В области ораториально-кантатного творчества появились монументальные полотна, посвященные особо актуальной в предвоенный период теме борьбы русского народа против иноземных захватчиков и ознаменовавшие собой становление героико-эпического направления в советской вокально-симфонической музыке: кантата «Александр Невский» Прокофьева (1939; создана на основе музыки к одноименному фильму) и симфония-кантата «На поле Куликовом» Ю. А. Шапорина (по А. А. Блоку, 1939). Историко-революционную линию в этом жанре продолжила оратория «Емельян Пугачев» Коваля (1939), приближающаяся по драматургическим особенностям к опере (в 1942 на её основе автор создал оперу). Оригинальный опыт воплощения революционной темы — «Кантата к 20-летию Октября» Прокофьева (1937) на подлинные тексты из работ К. Маркса, Ф. Энгельса и В. И. Ленина. В симфоническом творчестве вслед за недолгим увлечением т. н. песенным симфонизмом (соединение симфонии с песней или другими вокальными жанрами) утвердилась симфония серьёзного философского содержания, с развитой музыкальной драматургией, героического, драматического или лирико-драматического характера. Крупнейшим достижением советской музыки стала 5-я симфония Шостаковича (1937). Выдающимися произведениями этого жанра явились его же 6-я симфония (1939), а также 16-я (1936) и 21-я (1940) Мясковского. В Грузии успешно развивалась симфоническая поэма (Г. В. Киладзе, Ш. М. Мшвелидзе). Расцвета достиг жанр инструментального концерта, представленный фортепьянным (1936) и скрипичным (1940) концертами А. И. Хачатуряна, 2-м скрипичным концертом Прокофьева (1935) и др. Характерное для советской музыки 30-х гг. внимание к классическим традициям благотворно сказалось на развитии камерных жанров, о чём свидетельствовали инструментальные ансамбли Шостаковича — соната для виолончели и фортепьяно (1934), 1-й квартет (1938), фортепьянный квинтет (1940), а также 5-й (1939) и 6-й (1940) квартеты Мясковского, трио для кларнета, скрипки и фортепьяно Хачатуряна (1932) и др. Яркие образцы появились в области романса — пушкинские циклы Ю. А. Шапорина (1935), Г. В. Свиридова (1935), Ю. В. Кочурова (1938), цикл Шапорина «Далёкая юность» на слова Блока (1940).
В годы Великой Отечеств. войны 1941—1945 деятели советской музыки, как и других видов искусств, активно включились в борьбу с врагом. Многие музыканты ушли в армию и ополчение. Композиторы и исполнители вели постоянную творческую деятельность в армии. Продолжали действовать крупнейшие музыкальные учреждения, были созданы новые исполнительские коллективы (Государственный русский хор СССР под рук. А. В. Свешникова, 1942; Новосибирский театр оперы и балета, 1945). Работа ряда русских, украинских, белорусских композиторов в республиках Северного Кавказа, Закавказья и Средней Азии активизировала процессы сближения национальных музыкальных культур народов СССР. В музыкальном творчестве главное место заняла тема Родины и всенародной борьбы с врагом, впервые претворённая преимущественно на современном, нередко конкретном, документальном материале того периода. На 1-й план выступили героические образы. Ещё более усилился интерес к отечественной истории, к патриотическим традициям народов. Получили раскрытие в музыке философско-этический смысл войны как гигантского столкновения света и мрака, человечности и фашистского варварства, утверждение высоких идеалов социалистического гуманизма. Наряду с драмой и эпосом развивалась лирика (особенно в песне). Песня сохранила ведущее положение в народном быту как самый действенный и быстро откликающийся на события жанр. Символом всенародной борьбы, её «музыкальной эмблемой» стала созданная в первые же дни войны песня «Священная