— Кто-то идет… или что-то, — тихо прошептал он. — С верховьев ручья. Осторожнее.

Все похватали оружие и, прячась за стволами деревьев, приготовились к встрече с неизвестной опасностью. В следующий миг из-за прибрежных кустов появилась фигура Дуна. Бросая вызов магическому миру, барон держал перед собой Путеискатель и спускался вброд откуда-то с верховьев ручья.

Увидев остатки своего отряда, он был несказанно удивлен:

— В чем дело? Почему вы перебрались сюда?

— Мы и шагу не сделали с прежнего места. Смотрите, колдун лежит под тем же деревом, что и раньше.

Дун не верил своим глазам.

— Но… Я все время двигался вниз по течению. Что же это за обман?

Барон был готов швырнуть свой меч в ручей. Во всяком случае, так показалось Бену.

Прежде чем они успели обсудить ситуацию, в верховьях ручья появилась еще одна фигура. Услышав плеск воды, все повернулись на звук. Сначала у Бена сложилось впечатление, что приближавшийся к ним человек перелетал от дерева к дереву. Но затем иллюзия рассеялась, и он увидел мужчину, который сжимал в руках меч, используя его для руководства. Когда расстояние сократилось, все узнали Митшпилера.

Опережая остальных, Индосуар приподнял трясущуюся голову, оперся на локоть и слабым голосом приветствовал второго колдуна:

— Мой мастер! Ты пришел!

Жилистая фигура Митшпилера нисколько не изменилась, однако на его поясе теперь красовался узорчатый пояс с ножнами. Присмотревшись к клинку, Бен понял, что колдун держал в руке один из двенадцати магических мечей. Его ладонь закрывала символ на рукоятке, поэтому Бен не мог определить название клинка.

Подбежав к Индосуару и будто не замечая вопросов, сыпавшихся на него со всех сторон, Митшпилер склонился над высоким старцем, который вновь распростерся на земле. Он сделал несколько магических пассов и печально прошептал слова прощания.

— Боюсь, моя помощь тебе уже не поможет.

Индосуар молчал. Похоже, он действительно умирал.

— Что у вас за меч? — спросил Дун.

В его голосе звучало подозрение. Он схватился за рукоятку своего клинка, но его оружие исчезло, растаяв в воздухе прямо на виду у изумленных людей.

Дун беспомощно посмотрел на пустую ладонь. Внезапно он выхватил из-за пояса кинжал и бросился на колдуна. Его противник ловко увернулся, приставив острие меча к груди усатого вояки.

— Не надо прыгать на клинок, барон. Если вы поранитесь, я не смогу вас вылечить. Лучше выслушайте меня! — В голосе Митшпилера появились властные нотки. — Да, в моих руках меч Мудрости. Надеюсь, он вернется к вам еще до того, как мы покинем это место. Вы снова поведете нас по тоннелям и пещерам к следующей печати. Но, прежде чем Путеискатель вернется к вам, я требую, чтобы вы меня выслушали.

Дун с трудом сдерживал гнев.

— Тогда говорите, и быстрее!

— Я позаимствовал ваш клинок под предлогом его проверки. Для подмены Путеискателя я оставил в ваших ножнах меч-фантом, который на самом деле никуда вас не вел и не мог привести. Мне понадобился меч Мудрости — причем срочно. А я предвидел, что вы не отдадите его мне по собственной воле.

Дун мрачно кивнул:

— Тут вы не ошиблись. Скажите нам ваше настоящее имя.

— Меня действительно зовут Митшпилер. А его — Индосуар. — Колдун со вздохом посмотрел на распростертое тело высокого старика. — Прошу вас, выслушайте меня до конца. Бог, чье присутствие ощутили мы вчера, был Гадесом. Я отправился за ним следом — хотел посмотреть, куда он ушел. Но мне не удалось проследить его маршрут. Я думаю, он покинул эти пещеры. В любом случае, мне известна дорога вперед, и мы можем продолжать движение. Надеюсь, вы не передумали грабить сокровищницу?

— Не передумали, — ответил барон. — Отдайте меч!

— При одном условии.

— Я знал, что последуют какие-то условия. Говорите.

