Учение В. И. Ленина об искусстве как отражении социальной действительности, о партийности искусства, а также традиции прогрессивно-демократической русской критики и эстетики (Белинский, Чернышевский, Добролюбов, Стасов и др.) послужили базой для марксистской художественной критики предреволюционных лет (В. В. Боровский, М. С. Ольминский, А. В. Луначарский) и для развития советского искусствознания.
Советское искусствознание. После победы Октябрьской революции 1917 искусствознание, тесно связанное с идеологической работой Коммунистической партии, обрело важное место в общественной жизни, превратилось в широко разветвленную науку с единым, марксистско-ленинским методологическим базисом.
Борьба за революционное содержание искусства, реализм, за развитие видов и форм художественного творчества, отвечающих целям культурной революции, в 1920-е гг. проходила в напряжённых дискуссиях, в которых важную роль сыграли выступления Б. И. Арватова, А. В. Бакушинского, Луначарского, И. Л. Маца, А. А. Сидорова, Я. А. Тугендхольда, А. А. Федорова-Давыдова, Н. М. Щёкотова, А. М. Эфроса и др. Вопросами теории и истории изобразительного и декоративного искусства занимались Институт художественной культуры (Инхук; 1920—24) в Москве и Государственный институт художественной культуры (Гинхук, 1923—27) в Ленинграде.
Теория искусства 20-х гг. (работы Луначарского и др.) осваивала принципы исторического материализма. Был внесён ценный вклад в разработку положений о классовом характере искусства, его активной роли в общественно-политической борьбе, о социально-экономической обусловленности развития искусства и нанесён удар идеалистическим теориям, отделявшим искусство от общественной жизни. Вместе с тем искусствознание 20-х гг. нередко допускало ошибки формалистического и вульгарно-социологического (В. М. Фриче и др.) характера. Ведущая роль среди учреждений и организаций, занимавшихся вопросами истории и теории искусства, во 2-й половине 1920-х гг. принадлежала институту археологии и искусствоведения, входившему в состав образованной в 1924 в Москве Российской ассоциации научно-исследовательских институтов общественных наук (РАНИОН), и Государственному институту истории искусств в Ленинграде, созданному в 1921 на базе Петроградского института истории искусств.
Борьба за жизнеутверждающие идеалы социалистической эпохи, развернувшаяся в искусстве 30-х гг., определила и развитие искусствознания. Всё чаще ставились проблемы освоения классики, изучался образ человека в искусстве великих эпох реализма (М. В. Алпатов, Д. Е. Аркин, Грабарь, Ю. Д. Колпинский, В. Н. Лазарев и др.). В теории этого периода, освободившейся от вульгарного социологизма, первостепенное значение обрели проблемы искусства как отражения действительности в художественных образах, объективности художественного познания мира, осмысления истории эстетики, а также современных её проблем в свете ленинской теории отражения (выступления М. А. Лифшица, В. С. Кеменова и др.). На базе предшествующего опыта советского искусства и искусствознания в эти годы оформилась теория социалистического реализма. Широкий круг искусствоведческих проблем разрабатывала Государственная академия искусствознания (ГАИС, 1931—36; с 1933 в Ленинграде).
Искусствознание военных и первых послевоенных лет активно занималось проблемами национального наследия, теорией социалистического реализма, вопросами партийности, народности, национальной специфики, идейности искусства.
В 50-е гг. предметом тщательного изучения стала проблема поступательного развития искусства социалистического реализма во всём его многообразии и принципиальном единстве, а также вопросы специфики искусства, сложного взаимоотношения его видов и жанров. Исследователей и критиков всё чаще привлекали проблема современности в искусстве, вопросы мастерства, художественной выразительности, сложной структуры художественного образа. Это позволило значительно углубить и усовершенствовать методологию искусствоведческого анализа как комплексного научного исследования. В 60-х гг. началось систематическое и развёрнутое изучение принципов технической эстетики: было обращено большое внимание на роль художественной среды в системе общественной жизни и эстетического воспитания. Заметно интенсифицировалось изучение вопросов синтеза изобразит. искусства и архитектуры.
60—70-е гг. в развитии советского искусствознания ознаменовались более чёткой и аргументированной критикой буржуазных эстетических теорий, ревизионистских тенденций в зарубежной науке об искусстве, формалистических и натуралистических течений. Творчески обсуждались актуальные проблемы современной художественной культуры, анализировались её достижения и недостатки (В. В. Ванслов, Н. А. Дмитриева, В. М. Зименко, Лифшиц, Г. А. Недошивин, Л. Я. Рейнгардт, многочисленные представители искусствоведческой молодёжи, выдвинувшейся во всех союзных республиках). За годы Советской власти было открыто, реставрировано и введено в научный обиход множество памятников искусства русского средневековья. История искусства допетровской Руси получила всестороннее освещение в работах Алпатова, В. И. Антоновой, П. И. Барановского, Л. А. Бартенева, Н. И. Брунова, Г. К. Вагнера, Н. Н. Воронина, Грабаря, И. Е. Даниловой, И. А. Деминой, М. А. Ильина, М. К. Каргера, Лазарева, Н. Е. Мнёвой, Н. Н. Померанцева, А. Н. Свирина, Н. П. Сычева и др. В свете ленинского учения о борьбе двух культур в каждой национальной культуре антагонистического общества искусствоведами была заново осмыслена история русского искусства 18 — начала 20 вв. (Э. Н. Ацаркина, С. Н. Гольдштейн, Грабарь, Г. Г. Гримм, Г. В. Жидков, Н. Н. Коваленская, А. Ф. Коростина, А. К. Лебедев, О. А. Лясковская, Н. Г. Машковцев, А. Н. Савинов, Д. В. Сарабъянов, Н. И. Соколова, Г. Ю. Стернин, Федоров-Давыдов и др.).