война» А. В. Александрова. Патриотическое значение приобрели также другие боевые гимны и марши («Святое ленинское знамя» А. В. Александрова, «Песня о Днепре» М. Г. Фрадкина, «Песня артиллеристов» Хренникова), песни-повествования о героях войны («Ой, туманы мои» Захарова, «Шумел сурово Брянский лес» С. А. Каца, «Заветный камень» Б. А. Мокроусова), многочисленные лирические и шуточные песни («В лесу прифронтовом», «Моя любимая» Блантера, «Тёмная ночь» Н. В. Богословского, «В землянке» Листова, «Смуглянка» А. Г. Новикова). Всенародное признание получили песни В. П. Соловьева-Седого — «Вечер на рейде», «Играй, мой баян», «Соловьи», «На солнечной поляночке». Композиторы широко обращались к жанру симфонии. Уже в июле 1941, в Ленинграде, Шостакович приступил к созданию 7-й (Ленинградской) симфонии, ставшей одним из бессмертных памятников эпохи. Исполнение её во время войны в городах СССР (в т. ч. в Ленинграде, август 1942) и за рубежом (Великобритания, США) стало впечатляющей демонстрацией патриотизма и мужества советского народа, сплочения антифашистских сил. Достижениями стали насыщенная глубоким философским содержанием 8-я симфония Шостаковича (1943), эпическая симфония — 2-я («Симфония с колоколом») Хачатуряна (1943), 2-я симфония («Родина») Г. Н. Попова (1943), 5-я Прокофьева (1944), которую автор задумал как «симфонию величия человеческого духа». Первые грузинские симфонии создали Ш. М. Мшвелидзе (1943) и А. М. Баланчивадзе (1944). Событиям войны посвящена героическая опера «Вэтэн» («Родина») Дж. Гаджиева и К. А. Караева (1945). Патриотизм и жизнелюбие советских людей нашли красочное воплощение в музыке балета «Гаянэ» Хачатуряна (1942), благородные нравственные идеи классической литературы — в музыке балета «Золушка» Прокофьева (1941). Яркие примеры развития эпических традиций русской музыки — опера «Война и мир» Прокофьева (1944), его же музыка к 1-й серии фильма «Иван Грозный» (1942), 7-я соната для фортепьяно (1942). Эпические тенденции, характерные для этого периода, воплотились и в оратории «Сказание о битве за Русскую землю» Шапорина, кантате-симфонии «Украина моя» А. Я. Штогаренко. Дальнейший рост интереса к музыке народов СССР и братских славянских стран дал значительные творческие результаты в таких произведениях, как 2-й квартет (на кабардино-балкарские темы) Прокофьева (1941), 5-й («Славянский») квартет Шебалина (1942), Украинский квинтет Лятошинского (1942; 2-я редакция 1945). Среди других камерно-инструментальных ансамблей — остродраматичные фортепьянные трио Шостаковича (1944) и Свиридова (1945), 2-й квартет (1944) и 2-я соната для фортепьяно (1942) Шостаковича, 9-й квартет Мясковского (1943). Велась активная творческая работа в области духовой музыки (марши Н. П. Иванова-Радкевича, В. И. Мурадели, В. С. Рунова, М. Л. Старокадомского, Хайта, Хачатуряна, С. А. Чернецкого, Шостаковича).
В первое послевоенное десятилетие была восстановлена и расширена довоенная сеть музыкальных театров, концертных учреждений, учебных заведений. С 1950 возобновилось проведение в Москве декад национального искусства. Больших успехов достигло музыкальное исполнительство. Развернулась творческая работа хоровых деятелей Г. Р. Ширмы, Г. Г. Эрнесакса. Выдвинулось новое поколение талантливых артистов: дирижёры — К. П. Кондрашин, Г. Н. Рождественский, Е. Ф. Светланов, Ниязи; хоровой дирижёр В. Г. Соколов; пианисты — С. Т. Рихтер, Т. П. Николаева; скрипачи — И. С. Безродный, Л. Б. Коган, Ю. Г. Ситковецкий; певцы — И. К. Архипова, Г. М. Гаспарян, Ж. Гейне-Вагнер, Б. Р. Гмыря, З. А. Долуханова, Т. Куузик, Л. Л. Линховоин, П. Г. Лисициан, А. П. Огнивцев, Г. К. Отс, И. И. Петров, Л. А. Руденко, А. Фринберг, Е. И. Чавдар.
