22 июня 1941, вероломно нарушив договор о ненападении, без объявления войны фашистская Германия вторглась в пределы СССР.
Германский империализм ставил перед собой цель — уничтожить первое в мире социалистическое государство, истребить миллионы людей, поработить народы Советского Союза и обеспечить себе путь к мировому господству. В войну против СССР вступили союзники Германии — Италия, Финляндия, Румыния, Венгрия. Стратегический план немецко-фашистского командования (план «Барбаросса») был рассчитан на «молниеносную» победу. Народы СССР под руководством Коммунистической партии и Советского правительства поднялись на Отечественную освободительную войну против захватчиков, проявив невиданную стойкость и беспримерную отвагу в защите социалистической Родины.
В начале войны агрессорам удалось достигнуть значительных успехов и принудить советские войска к отступлению. Это объяснялось рядом причин. Против СССР было брошено 190 дивизий (153 немецких, 18 финских, 17 румынских и 2 венгерских). Враг располагал 5,5 млн. солдат и офицеров, свыше 47 тыс. орудий и миномётов, более 4,3 тыс. танков, до 5 тыс. боевых самолётов и 193 боевыми кораблями. Фашистская Германия задолго до войны перевела всю свою экономику на военные рельсы, и её военно-промышленный потенциал был очень высок. Немецко-фашистские войска опирались на экономические и людские ресурсы порабощенных стран почти всей Западной Европы (военную продукцию давали 6,5 тыс. предприятий, в промышленность было вовлечено свыше 3 млн. иностранных рабочих, было награблено много вооружения и военного имущества). Военно-экономические ресурсы Германии и её союзников более чем в 2 раза превосходили ресурсы СССР. Войска врага были полностью отмобилизованы, имели 2-летний опыт ведения современной войны. Не встречая должного сопротивления на Западноевропейском театре военных действий, фашистское командование без помех смогло провести стратегическое сосредоточение и развёртывание своих сил у границ СССР.
Советская Армия, в отличие от войск противника, не имела опыта ведения большой современной войны. Командный состав, значительно обновившийся накануне войны, также не обладал практическими навыками управления крупными соединениями. Реорганизация Советских Вооруженных Сил, их техническое перевооружение новыми образцами боевой техники (особенно самолётами, танками, зенитной и противотанковой артиллерией) велись усиленно, но далеко не были завершены.
Серьёзные отрицательные последствия имел просчёт И. В. Сталина (председатель СНК с 1941) и военного руководства в определении возможных сроков нападения Германии и связанные с этим упущения в подготовке к отражению первых ударов противника. Вследствие этого войска западных пограничных округов не были своевременно приведены в боевую готовность. Не закончив стратегического развёртывания, они были рассредоточены на фронте в 4,5 тыс. км и более чем на 400 км в глубину. Нападение противника оказалось для них внезапным. Войска приграничных округов могли противопоставить противнику 170 не полностью укомплектованных дивизий численностью до 3 млн. чел. Враг превосходил советские войска по численности личного состава в 1,8 раза, по средним и тяжёлым танкам — в 1,5 раза, по боевым самолётам новых типов — в 3,2 раза, по орудиям и миномётам — в 1,25 раза. На главных направлениях превосходство немецко-фашистских сил было ещё большим. Это позволило агрессору на ленинградском, московском и киевском направлениях нанести мощные удары и захватить инициативу. Советские войска, прикрывавшие государственную границу, героически сопротивлялись захватчикам (за 22 дня боев враг потерял около 100 тыс. убитыми и ранеными и около 1/2 первоначального количества танков), но в неравной борьбе несли тяжёлые потери в людях и боевой технике и вынуждены были отступать. Противнику удалось за 3 недели войны вывести из строя 28 советских дивизий, а свыше 70 дивизий потеряли более 50% своего состава — в людях, вооружении и боевой технике. К началу июля 1941 немецко-фашистские войска захватили Литву, большую часть Латвии, западную часть Белоруссии и часть западных областей Украины и продолжали наступление. Для Советской страны сложилось исключительно тяжёлое и опасное положение. Однако это не сломило боевого духа Вооруженных Сил, не поколебало стойкости советского народа.
