Усталый и измученный, зато не раненный, он наконец-то вышел на знакомую улицу. А вот и его дом — во всяком случае, все еще стоит. Сердце его радостно затрепетало, но радость тут же сменилась тревогой, когда он увидел на стенах следы огня. Из окон верхних этажей еще сочился дым, а выходящие на улицу окна и двери были выбиты. Нечто вроде пожарной команды из его верных работников с ведрами в руках выстроилось цепочкой между домом и недалекой рекой.

Задыхаясь, Бен вбежал через выломанную парадную дверь в прихожую на первом этаже и остановился. Здесь произошло кровавое побоище. Среди сломанной мебели и оружия кучами валялись изрубленные и искалеченные тела, по большей части завернутые в некогда сине-зеленые плащи.

Навстречу ему откуда-то выскочила ликующая и невредимая Барбара.

— Градоспаситель, — коротко пояснила она, указав на состояние и содержимое комнаты. — Они подожгли дом и вломились… но потом кое-кто был счастлив, что успел убраться.

Неожиданно встревожившись, она бросила взгляд мимо мужа на пустынную улицу.

— А где Марк?

— Не знаю. Нас разделили. Надеюсь, у него все в порядке.

Но по тону, каким был задан вопрос, Бен понял, что Барбара предпочла бы, чтобы на месте Марка оказался он.

Вулкан, стоя по пояс в быстрых водах Корго, неторопливо выламывал одни из двух речных ворот, отдирая стальные и железные прутья. Само собой, он мог бы перебраться через городскую стену или просто развалить ее участок, но именно такой метод проникновения он счел более подходящим. Вулкан объявил этот город своим и желал войти в него через дверь.

Недавно присоединившийся к нему Шива сидел неподалеку на берегу и наблюдал. Заклепки и поперечины решеток сдавались одна за другой, ломаясь под ручищами Вулкана с громким треском. Время от времени со скоростью арбалетных стрел разлетались обломки.

Вулкан говорил, но по своей давней привычке обращался в основном к самому себе:

— Если я и был способен на ошибки, то как раз тогда и ошибся… выковал двенадцать мечей да по дурости их и отдал. Взял и отдал Гермесу, а тот раздал их людишкам для игры… Да, то была ошибка. Но больше я ошибаться не стану.

Шива сунул в реку дымящийся древесный ствол, который все еще зачем-то держал. Огромное бревно зашипело и окуталось паром.

Словно в ответ, вода забурлила, и над ней показалась туманная фигура Гадеса. С высокой городской стены донеслись отрывистые вопли. Немногие наблюдатели, у которых еще хватало храбрости оставаться неподалеку, убежали сломя голову — говорили, что тот, кто увидит лицо Гадеса, вскоре умрет.

Гадес заявил, что пришел предупредить своего старого товарища Вулкана — пустивший в ход Дальнебой может и не познать радости окончательного триумфа.

Вулкан злобно сверкнул глазами:

— Для истинного бога конца не существует. Скажи-ка, троглодит, это предупреждение или угроза? Если ты намерен угрожать, то вот он, Дальнебой, — висит у меня на боку. И ты сам знаешь, что я воспользуюсь им без промедления.

— Смерть и мрак — всего лишь часть моих владений, Кузнец, — прошипел Гадес. — Подобные угрозы мне не страшны.

Вода в реке снова забурлила, и Гадес исчез.

Вулкан отшвырнул остатки выломанных ворот, прошел через каменную арку и направился в город. Изнутри Ташиганг выглядел примерно так, как он и ожидал; он слышал, что это крупнейший город, построенный людишками. Бог равнодушно отметил, что четырехрукий Шива все еще плетется следом.

Рядом прошмыгнул человечек в синей с золотом одежде. Вулкан наклонился и быстро сцапал его, стараясь не очень помять — ему была нужна информация.

— Эй, ты, выкладывай — где тут у вас дом Кортене? Я слыхал, там прячут несколько моих мечей.

Человечек писклявым голоском описал дорогу и показал направление уцелевшей рукой — вторую ему сломал Вулкан.

Кузнец разжал пальцы и проворно захромал по улицам. Над крышей соседнего дома показалась голова Аполлона.

— Берегись, Кузнец. Нам всем нужно встретиться, подумать и все обсудить. Я созову совет…

— Сам поберегись. Сколько раз за эти века мы собирались и болтали, но так ни до чего и не договорились. А насчет подумать… Да кто из нас умеет думать? Ты — может быть. А кто еще захочет? Я не хочу. Мне нужно лишь то, что мне принадлежит.

