Коренным образом изменился культурно-технический уровень рабочих и крестьян. Трудовые массы приобщались к богатствам мировой культуры. К 1940 было 817 вузов с 812 тыс. студентов (в 1928—148 вузов, 169 тыс. студентов), 3773 техникума с 975 тыс. учащимися (в 1928—1037 с 189 тыс. учащимися). По переписи 1939, численность работников умственного труда превысила 13 млн. Имелось 1821 научное учреждение с 98,3 тыс. научных работников (в 1914 — 289 научных учреждений, в них 4,2 тыс. научных работников). Была создана массовая многонациональная печать.
Величайшее достижение культурной революции — формирование социалистического сознания миллионных масс трудящихся. Значительно уменьшилось число верующих. Особенно быстро шло культурное строительство в национальных республиках. Десятки ранее отсталых народов впервые получили свою письменность, национальную среднюю и высшую школу, создали профессиональное искусство, свою советскую национальную интеллигенцию. Литература и искусство стали мощным оружием коммунистического воспитания масс. Огромная работа партии и правительства в развитии народного просвещения, науки, литературы, искусства обеспечила расцвет культуры, национальной по форме, социалистической по содержанию.
Победа социализма в СССР была законодательно закреплена в Конституции СССР 1936, проект которой обсуждался всенародно. 5 декабря 1936 Чрезвычайный восьмой съезд Советов СССР утвердил Конституцию СССР (см. Конституции советские). В ней были отражены глубочайшие изменения, которые произошли в жизни советского народа после Великой Октябрьской социалистической революции в результате построения социализма. По этой Конституции выборы депутатов во все Советы депутатов трудящихся стали осуществляться на основе всеобщего, равного и прямого избирательного права при тайном голосовании. 12 декабря 1937 в соответствии с новой Конституцией был избран первый Верховный Совет СССР (председатель Президиума Верховного Совета — М. И. Калинин). Советский народ, первым проложивший путь человечеству к социализму, преодолел на этом пути величайшие трудности. На приёме иностранных рабочих в дни первомайских праздников 1938 Калинин говорил: «У нас здесь не текут молочные реки с кисельными берегами. Нет этого. У нас государство трудовое. Это государство начало свою работу с нищенского существования, если наглядно выразиться — с хижины Робинзона... Может быть, ошибок тут много. Я это допускаю. Может быть, мы делаем не то иногда, что надо, я это допускаю. Но я одно только хочу вам сказать,... создаётся пролетарский мир» (ЦПА ИМЛ, ф. 78, оп. 1, д. 679, л. 35, 36, 37). Советскому народу пришлось ликвидировать вековую экономическую, культурную и техническую отсталость страны, строить новый мир в условиях ожесточённого сопротивления классовых врагов. Все эти годы СССР находился в капиталистическом окружении, под постоянной угрозой империалистической агрессии.
В труднейших условиях Коммунистическая партия пробудила в советском народе гигантскую энергию, направив её на решение созидательных задач строительства социализма. Крупную роль в достижении победы социализма — в индустриализации страны, коллективизации сельского хозяйства, культурной революции, укреплении международного и военного могущества СССР сыграли руководящие партийные, государственные, военные, общественные деятели А. А. Андреев, К. Е. Ворошилов, М. Горький, Ф. Э. Дзержинский, М. И. Калинин, С. М. Киров, С. В. Косиор, В. В. Куйбышев, М. М. Литвинов, А. В. Луначарский, А. И. Микоян, Г. К. Орджоникидзе, Г. И. Петровский, П. П. Постышев, Я. Э. Рудзутак, И. В. Сталин, М. Н. Тухачевский, В. Я. Чубарь, Н. М. Шверник и др.