Коммунистическая партия, Советское правительство приняли все меры для организации отпора врагу. ЦК ВКП (б) и СНК СССР направили 29 июня директивное письмо всем партийным и государственным органам, которое 3 июля было изложено в выступлении Генерального секретаря ЦК ВКП (б) и председателем СНК СССР Сталина по радио. В нём содержался анализ военной и международной обстановки, вскрывались разбойничьи, захватнические цели германского империализма, определялись задачи народа и армии в Великой Отечественной войне. Партия обратилась к советскому народу с призывом: «Всё для фронта! Всё для победы!». Директива стала программой борьбы советского народа против немецко-фашистских захватчиков. Партия и Советское правительство перестроили формы и методы работы в соответствии с условиями военного времени. Совместным решением ЦК со Сталиным. Многие секретари ВКП (б), Президиума Верховного Совета и СНК СССР от 30 июня 1941 был образован чрезвычайный орган — Государственный комитет обороны (ГКО) во главе ЦК ВКП (б), ЦК партий союзных республик, крайкомов, обкомов, горкомов партии вошли в состав Военных Советов, политуправлений фронтов и политотделов армии: Л. И. Брежнев, К. Е. Ворошилов, А. А. Жданов, Я. Э. Калнберзин, А. А. Кузнецов, Д. З. Мануильский, П. К. Пономаренко, А. Ю. Снечкус, М. А. Суслов, Н. С. Хрущев, А. С. Щербаков и др. Председатель Президиума Верховного Совета СССР М. И. Калинин часто выезжал на фронт и в города тыла, мобилизуя народ на разгром врага. Члены ГКО Н. А. Вознесенский, А. И. Микоян, секретарь ЦК А. А. Андреев, председатель ВЦСПС Н. М. Шверник возглавили важнейшие участки народного хозяйства, обеспечивавшие снабжение армии. За первые 6 мес войны по партийному призыву, добровольно и по общей мобилизации в Вооруженные Силы влилось более 1100 тыс. коммунистов — 1/3 состава территориальных партийных организаций, а к концу 1941 в армии находилось 1,3 млн. коммунистов, свыше 40% всего состава партии. Постановлением ЦК ВКП (б) и СНК СССР 23 июня была создана Ставка Главного Командования, преобразованная 8 августа в Ставку Верховного Главнокомандования. Верховным главнокомандующим Вооруженными Силами СССР был назначен И. В. Сталин. Важнейшие планы и решения Ставки рассматривались в Политбюро ЦК и ГКО, это обеспечивало определяющее влияние партии на все стороны руководства Вооруженными Силами. Основным рабочим органом Ставки стал Генеральный штаб. Главное внимание партия и правительство сосредоточили на развёртывании и укреплении армии. По Указу Президиума Верховного Совета СССР от 22 июня в обстановке величайшего патриотического подъёма проходила мобилизация военнообязанных. К 1 июля было призвано 5,3 млн. чел.
В первые же дни войны сотни тысяч советских людей добровольно пошли в народное ополчение (в Москве были сформированы 12 дивизий и десятки истребительных батальонов, в Ленинграде 10 дивизий и 14 пулемётно-артиллерийских батальонов). В строительстве оборонительных рубежей на подступах к Москве, Ленинграду, Киеву и другим городам участвовали сотни тысяч городских жителей (см. Народное ополчение в Великой Отечественной войне 1941—45). В тылу врага началось партизанское движение, развернулась деятельность подпольных партийных и комсомольских организаций (см. Партизанское движение в Великой Отечественной войне 1941—1945).
В необычайно тяжёлых условиях шла перестройка всего народного хозяйства на военный лад, налаживалось массовое производство вооружения и боеприпасов. Страна превращалась в единый боевой лагерь. За первые 3 мес. войны из западных районов на Урал, в Поволжье, Сибирь, Среднюю Азию было перебазировано свыше 1360 крупных, преимущественно военных, промышленных предприятий и около 10 млн. жителей. Несмотря на лишения, продовольственные затруднения, нехватку жилищ, монтаж эвакуированных предприятий на новых местах завершался очень быстро — через 3—4 мес выпуск продукции этих предприятий уже достигал довоенного уровня.