— Сокровище, которое я ищу, не является золотом и драгоценностями, — пояснил колдун. — Оно находится не в хранилище ниже печати демона, а на уровне, который располагается под этим магическим лесом. Барон, я хочу, чтобы вы помогли мне добыть мое сокровище. И я хочу, чтобы вы поклялись в этом вашей честью и надеждой на богатство. В свою очередь, я приношу вам торжественную клятву магии, что буду сопровождать вас до самого конца. Если вы поможете мне, то я спущусь с вами в хранилище и сделаю все, чтобы защитить вас своим колдовством, — Он поочередно посмотрел на Марка, Бена и Ариан. — Я обещаю это каждому из вас — при условии, что сначала вы поможете мне.

Дун в сомнении покачал головой и хмуро покосился на Митшпилера, словно с трудом выносил его присутствие.

— Разве мы можем доверять вашим клятвам? — ответил барон. — Теперь, после того как вы украли мой меч! После того как вы обманывали нас на протяжении всего путешествия! Ведь это вы были его хозяином. — Он указал на тело Индосуара.

— Я только одолжил ваш меч на несколько часов, — возразил колдун. — Он был необходим мне для личных поисков. Барон, я доверяю вашим клятвам. Вы человек чести и носите свой титул с достоинством. Поклянитесь, что поможете мне, и я тут же верну вам клинок. Я даже готов отдать вам свою долю сокровищ, которые мы найдем на нижнем уровне.

Очевидно, последние слова произвели на Дуна большое впечатление.

— Пока рано говорить о дележе сокровищ. Их там так много, что хватит всем.

— Не отказывайтесь от моего предложения. Я посещал сокровищницу во время трансовых видений. Там имеются такие предметы, которые, поймав ваш взгляд, уже не отпускают его. Ну как?

Дун принял решение — и, возможно, слишком быстро.

— Хорошо. Я обещаю вам свою помощь на следующем уровне, если это не помешает достижению моих собственных целей.

— Значит, вы торжественно клянетесь, что поможете мне?

— Да, клянусь, — после паузы ответил барон. Колдун вернул ему Путеискатель. Клинок был передан рукояткой вперед, что демонстрировало доверие Митшпилера. Дун взял меч и вложил его в ножны.

— Мастер…

Приглушенный стон исходил от умиравшего Индосуара. Ариан присела рядом с ним и взяла старика за руку. С исхудавших пальцев на землю упало несколько дорогих перстней и колец.

— Ты ничем не поможешь ему, девушка. — Митшпилер взглянул на своего ученика. Он был опечален, но не очень.

Казалось, что колдун наблюдал за смертью любимого животного. — Индосуар завершил это путешествие, и оно было… Какое же слово иногда используют другие гильдии? Оно было его шедевром! Его пропуском на верхние уровни магии! К сожалению, он никогда не был и не будет великим мастером. Он недостаточно силен для этого.

— А что с ним случилось? Почему он умирает?

— Вы, обычные люди, можете проходить через эту магическую печать без всякого вреда — при условии, что вам удастся найти выход из нее. Однако мы, профессиональные маги, войдя в этот лес, были вовлечены в непрерывную борьбу за выживание. Силы этого препятствия атаковали наши обостренные чувства. Я достаточно опытный колдун и без труда справлялся с ними. Но мой верный помощник не вынес их напора и в мое отсутствие проиграл свою битву.

— Почему вы заставили его играть роль лидера? — спросил барон.

— Вы должны знать, что главенствующее положение имеет не только преимущества, но и недостатки. Возвышая людей, власть часто делает их доступной мишенью. Поначалу я не был уверен в вас и ваших людях. Вы представились как простые искатели приключений, но от вас исходили тонкие и опасные вибрации. Теперь я знаю, что это было излучение меча… Итак, барон, Путеискатель снова у вас в руке. Так мы идем за сокровищами? Если вы поведете нас вперед, я готов последовать за вами.

Дун словно в трансе вытащил меч из ножен. Он взвесил его в руке, сделал несколько взмахов, а затем нашел необходимое направление.

— А как быть с ним? — спросил Бен, взглянув на скомканную мантию Индосуара.

Внезапно он понял, что под одеждой не было тела. Ариан, не веря своим глазам, подняла мантию и встряхнула ее. На землю упал большой паук, который тут же скрылся в густой траве.