«Вот с чем столкнулся мой отец, — подумал Марк. — И это лишь доля того, что он перенес, когда Вулкан призвал его для помощи в создании мечей». Слушая рассказы Джорда, Марк всегда ощущал, что он тайно стыдится проявленной слабости — того, что позволил использовать себя и лишить его правой руки. Теперь Марк понял, что пришлось пережить его отцу.

Гермес что-то хотел сказать, но вместо этого быстро повернулся к входному проему. В пещере появился еще один бог. И если первый принес с собой ослепительный свет, то второй был окутан непроглядным мраком.

Митшпилер, почувствовав присутствие новой сущности, робко поднял голову. Луч его лампы упал на пятно темноты и был поглощен ее интенсивностью. Марк уловил смутные очертания человеческой фигуры, скрывавшейся под покровом мрака. Голос второго бога имел странные вибрации и, казалось, исходил из скал или из самой земли.

— Подземный мир — мои владения. Что ты здесь делаешь, Гермес-Вестник? И что ты ищешь в моем мире?

— Я собираю мечи, — спокойно ответил Гермес — Наверное, ты уже знаешь об этом, Гадес. Я забочусь о делах богов.

— Каких богов?

— Всех нас — включая и тебя. Всех нас, кому известна суть происходящих событий. Я исполняю общую волю богов.

— Ха! — Звук больше походил на камнепад, чем на восклицание. — Когда это мы соглашались друг с другом до такой степени? Лучше признайся, что решил смошенничать в игре. А именно так я расцениваю твое поведение.

Гермес в один миг увеличился в размерах. Марку показалось, что свод пещеры выгнулся над его головой.

— Игра приостановлена. По крайней мере на время. Мы обнаружили в ней опасные моменты, которые не были учтены при составлении правил.

— Да неужели? И по чьему решению она приостановлена?

Оба бога направились к выходу из пещеры, намереваясь продолжить спор в удобном для них месте. Гадес собирался выйти в коридор, но Гермес остановился и перевел взгляд на Дуна, который по-прежнему стонал у его ног. Бог ткнул беспомощное тело концом большого посоха.

— Эй, человек! Какое лекарство дать тебе от гордости? Может быть, перед уходом мне следует наградить тебя головой тяглозверя? Чтобы ты носил ее отныне и до конца своих дней? Что скажешь, смертный? Ну? Отвечай!

Гадес, недовольный промедлением, остановился во входном проеме и издал нетерпеливый вздох.

— Нет! Нет! — зашептал барон. — Не надо! Пощади меня… пожалуйста! — Голос Дуна был едва слышен и почти неузнаваем.

Гадес произнес какую-то фразу, но таким низким басом, что Марк не разобрал слов. Гермес, будто смутившись, оставил в покое свою жертву, и оба бога вышли из пещеры.

Внезапно в коридоре раздался вой демона. Гадес выругался себе под нос и что-то сделал. Дактиларта пролетел мимо отверстия пещеры, ударился о каменный потолок, затем рухнул на пол и с визгом, как дворняжка, которую пнули ногой, умчался к тропе вдоль пропасти.

Боги удалились.

Люди в пещере зашевелились и, дрожа словно больные, преодолевшие грань кризиса, начали восстанавливать утраченное достоинство. Пока все поднимались на ноги, Марк сел на песок. Его колени дрожали еще сильнее, чем прежде. Только теперь он осознал, что смотрел в лицо самому Плутону. «Ай да я, — подумал он. — Один из колдунов — кажется, Индосуар — говорил, что никто из смертных не может взглянуть в лицо Гадесу и остаться в живых. А я здесь!» Марк машинально поднял колчан и закинул его за спину, затем сжал в руке длинный лук. Но что он хотел с ним сделать?

Барон сел на песок и подозрительно осмотрелся вокруг, выясняя, кто был свидетелем его слабости. Марк смутно отметил это через поток своих размышлений. Дмитрий заглянул за груду камней и, найдя там мертвого Дагура, начал призывать в свидетели всех богов и демонов.

— Нет, вы только посмотрите! Ему разбили голову камнем! Кто из вас использовал пращу?

Сын колдуна поднял и отпустил мертвую руку Дагура. Она безвольно упала на бездыханное тело. В это время Бен окликнул Марка. Он склонился над Ариан. Девушка сидела, прислонившись спиной к валуну. Кровь из рваной раны на голове заливала ее лицо. Кто-то из противников попал в нее камнем, или она споткнулась в темноте и ударилась о выступ скалы.