Были созданы значительные произведения на актуальные темы современности. Среди них — посвященные советской Родине: «Кантата о Родине» А. Г. Арутюняна (1948), кантата «Сердце Картли» А. И. Чимакадзе (1952), 6-я «Латгальская» симфония Я. А. Иванова (1949). События войны предстали в операх «Семья Тараса» Кабалевского (1950), «Молодая гвардия» Ю. С. Мейтуса (1950), «Певец свободы» Э. А. Каппа (1950). Картины труда показаны в оратории «Песнь о лесах» Шостаковича (1949), хоровой сюите «Река-богатырь» В. А. Макарова (1950), опереттах «Трембита» Ю. С. Милютина (1949), «Самое заветное» Соловьева-Седого (1951), «Белая акация» Дунаевского (1955). О борьбе за мир повествуют оратория «На страже мира» Прокофьева (1950), симфоническая поэма «За мир» Дж. Гаджиева (1951), оперетта «Вольный ветер» Дунаевского (1947), многие песни (в т. ч. «Гимн демократической молодёжи» А. Г. Новикова, 1947). По-прежнему привлекали внимание композиторов сюжеты из классической литературы (опера «Укрощение строптивой» Шебалина, 1955; балеты «Медный всадник» Глиэра, 1949; «Семь красавиц» К. А. Караева, 1952; симфоническая поэма «Миндия» Мшвелидзе, 1950; вок. цикл «Песни на слова Р. Бёрнса» Свиридова, 1955). Историко-революционную тематику воплотили «Десять хоровых поэм» Шостаковича (1951), оперы «Великая дружба» Мурадели (1947), «Декабристы» Шапорина (1953) и «Севиль» Ф. М. Амирова (1953), балет «Спартак» А. И. Хачатуряна (1955); историко-патриотическую — оперы «Сказание о Тариэле» Мшвелидзе (1946), «Богдан Хмельницкий» К. Ф. Данькевича (1953), 5-я «Русская героическая» симфония Щербачёва (1948); народно-эпическую и сказочную — оперы «Биржан и Сара» М. Тулебаева (1946), «Берег бурь» Эрнесакса (1949), балеты «Калевипоэг» Э. А. Каппа (1948), «Каменный цветок» Прокофьева (1950), «Сакта свободы» А. П. Скулте (1950). В жанре симфонии особо выделились произведения русских советских композиторов — 27-я Мясковского (1949), 6-я (1946) и 7-я (1952) Прокофьева, 9-я (1945) и 10-я (1953) Шостаковича, на Украине — 3-я Лятошинского (1951; 2-я редакция 1954), в Грузии — 1-я и 2-я О. В. Тактакишвили (1949 и 1953). Среди инструментальных концертов приобрели известность скрипичный Б. Д. Дварионаса (1948), скрипичный Кабалевского (1948), фортепьянный Г. А. Гасанова (1948), «Героическая баллада» для фортепьяно с оркестром А. А. Бабаджаняна (1950), фортепьянный концерт О. В. Тактакишвили (1951), симфония-концерт для виолончели с оркестром Прокофьева (1952). Среди оркестровых поэм на народные темы — «Эпическая поэма» Г. Г. Галынина (1950), «Симфонические мугамы» Ф. М. Амирова (1948) и Ниязи (1949). Появились значительные камерно-инструментальные ансамбли, в том числе 13-й квартет Мясковского (1949), 5-й квартет Шостаковича (1952), 2-й квартет (1948) и квартетные миниатюры (1950) С. Ф. Цинцадзе, а также фортепьянные произведения (24 прелюдии и фуги Шостаковича, 1951). В области хоров а капелла успешно работали М. Бурханов, Коваль, Попов, Шебалин, Эрнесакс. В жанре песни, наряду с русскими композиторами, азербайджанские — Т. А. Кулиев, С. А. Рустамов, грузинские — Р. К. Габичвадзе, Р. И. Лагидзе, татарские — С. З. Сайдашев, украинские — А. И. Кос-Анатольский, П. И. Майборода. Музыку для детей создавали Прокофьев (сюита «Зимний костёр», 1949), А. Н. Александров, Кабалевский, М. И. Красев, Н. Н. Леви, З. А. Левина, М. Р. Раухвергер, Старокадомский, А. Д. Филиппенко. В конце 40-х и в 50-е гг. были написаны (исполненные позднее) опера «Повесть о настоящем человеке» Прокофьева (1948), 1-й скрипичный концерт (1948) и вокальный цикл «Из еврейской народной поэзии» (1948) Шостаковича, вокальная поэма «Страна отцов» Свиридова на слова А. С. Исаакяна (1950).