Одним из важнейших достижений искусствознания явилось создание развёрнутой историографии советской искусства. Работы Н. В. Баранова, О. М. Бескина, А. В. Бунина, Н. П. Былинкина, А. И. Замошкина, Л. С. Зингера, А. А. Каменского, Р. С. Кауфмана, П. И. Лебедева, А. И. Михайлова, М. Л. Неймана, Б. М. Никифорова, Б. В. Павловского, Ф. С. Рогинской, П. К. Суздалева, П. М. Сысоева, Б. Н. Терновца, А. Н. Тихомирова, В. П. Толстого, А. Д. Чегодаева и др. раскрывают новаторский характер советского искусства, дают анализ его принципиальной идейной общности и многообразных тенденций, показывают становление и развитие метода социалистического реализма, освещают своеобразие творческих устремлений отдельных мастеров. Детально исследованы многие области декоративно-прикладного и народного искусства (В. М. Василенко, В. С. Воронов, П. К. Галауне, Э. К. Кверфельдт, А. Н. Кубе, М. М. Постникова, А. Б. Салтыков, С. М. Темерин, А. К. Чекалов, Л. И. Якунина и др.). После Октябрьской революции 1917 возникла историография искусства народов СССР. Была проделана огромная работа по изучению как древних и средневековых, так и новых и новейших художественных культур всех народов страны. В развитии этой отрасли советского искусствознания большую роль сыграли работы А. Н. Бернштама, Б. В. Веймарна, В. Л. Ворониной, И. А. Орбели, М. А. Орловой, Б. Б. Пиотровского, О. Халпахчьяна (РСФСР), В. А. Афанасьева, Б. С. Бутник-Сиверского, Я. П. Затенацкого, Г. Н. Логвина (УССР), А. П. Воинова, М. С. Кацера (БССР), М. Я. Лившица (Молдавская ССР), Л. С. Бретаницкого, К. Керимова, М. Усейнова (Азерб. ССР), Ш. Амиранашвили, В. Беридзе, Г. Чубинашвили, Р. Шмерлинг (Грузинская ССР), Р. Дрампяна, Л. А. Дурново (Армянская ССР), М. Мендикулова (Казахская ССР), Г. А. Пугаченковой, Л. И. Ремпеля, А. Умарова, А. Ю. Якубовского (Узбекская ССР), Г. И. Сауровой (Туркменская ССР), Л. Айни (Таджикская ССР), В. Е. Нусова (Киргизская ССР), П. Гудинаса, А. Савицкаса, Ю. Юргиниса (Литовская ССР), Ю. М. Васильева, И. Крейтусе, Р. Лаце (Латвийская ССР), Б. М. Бернштейна, В. Ваги (Эстонская ССР).
Исследователи всеобщей истории искусства не только обогатили науку многими фактическими открытиями, но и, в противовес традиционным концепциям буржуазного искусствознания, с марксистско-ленинских позиций осмыслили ряд узловых этапов художественной истории. Созданы важные труды по истории первобытного искусства (А. С. Гущин, А. П. Окладников и др.), древневосточного и античного искусства (В. Д. Блаватский, О. Ф. Вальдгауэр, Ю. Д. Колпинский, М. Э. Матье, В. В. Павлов, К. В. Тревер, П. Д. Флиттнер и др.), искусства европейских стран и США (Алпатов, А. В. Банк, Б. Р. Виппер, А. Г. Габричевский, Н. М. Гершензон-Чегодаева, В. Н. Гращенков, А. А. Губер, Данилова, М. В. Доброклонский, Ю. К. Золотов, А. Е. Изергина, Т. П. Каптерева, Лазарев, В. Ф. Левинсон-Лессинг, М. Я. Либман, Е. Г. Лисенков, В. М. Полевой, В. Н. Прокофьев, Романов, Е. И. Ротенберг, Чегодаев, И. А. Смирнова, Н. В. Яворская и др.), художественных культур народов Азии, Африки, а также древних народов Америки (Веймарн, Н. А. Виноградова, Ю. Н. Глухарёва, Б. П. Денике, М. М. Дьяконов, Р. В. Кинжалов, В. Б. Мириманов, Д. А. Ольдерогге, С. И. Тюляев и др.).