В 30-е гг. в Советском Союзе возникли трудности, связанные с тем, что впоследствии партия квалифицировала как культ личности Сталина. Сталин, будучи Генеральным секретарём ЦК партии, вместе с другими советскими руководящими деятелями выступал организатором борьбы советского народа за построение социалистического общества. Как политический деятель он имел заслуги в борьбе за проведение ленинской генеральной линии партии против троцкистов, правых оппортунистов, буржуазных националистов, в деле социалистического преобразования страны: индустриализации, коллективизации сельского хозяйства, культурной революции. Сталин приобрёл уважение, авторитет и популярность в партии и среди народа. «Однако с его именем стали неправильно связывать все наши великие победы. Успехи, достигнутые Коммунистической партией и Советской страной, восхваления по адресу Сталина вскружили ему голову. В этой обстановке стал постепенно складываться культ личности Сталина» (Постановление ЦК КПСС 30 июня 1956, см. «КПСС в резолюциях...», 8 изд., т. 7, 1971, с. 206). Сталин переоценил собственные заслуги, уверовал в свою непогрешимость, нарушал разработанные Лениным нормы партийной жизни, многие важные партийные и государственные вопросы решал единолично. В 1937 в условиях уже победившего в основном социализма, когда создалась обстановка для развёртывания партийной и советской демократии, Сталин выдвинул теоретически ошибочный тезис, будто по мере упрочения социализма и дальнейшего коммунистического строительства в стране будет всё больше обостряться классовая борьба. «На практике эта ошибочная теоретическая формула послужила обоснованием грубейших нарушений социалистической законности и массовых репрессий» (там же, с. 208) против видных партийных, государственных, военных деятелей и других кадров.
Культ личности нанёс ущерб делу Коммунистической партии, советскому обществу, но не мог изменить и не изменил природы советского общественного строя, социалистического государства, не мог увести с ленинского пути советский народ. Коммунистическая партия, её местные организации, советский народ, руководствуясь учением ленинизма, жили активной, творческой жизнью.
Построив в основном социализм, СССР вступил в полосу завершения строительства социалистического общества и его упрочения. Восемнадцатый съезд ВКП(б) (март 1939) утвердил 3-й пятилетний план развития народного хозяйства Союза ССР (1938—42). План предусматривал дальнейший рост индустриальной мощи страны, укрепление колхозного строя, повышение материального и культурного уровня жизни народа. С учётом сложной международной обстановки намечалось ускоренное развитие военной промышленности, создание крупных государственных резервов, строительство предприятий-дублёров на Урале, в Поволжье, в Сибири, Средней Азии, новой нефтяной базы между Волгой и Уралом («Второе Баку»). Съезд поставил вопрос об основной экономической задаче Советского государства — догнать и перегнать главные капиталистические страны по производству продукции на душу населения.
Социалистическое строительство в эти годы происходило в условиях надвигавшейся 2-й мировой войны. Советское правительство продолжало последовательно проводить политику мира, боролось за создание системы коллективной безопасности народов. После нападения Японии на Китай СССР 21 августа 1937 подписал с китайским правительством договор о ненападении. Попытка японских захватчиков нарушить в июле — августе 1938 дальневосточные границы СССР в районе озера Хасан, а затем вторжение в пределы МНР в районе р. Халхин-Гол в мае — августе 1939 получили отпор со стороны Красной Армии.
В 1938 фашистская Германия при попустительстве со стороны Великобритании, Франции и США захватила Австрию и в 1938—1939 — Чехословакию. СССР предлагал Чехословакии прямую военную помощь (если даже Франция откажется от своих договорных обязательств), но правительство буржуазной Чехословакии отвергло эту помощь и капитулировало перед фашизмом. Правительства Великобритании и Франции, маскируя свои истинные планы, начали в 1939 переговоры с Советским Союзом о заключении договора о взаимопомощи. Одновременно они вели переговоры с фашистской Германией, направленные против СССР. Достигнуть соглашения о совместной борьбе против фашистской агрессии не удалось по вине правящих кругов Великобритании и Франции. СССР вынужден был принять предложение Германии и заключить с ней 23 августа 1939 договор о ненападении (см. Советско-германские соглашения). 1 сентября 1939 нападением фашистской Германии на Польшу началась вторая мировая война 1939—45. 3 сентября объявили войну Германии Великобритания и Франция. Несмотря на сопротивление польских войск, польское государство к середине сентября перестало существовать. Немецко-фашистские войска продвигались по территории Польши к советским границам, что создавало опасное положение для СССР. Советский народ не мог остаться равнодушным и к судьбе братских народов Западной Украины и Западной Белоруссии. В сентябре 1939 Красная Армия перешла государственную границу и взяла под защиту население Западной Украины и Западной Белоруссии; был освобожден также и возвращен Литве Вильнюс с Вильнюсским краем. Освобождение Западной Украины и Западной Белоруссии восстанавливало историческую справедливость — обеспечивало национальное воссоединение украинцев и белорусов, 5-я сессия Верховного Совета СССР (1—2 ноября 1939) удовлетворила просьбу народов Западной Украины и Западной Белоруссии о принятии их в СССР. Западная Украина 14 ноября воссоединилась с УССР, Западная Белоруссия 12 ноября с БССР.
