак в саду – ты уже ничего не помнишь?

– Как это мило с твоей стороны заботится обо мне.

– Я стараюсь!

– Ох не нравится мне все это... – пробормотала Хелен.

– Тебе понравится, – заверила ее Одри, продолжая следовать намеченному курсу и увлекая в том же направлении и Хелен, слегка подталкивая ее при этом в спину.

Под большим зонтом появился летний гарнитур – плетеные стулья и столик. На одном из стульев восседал Марк, погруженный в изучение толстого журнала, а перед ним стоял кувшин с апельсиновым соком и тарелка с булочками, накрытая белоснежной салфеткой. Сегодня Марк не выглядел ни черным ангелом, ни моделью для Микеланджело, как накануне ночью. Он выглядел как молодой и успешный бизнесмен на отдыхе. На фоне белой хлопковой футболки его смуглые руки казались еще темнее, а серые шорты открывали мускулистые ноги. Его волосы были влажны, словно Марк недавно принимал душ. Точно так же они выглядели вчера, когда он вылез из бассейна.

Хелен резко затормозила, словно внутри нее сработал невидимый стоп-кран, и Одри, не ожидая подобного поворота, почти наткнулась на Хелен.