3(16) апреля 1917 в Петроград из долголетней вынужденной эмиграции возвратился В. И. Ленин. В Апрельских тезисах В. И. Ленина и других его произведениях был разработан конкретный, теоретически обоснованный план борьбы за переход от буржуазно-демократической революции к социалистической, определены движущие силы, призванные совершить её, а также стратегия и тактика партии в борьбе за победу социалистической революции, установление диктатуры пролетариата. В ленинских тезисах вскрывалась антинародная политика буржуазного Временного правительства, продолжавшего империалистическую войну, выдвигалось требование борьбы за всеобщий демократический мир, была сформулирована экономическая платформа партии: национализация всех земель в стране при конфискации помещичьей земли, слияние всех банков в один общенациональный банк и введение контроля над ним со стороны Советов, контроль над общественным производством и распределением продуктов.
Решение всего этого сложного комплекса вопросов, жизненно важных для судеб страны и народа, могло быть осуществлено при установлении единовластия Советов. В тезисах содержится обоснование Республики Советов как более высокого типа государственного устройства, чем буржуазная парламентарная республика; при этом Советы характеризуются как наилучшая форма диктатуры пролетариата. На основе этого партия выдвинула лозунг «Вся власть Советам!», который в сложившихся тогда условиях мог быть осуществлен мирным путём. Ленинские тезисы и доклады Ленина на 7-й Всероссийской (Апрельской) конференции РСДРП(б) легли в основу её решений. Конференция выработала политику партии по коренным вопросам революции, указала в своих решениях, что гегемоном и главной движущей силой социалистической революции выступает российский рабочий класс (15 млн. наёмных рабочих, из них свыше 3,5 млн. промышленного пролетариата), руководимый большевистской партией; его союзником является многомиллионная масса деревенской бедноты, составлявшая в 1917 до 65% крестьянства. Партия, вышедшая в конце февраля из подполья, насчитывала около 24 тыс. членов, а к концу апреля имела в своих рядах уже свыше 100 тыс. членов. Под лозунгами «Мир народам!», «Земля крестьянам!», «Вся власть Советам! », создавая союз рабочего класса с крестьянской беднотой как решающую социальную силу в борьбе за победу социалистической революции, большевики вели многогранную политическую деятельность в городе и деревне, в армии и на флоте. С каждым днём партия большевиков усиливала своё влияние в Советах рабочих и солдатских депутатов, в Советах крестьянских депутатов, в солдатских комитетах, профсоюзах, фабрично-заводских комитетах, культурно-просветительских обществах — повсюду вытесняя мелкобуржуазные партии. Шла напряжённая открытая борьба за массы между большевиками, с одной стороны, эсерами (летом 1917 до 400 тыс. членов), меньшевиками (в мае 1917 35—45 тыс.) и кадетами — с другой.
Первый политический Апрельский кризис 1917 [20—21 апреля (3—4 мая)], когда рабочие и солдаты Петрограда выступили против проводившейся Временным правительством политики продолжения империалистической войны, показал, что двоевластие недолговечно. Эсеро-меньшевистское руководство Советов спасло правительство капиталистов, пойдя на создание коалиционного кабинета министров. 5(18) мая было сформировано первое коалиционное Временное правительство (председатель князь Г. Е. Львов), продолжавшее антинародную политику первого состава правительства.
3(16) июня 1917 собрался 1-й Всероссийский съезд Советов рабочих и солдатских депутатов. Большинство на нём принадлежало меньшевикам и эсерам, что определило и его соглашательские решения о поддержке коалиционного правительства. Против этой политики нарастало недовольство народных масс. 18 июня (1 июля) около 500 тыс. рабочих и солдат столицы вышли на улицы под лозунгами «Вся власть Советам!», «Долой войну!», «Долой десять министров-капиталистов!». Демонстрации состоялись и в других городах (см. Июньский кризис 1917).
