В 1-м тыс. до н. э. и начале 1-го тыс. н. э. наряду с первобытным искусством железного века развивалось искусство классового общества (культуры Урарту, Мидии, Албании Кавказской). Юг Средней Азии стал районом распространения культуры Бактрии. Север — культуры Хорезма.
С середины 1-го тыс. до н. э. в южных районах существовали регионы, испытавшие интенсивное воздействие античной цивилизации. Высокого расцвета достигло искусство античных городов Северного Причерноморья. Отличавшаяся местными чертами античная культура государств на территории Грузинской ССР и Армянской ССР просуществовала до первых веков н. э. искусство, сочетавшее античный художественный опыт (а иногда и влияние индийской изобразительной культуры) с местными традициями, развивалось также в Средней Азии: в Парфянском царстве,Греко-Бактрийском царстве, Кушанском царстве, Согде. Культура рабовладельческих государств постоянно взаимодействовала с культурами народов, стоявших на первобытнообщинной или раннеклассовой стадии развития (скифов, сарматов, саков, народов Сибири, Алтая, Дальнего Востока). Обе эти культурные традиции сыграли важную роль в становлении средневекового искусства на территории СССР. Значительной самобытности достигло ещё в дофеодальный период искусство славян.
Единая по историческому типу средневековая художественная культура обрела в разных регионах своеобразные черты, обусловленные различиями социально-экономических укладов и особенностями местных религий. В 5—8 вв. на территории Средней Азии существовали отмеченные местным своеобразием художественной культуры раннефеодальных государств — Согда, Тохаристана, Хорезма, Уструшаны и др. С исламизацией Средней Азии и Азербайджана (8—11 вв.) они оказались втянутыми в культурную орбиту мусульманского мира. В Средней Азии получили глубоко оригинальное истолкование типы мусульманских культовых построек (мечеть, мавзолей и т. д.), а также характерных для Переднего и Среднего Востока светских сооружений (крытые рынки, караван-сараи и т. д.). Монументальные, нередко богато украшенные изысканным орнаментом (исполненным в технике резной терракоты, майоликовой мозаики и т. д.) архитектурные памятники 10—19 вв., созданные народами Средней Азии и Азербайджана, заняли выдающееся место в истории мирового зодчества [мавзолей Исмаила Самани в Бухаре, конец 9 — начало 10 вв.; караван-сарай Даяхатын (Туркменская ССР), 11 в.; мавзолей в Серахсе (Туркменская ССР), 11 в.; мечеть-мавзолей Талхатан-Баба (Туркменская ССР), 11 в.; мавзолей Мухаммеда Башшара (Таджикская ССР), около 11—12 вв.; Девичья башня в Баку, 12 в.; мавзолей Султана Санджара в Старом Мерве (Туркменская ССР), 12 в.; ансамбль Пои-Калян в Бухаре, 12—16 вв.; мавзолей Манаса (Киргизская ССР), 14 в.; мемориальный ансамбль Шахи-Зинда, 14—15 вв., культовый комплекс Биби-Ханым, 1399—1404, мавзолей Гур-Эмир, 1404, все — в Самарканде; дворец Ширваншахов в Баку, основное строительство — 15 в.; ансамбль площади Регистан в Самарканде, 15—17 вв.; хивинские дворцы 19 в. и др.].
Выдвинутое исламом запрещение изображать божество обусловило отсутствие религиозной тематики в средневековом среднеазиатском изобразительном искусстве и привело к ограничениям в создании изображений человека и других живых существ. Однако высочайшего расцвета достигло искусство орнаментики (геометрические, эпиграфические, стилизованно-растительные, иногда зооморфные мотивы). Блестящее развитие получило в средневековой Средней Азии и Азербайджане искусство книжной миниатюры, а также народное декоративное и прикладное искусство (резьба по камню, дереву, декоративные росписи, вышивка, ткачество, ковроделие, художественная обработка металла, керамика и т. д.).