Митшпилер поднялся на ноги и дрожащей рукой указал на входной проем пещеры.

— Демон оглушен! — прохрипел он в неистовом возбуждении. — Путь свободен! Скорее! Нельзя терять ни минуты!

Отказавшись от помощи друга, Бен поднял Ариан на руки и выбежал из пещеры. Марк бросился за ним. Однако остальные члены отряда оказались еще проворнее и быстро обогнали и того и другого. Лампы Дуна и Радулеску мелькали на изгибе тропы. У барона забрали меч, но его решимость не угасла. Вероятно, Дмитрий и Уиллем охотнее побежали бы на верхний уровень — в пещеру гарнизона. Однако из тоннеля, ведущего в ту сторону, доносились сердитые крики «белоруких». Они становились громче и явно приближались.

Демон отступил или, быть может, упал в глубокую расщелину. Марк видел многоцветные огни, сиявшие у самого дна, и чувствовал волны ненависти, похожие на приглушенные проклятья.

Дун был первым в цепочке бежавших людей и вырывался вперед с каждым шагом. За ним следовал Митшпилер. Старик часто оборачивался, чтобы посмотреть на сына. Но когда Дмитрий и Уиллем обогнали его, он припустил что было сил. Радулеску, который лучше других понимал сложившийся расклад сил, бежал в том же направлении. Бен с Ариан на руках двигался быстро, однако отставал от первой группы. Марк прикрывал отход и был последним.

Они обогнули выступ, из-за которого демон появился в первый раз. Бен бросил быстрый взгляд на тело мертвого боезверя. Тот лежал на бортике рядом с тропой — сморщенный и похожий на пожеванную фруктовую кожуру. От трупа поднимался пар.

Первая группа напоминала животных, спасавшихся от лесного пожара. Люди обгоняли друг друга и не обращали внимания на остальных, как будто все они были незнакомцами в переполненном людьми городе. Ариан пришла в себя и похлопала Бена по спине, давая понять, что хочет двигаться сама.

К тому времени демон оправился от удара, нанесенного Гадесом. Разноцветные огни снова заиграли в воздухе. Люди почувствовали шум в ушах и тошноту в желудках. Дактиларта рванулся в погоню. Митшпилер, бежавший теперь последним, уже не мог поддерживать темп. Собрав остатки сил, он повернулся к летящему демону и нанес ему магический удар. Марк оглянулся, собираясь как-то помочь старику, и увидел струи огня, которые вылетели из пальцев мага. Они понеслись к серебристому пятну, мерцавшему в воздухе, но на полпути к Дактиларте вдруг развернулись в обратную сторону и превратились в мощный огненный шар.

Марк содрогнулся при виде того, что стало с Митшпилером, когда этот шар поглотил колдуна. Ариан теперь двигалась сама, опираясь на плечи Бена и Марка. Однако трое молодых людей по-прежнему отставали от первой группы. Демон пронесся мимо них, намереваясь отсечь отряд от темного дверного проема. Это ему не удалось. Радулеску, бежавший четвертым, исчез в проходе, прежде чем Дактиларта настиг его.

Упустив первую группу людей, демон повернулся к отставшим и изрыгнул на них струи огня. Голубое призрачное пламя окутало Бена, и он упал, задыхаясь от кашля. Марк почувствовал боль в глазах и груди. Ариан прижалась спиной к скале и посмотрела в глаза Дактиларте.

Звонким голосом девушка произнесла заклинание, которому ее научили в детстве:

— Именем императора — сгиньте и пропустите нас!

Воздух задрожал от яростного и пронзительного визга.

Субстанция демона забурлила и покрылась языками пламени. В людей полетела новая волна огня, но на ее пути возникла непреодолимая и невидимая стена. Огонь очертил ее контуры и бессильно угас. Тропа была под надежной защитой. Языки огня исчезли с тела Бена, не оставив никаких следов. Марк помог ему подняться на ноги и потащил его за собой. Другой рукой он поддерживал Ариан.

В голове у Марка шумело. Он был оглушен, но находился в лучшей форме, чем его друзья. Спотыкаясь и помогая друг другу, они двигались вперед. Непробиваемая защита предохраняла их от ярости демона. Струи огня и мощные взрывы оглушали и ослепляли людей, но не могли проникнуть сквозь невидимую стену.