Начиналось и другое, куда более опасное сопротивление. Над кострами и огромной палаткой заколебался воздух — но не от жара пламени. Демонические охранники Темного короля и его главные маги готовились обрушиться на атакующих.

Лучшая чародейка мэра неожиданно споткнулась и ухватилась за руку Марка. Тот почувствовал, что все тело женщины дрожит.

— Делай, что сможешь! — потребовала она. — И быстро! Иначе мы все погибнем. Я надеялась, что они не окажутся настолько сильны…

Марк, помня собственный опыт, был еще в городе мрачно уверен, что окажутся. Но все же меч привел его именно сюда. И еще Марк обладает другой властью, уже однажды проверенной.

Однако сейчас его вера в собственные силы подвергалась испытанию. Император неожиданно показался ему простым человеком, и находился он очень далеко отсюда, зато жутко завывающие сущности, пикирующие прямо на него, стали самыми ошеломляюще реальными существами во Вселенной.

Никаких заклинаний Марк заранее не готовил и не учил. Если он поверил тогда императору, то доверится и в этом — никакие особые слова для изгнания демонов не нужны. И он повторил то, что выкрикнула Ариан в пещере Синего храма четыре года назад:

— Именем императора — сгиньте и пропустите нас!

Вилката, разбуженный шумом сражения, скатился с кровати, все еще полусонный. Срочно вызванный демон, служивший ему глазами, только-только начал передавать изображение в его мозг, как вдруг через несколько секунд умчался неизвестно куда. Вилката остался без демонических «глаз».

Сперва Темный король не осознал последствий своей внезапной слепоты полностью. Снаружи явно происходило нечто непредвиденное, и он первым делом подумал о Мыслебое. Он принялся шарить вокруг в поисках меча, но его пальцы натыкались лишь на скомканную ткань — часть шатра рядом с ним обрушилась. А там, где, как он думал, должен был лежать меч, его не оказалось. Не мог ли он, напившись вечером, положить Мыслебой не на обычное место возле кровати, а куда-то еще? Вилкате вспомнилось, как он вчера развлекался, пытаясь с помощью меча довести одну из женщин до безумия, внушая ей преданность ему. Но вот потом…

Слыша со всех сторон звуки схватки, стоны, ругательства и лязг оружия, он отчаянно шарил по полу, натыкаясь на разбросанные подушки и лужицы пролитого вина. В промежутке между пробуждением и внезапной слепотой он совсем потерял ориентацию. Нет, он точно помнил, что перед сном принес Мыслебой в спальню. Но теперь не может его найти. Где же он?

Шум схватки раздавался совсем близко, в шатре. Наверное, сражающиеся задевали и сшибали подпорки, потому что обрушивались все новые полотнища ткани. Многие падали прямо на ослепшего короля.

Меч должен быть здесь, он знал это точно, но… никак не мог его найти. Охваченный отчаянием, Вилката стал рыться под холмами мягкой тонкой ткани, которая все падала и наслаивалась сугробами. Но эта ткань так же мешала поискам, как туман мешает человеку с нормальным зрением.

К этому времени Вилката понял, что пропал не только демон, служивший ему глазами, но и все прочие, что в значительной степени ослабило его защитников. Невероятно, но факт. Враги каким-то образом сумели изгнать демонов. Неподалеку слышался голос Барслема — тот выкрикивал заклинания, пытаясь призвать на помощь другие, не связанные с демонами магические силы. Каких успехов добился маг, Вилката сказать не мог. Слух подтверждал, что солдаты сражаются совсем рядом, однако его кожи пока еще не коснулось вражеское оружие. Возможно, под кучами ткани он стал не только слепым, но и невидимым.

Но все же в этой неразберихе он никак не мог отыскать меч. Надо вернуться к кровати и начать поиски заново. Если бы еще знать, в какую сторону ползти, чтобы наткнуться на кровать…

Теперь Марк орудовал Фартом непрерывно, обороняясь им как обычным оружием. Демонов он успешно изгнал (хотя бы временно), но с каждой минутой защитники Темного короля действовали все более организованно. Пока в их рядах царила суматоха, и только поэтому ядро нападавшего отряда все еще уцелело. Марк подумал: врагам кажется, будто на них напали тысячи городских солдат. Темный король никогда бы не поверил, что на подобную дерзость отважился столь малочисленный отряд.