В средневековой Грузии и Армении сооружались величественные замки-крепости и дворцы; после принятия христианства (3—4 вв.) возводились отличающиеся чёткостью и компактностью композиции, уравновешенностью форм и гармоничностью пропорций, красотой кладки храмы, имеющие общие черты с раннехристианскими памятниками Сирии и Малой Азии, но в основном представляющие самостоятельные архитектурные школы. Среди наиболее значительных памятников средневекового зодчества Закавказья храмы Джвари (586/587—604), Цроми (626—634), кафедральный собор Светицховели в Мцхете (1010—29), замок-крепость в Ананури (16—17 вв.) — все в Грузинской ССР; церковь Рипсимэ в Эчмиадзине (618), Татевский монастырь (9—11 вв.), монастырь Санаин (10—13 вв.), монастырь Гегард, частично вырубленный в скалах (преим. 12—13 вв.) — все в Армянской ССР. Храмы украшались мозаиками, росписями, резьбой по камню. Интенсивно развивались также книжная миниатюра (крупнейший мастер — армянский миниатюрист 2-й половины 13 в. Торос Рослин), чеканка по металлу (знаменитые грузинские мастера Бешкен и Бека Опизари и др.), вышивка и т. д.
На территории Европейской части СССР в 10—11 вв. сложилась художественная культура Киевской Руси, впитавшая традиции искусства славян, а в дальнейшем своеобразно претворившая мощное влияние Византии. Для древнерусских храмов, в которых самобытно интерпретировался византийский тип крестово-купольного культового здания, характерны ступенчато-пирамидальная композиция, величавые пропорции, строгая уравновешенность пространства и массы. Мировое значение имеют такие древнерусские памятники, как Софийский собор в Киеве (1037) и Софийский собор в Новгороде (1045—50). В 12—13 вв. сложились самобытные архитектурные школы в Новгороде, Пскове, Владимире, Галиче, Полоцке и др. городах и княжествах. Среди значительнейших произведений этого периода: отмеченные пластической мощью и лаконизмом объёмов новгородские соборы начала 12 в.— Николо-Дворищенский, Георгиевский Юрьева монастыря, собор Антониева монастыря; более изысканные по пропорциям, стройные, украшенные богатым архитектурным и рельефным декором сооружения владимиро-суздальской школы 2-й половины 12 в.— Дмитриевский и Успенский соборы Владимира, церковь Покрова на Нерли и многие др. Отдельные монументально-декоративные циклы (мозаики и фрески Софии Киевской, фрески церкви Спаса на Нередице в Новгороде, 1199) и иконы свидетельствуют о высоком уровне живописи Киевской Руси. Тяжелейший удар древнерусской культуре в 13 в. был нанесён татаро-монгольским завоеванием.
С 14 в. на базе художественных традиций Киевской Руси формировались прочно связанные между собой русской, украинской и белорусской средневековой художественной культуры, постепенно обретавшие всё более яркие национальные особенности. Русское искусство вступило к 14 в. в период нового постепенного подъёма. Всецело подчинённое религиозной идеологии, оно вместе с тем проникалось глубокой человечностью, нередко — большими общественными идеями. В конце 13—15 вв. переживала расцвет новгородская школа (своеобразные типы одноглавых церквей; росписи Феофана Грека, 2-я половина 14 в.; островыразительные иконы и памятники книжной миниатюры). На одно из ведущих мест выдвинулась псковская школа. Развивались также архитектурные и живописные школы Ростова, Ярославля, Твери, Вологды. С 14 в. на первое место постепенно вышла художественная школа Москвы. Величайшими достижениями русского и мирового искусства 15—16 вв. явились московские памятники, отличающиеся особым пространственным размахом композиционных решений, живописностью силуэта, богатством декора (ансамбль Московского Кремля, 15—17 вв.; церковь Вознесения в Коломенском, 1532; храм Василия Блаженного в Москве, 1555—60). К шедеврам древнерусского искусства этого периода принадлежат также иконы и фресковые циклы работы А. Рублёва (15 в.) и Дионисия (конец 15 — начало 16 вв.), многочисленные другие произведения иконописи, книжной миниатюры, декоративно-прикладного искусства (художестенное шитьё, резьба по дереву, изделия из металла и т. д.). В 17 в. усилились светские тенденции, фольклорное и декоративное начала; эти процессы были характерны как для зодчества, где пространственные решения сочетались с интересом к пёстрому, «узорочному» внешнему убранству (церкви в Филях, Уборах, соборы в Рязани, Астрахани и др.), так и для живописи (насыщенные реалистическими элементами иконы и парсуны С. Ушакова и др.; росписи церквей Москвы, Ярославля, Костромы и др.). Более интенсивным стало взаимодействие русского искусства с художественными культурами Западной Европы и Востока.
