– Ты кричишь, Хелен? Что случилось? – Улыбка Одри, в этот момент вошедшей в столовую, померкла, когда девушка заметила напряженное лицо Хелен и каменное – Марка.

– Ничего не случилось.

– Сядьте, мисс Гамильтон, – тихо сказал Марк и повернулся к Одри. – Мы обсуждали ваши сегодняшние далеко идущие планы, мисс Вейли.

– Далеко идущие? – испугалась Одри. – Мы всего лишь собрались в кино!

Марк посмотрел на Хелен, и та, до сих пор стоящая лишь из чистого противоречия, сочла за лучшее присесть. Тем более что колени ее совсем ослабели.

– От мисс Гамильтон я получил совершенно другую информацию. – Еще один темный взгляд, брошенный в сторону Хелен.

Хелен хранила молчание и делала вид, что все ее внимание поглощено затейливым узором на скатерти.

– О, Хелен... она иногда шутит... когда у нее бывает настроение. Хелен, я готова, пора и тебе одеться, и можем отправляться, – слабым голосом закончила Одри.

– Уф! Хелен, ты что, с ума сошла?! – накинулась на нее Одри, как только девушки покинули столовую.

– Я здорово разозлилась, когда этот напыщенный фазан заявил, что рекомендует мне остаться дома! И это была вовсе не рекомендация, это был самый настоящий приказ!

– Шутишь? – выдохнула Одри и встряхнула рыжими кудряшками. – Здорово же ты его вывела из себя... Может, не стоит играть с огнем? К тому же этот Макиавелли может пожаловаться твоему дяде.

– Но ведь я не напрашивалась сюда.

– Тихо, тихо... Иными словами, ты хочешь сказать, что ничего не теряешь, если тебя отсюда вытурят за нарушение принятого распорядка?

– Вот именно!

– Но твой дядя болен и, наверное, не стоит его расстраивать?

– О боже... – пробормотала Хелен, сразу теряя боевой задор.

– Вот именно! – Одри бросила на подругу выразительный взгляд. – Мне просто интересно, что ты ему сказала, что Макиавелли завелся с полоборота. Ты не слишком корректно выразилась, когда рассказывала ему о своих планах?

– Я?! Некорректно?!

– Тише, Хелен, не нужно кричать. Теперь я поняла, в чем дело. Ты все здорово приукрасила, чтобы его позлить! Я права?

– Да, – призналась Хелен.

– Это как раз в твоем стиле. Сказала, что мы собираемся оторваться где-нибудь на отвязной вечеринке?

– В ночном клубе.

– Еще лучше! – Одри дугой изогнула брови, а потом, не выдержав, фыркнула. – Что ж, я его понимаю.

– И это говорит моя подруга!

Одри притворно вздохнула и сокрушенно покачала головой.

– Когда Макиавелли увидел тебя во всей красе, то есть, как ты понимаешь, в том виде... то есть во что ты себя превратила, он, верно, решил, что с такой внешностью тебе придется открыть на кавалеров охоту. Поэтому Макиавелли почел за лучшее оградить их от этой незавидной участи и заодно тебя от позора и комментариев на страницах желтой прессы. Вот если бы он увидел тебя такой, какой ты была на прощальной вечеринке в колледже... Он бы точно не захотел тебя отпустить, но совсем по другому поводу. Признайся, было бы здорово зацепить этого красавчика?

– Ты сумасшедшая, Одри! – убежденно заявила Хелен. – Я и не думала об этом!

– Да ладно тебе! Я бы и сама была не прочь увлечь такого, но ведь ты знаешь, я предпочитаю мужчин иного сорта. Постарше и попокладистее.

– И с кошельком потолще!

– И это тоже, – нисколько не смутилась Одри. – Как жаль, что этот самец не в моем вкусе... Прекрасный экземпляр. Он ужасен... Или прекрасен...

– Тебе стоит определиться, Одри!

– Он ужасно прекрасен. – Одри хмыкнула и покачала головой, отчего ее рыжие локоны заструились по плечам. – А его глаза... У меня прямо мурашки по спине.

– Если бы у тебя одной.

– Я уж не говорю про все остальное... Интересно поглядеть, что скрывается под его одеждой!

– Ох, хватит, Одри, это уже переходит все границы. Не хватало мне только после твоих провокационных разговоров проводить дни и ночи, раздумывая, что скрывает его одежда.

– Ага, вот ты и призналась! Значит, ты уже думала об этом!

– Нет, ты не угадала! – Хелен со смехом обрушила на Одри подушку.

