Охрана животного мира опирается на республиканские законы об охране природы и ряд постановлений, в том числе постановления Совета Министров СССР «О мерах по улучшению ведения охотничьего хозяйствах (11 мая 1959), «О воспроизводстве и об охране рыбных запасов во внутренних водоёмах СССР» (15 сентября 1958) и утвержденное тогда же «Положение об охране рыбных запасов и о регулировании рыболовства в водоёмах СССР», а также постановление Совета Министров РСФСР «О мерах охраны животных Арктики» (21 ноября 1956). См. Охотничий фонд государственный, Охотничье хозяйство.
Охраняются прежде всего дикие животные, используемые для охоты, зверобойного, рыболовного и других промыслов, животные, которые важны как истребители вредных животных и кормовая база для промысловых и других полезных животных. Для науки драгоценны охраняемые редкие и исчезающие виды животных и фаунистический генофонд в целом.
Законодательство требует строгого соблюдения установленных правил охоты и рыболовства, содействия улучшению условий существования и воспроизводства животных; регулирования использования промысловых запасов фауны и поддержания возможностей её воспроизводства. Запрещено истребление непромысловых диких животных, не приносящих вреда хозяйству и здоровью населения. Охрана животного мира не исключает борьбы с вредными животными, но многие хищники сами подлежат охране как естественные регуляторы экологического равновесия. Охрана животного мира позволила восстановить поголовье и обеспечить расселение многих животных, уже становившихся редкими (лось, бобр) и исчезающими (сайгак, зубр), а также увеличить поголовье и промысловое значение ценных пушных зверей (морской котик и соболь).
Охраняемые природные территории охватывают характерные или уникальные образцы природных условий ландшафтных зон и регионов, ценные в научном, культурно-познавательном, историко-мемориальном, эстетическом, оздоровительном отношениях, а также редкие и достопримечательные объекты живой и неживой природы, объекты туризма и экскурсий. Особой охраной обеспечены заповедники, которые служат своего рода лабораториями для изучения хода естественно протекающих в природе процессов.
Кроме заповедников, к охраняемым природным территориям относятся заказники, урочища, памятники природы, национальные, природные и памятные (природно-исторические) парки, зоны отдыха, охранные зоны вдоль популярных туристских маршрутов.
С ростом туризма возникла задача защиты природных ландшафтов от перегрузок, а также от тенденций к урбанизации. Поддержание сохранности и привлекательности ландшафта стимулируется экономическими и культурно-воспитательными интересами развития самого туризма как отрасли хозяйства и культуры. В 1975 в СССР действовало 104 заповедника и 3 национальных парка.
Региональные особенности охраны природы в СССР. Обширность территории и акваторий страны, её положение в различных географических поясах (арктическом, субарктическом, умеренном, субтропическом) и многочисленных природных зонах в сочетании с множеством азональных причин, создаёт большое разнообразие типов природного ландшафта и природных ресурсов, а вместе с тем и значительные различия в динамике развития, продуктивности и уязвимости природы от места к месту. Этим определяется и разнообразие проблем и методов охраны природы в различных зональных условиях. Помимо общих задач охраны природы, имеются специфические задачи, связанные с зональными и локальными особенностями.
В тундре и лесотундре с их суровыми климатическими условиями, близкими к экстремальным для живых организмов (краткость вегетационного периода, низкие температуры; сильные ветры, мёрзлые грунты), очень уязвим, прежде всего, органический мир. Медленный рост и созревание организмов затрудняют восстановление флоры и фауны в случаях их истребления. Особенно длительного времени для своего восстановления требуют тундры, выгоревшие при пожарах — т. н. пирогенные. Мёрзлые и заболоченные грунты необратимо деформируются в результате движения гусеничного транспорта. Прокладка наземных трубопроводов пересекает пути миграций стад северного оленя. Задачи охраны природы здесь связаны прежде всего с защитой поверхности от бездорожного движения транспорта, с ограничениями или запретом рубок в лесотундре и на северной границе лесов, с защитой древостоев, кустарников, мхов и лишайников от пожаров, с охраной оленьих пастбищ от перевыпаса, поддержанием естественных путей миграций диких животных и т. д. Особую проблему составляет «защита мерзлоты» от уничтожающих или ослабляющих её тепловых воздействий и других нарушений свойственного ей термодинамического равновесия, так как мёрзлые грунты служат фундаментом для зданий, основанием дорог, а также для сооружения в них подземных хранилищ.