И он пошел дальше быстрой прихрамывающей походкой. Через две улицы его снова остановили. На зубчатом изгибе огромной городской стены, которая была здесь высотой всего в рост Вулкана, стоял человек в зелено-серой форме, размахивая каким-то неизвестным мечом, словно бросая вызов богам. Наверняка именно меч придавал человеку уверенности.

Вулкан подошел к стене. Заинтересовавшийся Шива держался рядом.

Зубы человека на стене стучали от страха. Но все же он выкрикнул:

— Это Судьбоносец! Не подходи!

— Судьбоносец, говоришь?

Вулкан постоянно помнил об этом мече, потому что мысли о нем давно не давали ему покоя. Решив не рисковать, он резко взмахнул мечом Силы, и через мгновение лязг соприкоснувшейся стали сменился грохотом взрыва. Ослепительная вспышка и раскаты грома — мечи соприкоснулись, нацеленные в бою друг против друга.

Вулкан стоял и, щурясь, разглядывал последствия. Из городской стены вывалился кусок размером с его кулак. От человека с мечом не осталось практически ничего. И хотя Щиторуб выглядел таким же, как всегда, от Судьбоносца не осталось и следа.

— Судьбоносцу конец? Пропал, и все? Нет, должны остаться хоть какие-то кусочки. Я их соберу, отнесу в кузницу и сделаю новый меч!

Но это оказалось невозможным. Хотя Вулкан и уменьшил свой рост вдвое, чтобы стало легче искать мелкие рассеянные предметы, он не обнаружил даже малейшего фрагмента уничтоженного меча. Нашлась лишь черная рукоятка с белым кругом — линией, у которой конец смыкается с началом. Меч Правосудия перестал существовать.

Вулкан решил, что когда-нибудь все же попробует отковать его заново, начав работу с самого начала. Но сейчас он уже не был уверен, что сумеет вспомнить, как это ему удалось в прошлый раз. Да и вообще, зачем ему теперь меч Правосудия? Всего лишь двадцать лет назад все обстояло проще — боги тогда знали, что делают и что им следует делать, а никому из людей даже в голову не приходило бросать вызов их власти.

Вулкан был зол, и он шел к дому Кортене.

Над крышами он увидел головы Аполлона, Зевса и Дианы — они опять заявились браниться и мешать.

— Зачем ты убил Марса? — вопросила Диана.

— Потому что он меня оскорбил и путался под ногами! — рявкнул Вулкан, — Да кому был нужен ваш Марс? Что он вообще умел? А Большой пес… я даже не уверен, что он сдох. Я не стал тратить на него время — так или иначе.

Вулкан увеличился до прежнего размера и пригрозил богам Щиторубом. Те тут же уступили ему дорогу, в чем он не сомневался.

— Клянусь своей кузницей — похоже, это и есть тот самый дом.

Четырехэтажное здание, стоящее возле притока реки, уже подверглось нападению и все еще дымилось. На его плоской крыше среди виноградных лоз, цветов и садовых дорожек стоял человек. По людским понятиям этот коротышка был силен и крепок, а в руке он держал другой меч.

Шива метнулся вперед, решив отнять у него оружие. Вулкан предупреждающе рявкнул, но Шива не обратил на это внимания.

Меч в руке человека взвыл, наполняясь силой. Вулкан сразу опознал его по этому пронзительному звуку и удовлетворенно кивнул. Градоспаситель!

Четырехрукий бог тоже взвыл, но от боли, а не торжества, и отпрянул, волоча сильно искалеченную руку. Пошатываясь, раненый бог помчался прочь, натыкаясь на небольшие дома и превращая их в развалины. Вопил он непрерывно и, добежав до городской стены, перемахнул через нее и скрылся вдалеке.

— Ха, ну и болван! — самодовольно ухмыльнулся Вулкан. — А теперь я заберу и этот меч. Или уничтожу его, как тот, другой.

Он приблизился к человеку на крыше и дважды быстро полоснул мечом Силы — справа налево и обратно. Двигая рукой вправо, он задел кулаком угол здания рядом с тем участком крыши, где стоял человек. Когда мечи соприкоснулись и меч Ярости исчез во вспышке взрыва, от удара кулака рухнул кусок здания, а человек, державший Градоспаситель, провалился в открывшуюся дыру и исчез в облаке пыли и водопаде обломков.