– Моя прическа! – Одри ответила на этот выпад быстро и адекватно, и Хелен едва успела увернуться от «снаряда», запущенного меткой рукой Одри.

– Одри, опомнись, мы опаздываем в кино!

– Но ты первая начала!

Подушка угодила в цель, прическа оказалась отомщенной, и Одри мигом успокоилась. Она рухнула в кресло и принялась с шумом сдувать перышко с губ. Потом осторожно сняла его двумя пальцами и для чего-то разглядела на свет.

– Кстати, сколько времени твой дядя будет в отъезде?

– Еще день или два, – рассеянно отозвалась Хелен. – Сказал, что вернется к уик-энду.

– Здорово, значит, мы все успеем здесь убрать.

– Я очень на это надеюсь.

Они вернулись из кинотеатра не слишком поздно. Дом был темен и тих, но Хелен не обманывалась на этот счет. И не ошиблась в своих предположениях. Как только машина Одри подъехала к воротам, они тотчас распахнулись, а в огромном холле зажегся свет.

– Как приятно, когда тебя ждут, – промурлыкала Одри, с легкой улыбкой поглядывая на хмурое лицо подруги.

Хелен промолчала.

Перед сном девушки немного поболтали. Одри часто вздыхала, рассматривая убранство отведенной ей комнаты, и мечтательно прикрывала глаза, поглаживая край атласного одеяла.

– Если и есть рай на земле, то он должен быть именно таким! – провозгласила она.

Хелен только покачала головой.

Нет, такой рай совсем не для нее. Конечно, достаток довольно важная деталь в жизни, но деньги и роскошный дом сами по себе не могут дать ни душевного тепла, ни радости... Однако объяснять все это Одри было безнадежным занятием.

– Ладно, оставляю тебя наедине с этим одеялом, от которого ты без ума, – пошутила Хелен. – Спокойной ночи, Одри.

– Спокойной ночи. – Одри потянулась, как сытая и довольная кошечка. – И приятных тебе снов... Эротических!

– Ну погоди, я еще доберусь до тебя, – шутливо пригрозила Хелен и направилась в свою комнату.

Хелен почитала перед сном, пытаясь успокоить нервы. Конечно, она сама виновата – ей не стоило доверять выбор картины Одри. Подруга ее в очередной раз не разочаровала, выбрав боевик с массой жертв, обязательным всесокрушающим героем, на котором примерно минут через десять после начала фильма разорвали майку и который метался со своими накачанными бицепсами и трицепсами и выпуклым прессом по экрану. Сюжет был незамысловат – конечно, победа доброго, сильного героя над злым и подлым. А основную прелесть фильма составили спецэффекты в виде клубов дыма, пыли, всполохов пламени, многочисленных взрывов и показа огромного количества способов, которыми можно умертвить человеческое существо. Одри, не отрывая глаз и затаив дыхание, следила за мелькающим на экране героическим «телом», а Хелен прикрыла веки и попыталась отрешиться от этой бойни.

Через полчаса успокаивающего чтения Хелен решила, что вполне можно попробовать уснуть. Она отложила книгу, погасила светильник в изголовье и нырнула под одеяло. Наверное, это резкое движение и спугнуло подкрадывающийся сон. Хелен долго лежала с закрытыми глазами, напрасно пересчитывая розовых барашков, голубых слоников и зеленые облачка на воображаемом небосклоне. Ничто не помогало. В конце концов у нее даже веки заныли от напряжения. Хелен раскрыла глаза и уставилась в темноту, а в голове снова заворочались тяжелые, как жернова, мысли.

Нет, так больше продолжаться не может! Хелен встала и прошлась по темной комнате, потом приблизилась к окну. И тут ее, измученную бессонницей, посетила гениальная мысль: нужно прогуляться. Сказано – сделано. Надев поверх ночной сорочки шелковый халат, Хелен покинула комнату и по темному коридору направилась в сторону лестницы. Пройдя через кухню, она отперла дверь черного хода и вышла в сад. Ночная прохлада освежила ее лицо, и Хелен с наслаждением вдохнула воздух. За бассейном, почти на границе участка, стояла небольшая беседка, увитая плющом. Это было одно из любимых мест Хелен в доме дяди, и в свои редкие приезды она проводила там довольно много времени. С каждым годом плющ разрастался, и теперь эта небольшая постройка была полностью скрыта под массой зеленой листвы и переплетенных упругих стеблей. Хелен обошла бассейн и вышла за пределы освещенной площадки, медленно двигаясь в направлении беседки. Какое-то странное ощущение заставило ее обернуться и посмотреть на дом. Все окна были черны. Хелен отругала себя за излишнюю мнительность и вошла в беседку.