Выполняя обязательства, данные Англии и Франции ещё царским правительством, Временное правительство 18 июня (1 июля) начало на фронте наступление, которое закончилось провалом (см. Июньское наступление 1917). Известие об этом вызвало бурный протест солдат и рабочих. Возник новый (июльский) политический кризис (см. Июльские дни 1917). В Петрограде под руководством большевиков 4(17) июля была проведена мирная демонстрация (более 500 тыс. чел.). Но к этому времени контрреволюция с помощью соглашателей в значительной мере смогла консолидировать свои силы. Временное правительство, с ведома лидеров соглашательского ВЦИК Советов, избранного на съезде (председатель Н. С. Чхеидзе), приказало командующему войсками Петроградского военного округа генералу П. А. Половцеву силами юнкеров и казаков, а также отрядами контрреволюционного офицерства, разгромить демонстрацию; было убито 56 и ранено 650 чел. Эсеро-меньшевистский ВЦИК объявил Временное правительство «правительством спасения», признав за ним «неограниченные полномочия и неограниченную власть». Началась полоса репрессий. Ленин был вынужден уйти в подполье. Окончились двоевластие и мирный период развития революции. Власть полностью перешла в руки контрреволюционного Временного правительства, главой которого с 8(21) июля стал эсер А. Ф. Керенский. Оно встало на путь развязывания в стране гражданской войны. Предательство эсеров и меньшевиков привело к тому, что Советы уже больше не являлись органами власти, они превратились в придаток контрреволюционного Временного правительства. Создавшаяся политическая обстановка диктовала новую тактику борьбы. Ленин, находясь в подполье, написал в те дни ряд работ, в которых дал анализ сложившейся ситуации, определил задачи партии и рабочего класса на новом этапе революции. Он поставил вопрос о временном снятии лозунга «Вся власть Советам! » (не отказываясь от борьбы за Республику Советов) как лозунга мирного развития революции и обосновал курс на вооруженное восстание — реальный в тех условиях путь достижения победы социалистической революции. Указания вождя партии легли в основу решений Шестого съезда РСДРП(б), состоявшегося в Петрограде 26 июля — 3 августа (8—16 августа) 1917 и представлявшего почти 240 тыс. членов партии, 6-й съезд нацелил партию на подготовку вооруженного восстания для установления диктатуры пролетариата. В его решениях были определены задачи в политической, экономической и идеологической областях, указывалось на неуклонное нарастание революционного кризиса, приближавшего грядущую победу. Съезд избрал ЦК партии во главе с Лениным. ЦК РСДРП(б) обратился к народу с Манифестом, в котором призвал революционные массы готовиться к решающему штурму российского капитализма.
Стремясь укрепить своё положение, буржуазия взяла курс на установление открытой военной диктатуры. Готовился контрреволюционный заговор во главе с верховным главнокомандующим генералом Л. Г. Корниловым. 25 августа (7 сентября) он двинул с фронта на Петроград войска. Большевистская партия мобилизовала Красную Гвардию, революционных солдат на ликвидацию мятежа. Разгром корниловщины дезорганизовал и ослабил контрреволюционный лагерь, выявил мощь революционных сил, поднял авторитет большевиков и явился важнейшим этапом на пути к социалистической революции.
Антинародная политика буржуазного правительства привела страну на грань катастрофы. Резко упала выплавка чугуна, стали, значительно сократилась добыча угля, нефти, почти в полное расстройство пришёл железнодорожный транспорт, ощущался резкий недостаток топлива, продовольствия. Валовая продукция промышленности в 1917 сократилась по сравнению с 1916 на 30,8%. Осенью на Урале, в Донбассе и других промышленных центрах было закрыто до 50% предприятий, в Петрограде остановлено 50 заводов. Возникла массовая безработица. Неуклонно росли цены на продовольствие. Реальная заработная плата рабочих упала на 40—50% по сравнению с 1913. Ежедневный расход на войну превышал 66 млн. руб. Основная тяжесть налогов падала на трудящихся. Временное правительство прибегало к денежной эмиссии и новым займам. За 8 мес .оно выпустило бумажных денег на сумму 9,5 млрд. руб., т. е. больше, чем царское правительство за 32 мес войны. Фактическая стоимость рубля по сравнению с июнем 1914 составляла 32,6%. Государственный долг России в октябре 1917 исчислялся почти в 50 млрд. руб., из них долг иностранным державам составлял свыше 11,2 млрд. руб. Страна стояла перед угрозой финансового банкротства.