В темноте на периферии схватки солдаты Вилкаты наверняка сражаются друг с другом. Ближе к шатру и свету сторожевых костров они лучше оценивали ситуацию, и их численное преимущество начало давать результат. Когда даже немыслимое везение Марка дало сбой, его легко ранили в левую руку. Если бы не меч Удачи, такой удар наверняка уложил бы его наповал.

Он потерял из виду Бена и чародейку. Рядом с ним сражались солдаты из Тасавалты. Фарт все еще указывал на полуобвалившийся шатер, но Марк уже понял, что теперь ему туда не пробиться — городской отряд оттесняли все дальше и дальше.

В этой ситуации лишь Судьбоносец в руках одного из офицеров сира Эндрю спас атакующий отряд от полного уничтожения. Меч отражал удары, стрелы и заклинания, делая его владельца центром неуязвимости и обращая любое использованное против него оружие на самого нападавшего. Он один заметно проредил ряды защитников Темного короля, а совместно с мечом Удачи, который все еще сжимал Марк, спасал атакующих от гибели, даже когда их попытки овладеть Мыслебоем практически потерпели крах.

— Назад! — Марк не был уверен, что именно он первым выкрикнул это слово, но повторил его без колебаний. — Мы должны отходить. Иначе они захватят оба наших меча.

Вынужденный отход сменился запланированным. Теперь Фарт, как всегда верный желаниям владельца, указывал обратный путь. Марк сражался и отходил. И снова сражался, оберегая раненую руку и орудуя мечом Удачи, насколько у него хватало сил и умения. Тасавалтские телохранители окружали его плотным кольцом, и это не раз спасло ему жизнь.

— Боги, что это?!

То были не все боги, а лишь несколько — три или четыре. Они находились где-то у горизонта, за несколько километров от стен Ташиганга и места схватки. Там, в отдалении, виднелось несколько больших искр, хаотично мечущихся над землей. А этими искрами были как минимум пылающие стволы.

Над полем боя мгновенно воцарилась почти полная тишина, и бойцы различили далекие голоса поющих богов. Из-за ветра и расстояния слов было почти не разобрать, но и нескольких хватило, чтобы понять — боги возносят хвалу Вилкате.

А земля под движущимися огнями и небо над ними уже не были совсем темными. Разгорался еще больший пожар — наступал рассвет.

И этого хватило — более чем хватило, — чтобы превратить отход в обычную битву на выживание. Даже если боги не явятся с минуты на минуту на помощь Вилкате, то рассвета не миновать, а он покончит с неразберихой в лагере Темного короля. И его солдаты увидят, с какой жалкой горсткой врагов они воевали. Приказ спасаться можно было и не отдавать — бегство уже началось.

Многие защитники города успели вернуться в туннель до того, как его обнаружили солдаты Вилкаты, и совместными усилиями заблокировать вход изнутри. Бен опоздал к туннелю всего на несколько секунд, а Марк задержался чуть дольше.

Вероятно, это произошло случайно, но то, от чего больше всего зависели надежды Темного короля, вернулось к нему почти одновременно — и Мыслебой, и демоническое зрение. Едва возле палатки раздались первые возгласы, объявляющие о победе, как рука Вилкаты наконец-то опустилась на черную рукоять. Меч так и пролежал все это время там, где он его оставил, нетронутый и невидимый, пока вокруг него кипела схватка. В то же время и демон, получивший теперь возможность заняться своими обязанностями, вернул Вилкате зрение. И первое, что он увидел перед собой, — меч в привычном образе огненной колонны, светящейся внутри кожаных ножен.

Схватив меч, Темный король приказал расширить поле зрения и внимательно осмотрел небольшие разрушения и все еще царящую в его лагере суматоху. Его главные помощники только что обнаружили, что король пропал. Они не были уверены, жив ли он еще, а многие, в чем Вилката не сомневался, очень надеялись, что он погиб.