В лесной зоне основные задачи защиты природы связаны с лесоохранными мероприятиями. Особые проблемы противохимической защиты природы возникают при неумелом применении ядохимикатов для борьбы с вредителями леса и гнусом. Охрана лесов направлена в этом случае на недопущение попутной гибели птиц, полезных насекомых, на предотвращение отравления почв. Обширные площади болот, свойственных лесной зоне, служат объектами мелиорации, главным образом осушения, однако приходится предотвращать сплошное осушение болот, поскольку оно ведёт к переосушке территорий, подрывает постоянство питания рек заключёнными в болотах запасами влаги, обесценивает охотничьи и ягодные угодья.
В лесостепной и степной зонах особое место занимает борьба с водной и ветровой эрозией, с пыльными бурями, с засолением почв, поддержание полезащитных лесонасаждений. Специальной охраны заслуживают островные и галерейные участки леса на южных границах его распространения, а также уцелевшие среди распаханных полей участки исходной (предшествующей) степной растительности.
В полупустынях и пустынях умеренного и субтропического поясов важную роль играет борьба с развеванием закрепленных песков, поддержание пескозащитных и ветрозащитных насаждений, предотвращение вторичного засоления почв и грунтов, перегрузки пастбищ, которые в экстремальных условиях недостатка влаги в пустынях особенно уязвимы.
В горных ландшафтах, которым свойственна высотная поясность, задачи охраны природы связаны с необходимостью поддерживать почвозащитную роль растительного покрова, уничтожение которого на крутых склонах вызывает эрозию почв и грунтов, приводит к их смыву и к необратимым искажениям рельефа вплоть до превращения его в дурные земли (см. Бедленд). Природоохранную роль играют в горах и противолавинные мероприятия, защищающие от лавин не только людей, дороги и населённые пункты, но также леса и животный мир на лавинных трассах.
Специфические особенности охраны природы свойственны азональным и интразональным ландшафтам — пещерам, районам древнего и современного вулканизма, причудливым формам выветривания и т. п. Обычный режим их охраны — заповедный, как памятников природы (Кунгурская и Новоафонская пещеры, Долина гейзеров на Камчатке, Красноярские Столбы и др.).
Государственные и общественные учреждения. Функции охраны природы в СССР осуществляют специализированные органы общегосударственного управления: Госплан СССР (в составе которого имеется Отдел охраны природы), Государственный комитет Совета Министров СССР по науке и технике (в его составе действует Междуведомственный научно-технический совет по комплексным проблемам охраны окружающей природной среды и рациональному использованию природных ресурсов), Министерство сельского хозяйства СССР (в нём действует Главное управление по охране природы, охотничьему хозяйству и заповедникам — Главприрода СССР). Более узкие функции, осуществляя охрану только отдельных компонентов природы, имеют некоторые министерства и государственные комитеты (Министерство мелиорации и водного хозяйства СССР, Министерство геологии СССР, Госгортехнадзор СССР, Государственный комитет лесного хозяйства Совета Министров СССР, Министерство рыбного хозяйства СССР, Министерство здравоохранения СССР, Главное управление гидрометеорологической службы при Совете Министров СССР и др.). Специализированные комплексные и отраслевые комитеты, комиссии имеются в союзных республиках. Постоянные комиссии по охране природы существуют при обеих палатах Верховного Совета СССР.
