Предшественницей культуры В., носившей городской характер, была средневековая городская культура; она уже задолго до В. несла в себе многие тенденции, которые смогли получить полное развитие только в новую историческую эпоху. В рамках средневековой феодальной культуры известны периоды подъёма искусства и науки, иногда связанные с интересом к античности (например, «Каролингское возрождение» ); появлялись элементы гуманистической этики, реализма в искусстве. В отличие от этих явлений, перелом в идейной и культурной жизни, каким явилось В., был связан с коренными социально-экономическими сдвигами в европейском обществе 14—16 вв. Он отвечал новым общественным потребностям. Культура В. возникла в эпоху, когда старые феодальные отношения разлагались, в наиболее экономически развитых странах и районах Европы (прежде всего в городах Северной и Средней Италии) начали появляться первые ростки раннекапиталистических отношений и из средневекового сословия горожан стали формироваться первые элементы буржуазии. В этих условиях возросшей деловой активности на передний план выдвигалась человеческая личность, обязанная своим положением и успехами не знатности предков, а собственным усилиям, предприимчивости, уму, знаниям, удаче. Человеку становились тесны рамки сословно-феодальных отношений, корпоративной связанности, церковно-аскетической морали, средневековых традиций. Он начинает по-иному видеть себя и мир природы, изменяются критерии его оценок, эстетические вкусы, отношение к окружающей действительности и к прошлому. Носителями нового мировоззрения стали люди разных профессий и разного социального положения — городская интеллигенция той эпохи — поэты, филологи, философы, художники, — представители тех отраслей знания, которые, имея своим объектом человека и всё человеческое (лат. studia humaniora), противопоставлялись «схоластическому» изучению «божественного» (studia divina). Отсюда их наименование — гуманисты (от лат. homo — человек, humanus — человеческий), а нового мировоззрения — гуманизм. Гуманисты выступили против контроля католической церкви над деятельностью человека и его образом мысли. Были подвергнуты критическому пересмотру сковывавшие свободное развитие мысли авторитеты, традиции и догмы, на которые опиралась средневековая мораль; провозглашено право на свободу научного исследования. Возникли светская наука, литература и искусство. С разрушением старых феодально-религиозных представлений и с созданием новой системы ценностей, соответствовавшей зарождавшейся буржуазной эпохе, был связан и антропоцентризм (от греч. ánthrōpos — человек) нового мировоззрения. Центром мироздания был объявлен человек, понимаемый отныне как часть природы, как наиболее совершенное её творение. Человек, его переживания, его внутренний мир, его «земная» жизнь становятся главными темами литературы и искусства. В противовес феодально-церковному аскетизму, проповеди пассивности, новая гуманистическая этика превозносила право на естественные, данные природой потребности и склонности, возвеличивала человеческую деятельность. Стал формироваться идеал гармонической, свободной, всесторонне развитой («универсальной») творческой личности. Жизнерадостный оптимизм, представление о безграничных возможностях человека, его воли и разума, «героический энтузиазм» (Дж. Бруно), гармоничность и цельность мироощущения органически присущи гуманистическому мировоззрению в его наиболее классическом выражении, особенно в Италии.
Утверждая новое мировоззрение, гуманисты обратились к античному наследию (в средние века хотя и неполностью забытому, но сильно искажённому). В античной культуре В. открывало родственный ему гуманистический (человечный) неаскетический дух, «языческий» интерес ко всему «посюстороннему», нормы нравственного и прекрасного, основанные на изучении природы и человека. Гуманисты много сделали для восстановления и распространения античного наследия, тщательно собирая и изучая античные рукописи, памятники античного искусства. В 15 в. благодаря учёным, эмигрировавшим из Византии в Италию, были впервые переведены почти все древнегреческие поэты (в том числе Гомер) и философы (в том числе большинство диалогов Платона). Тексты античных произведений, известных и средневековой Европе, уточнялись, освобождались от средневековых наслоений и ошибок и переосмысливались.
Но культура В. не была простым возвращением к античной. Она её развивала и интерпретировала по-новому, исходя из новых исторических условий. Не меньшее значение, чем античное влияние, имели в культуре В. связи с национальной традицией. Огромную роль в распространении античного наследия и новых, гуманистических взглядов сыграло изобретение (середина 15 в.) и распространение в странах Европы книгопечатания . В типографиях Флоренции, Венеции (Альд Мануций), Базеля (И. Фробен), Парижа (А. Этьенн), Лиона (Э. Доле), Антверпена (К. Плантен), Нюрнберга и др. печаталась античная и гуманистическая литература; многие типографы того времени сами были выдающимися гуманистами.
Культура В. отразила в себе специфику переходной эпохи. Старое и новое нередко причудливо переплеталось в ней, представляя своеобразный, качественно новый сплав.
Провозглашение в эпоху В. новых этических и эстетических принципов означало прежде всего необходимую и прогрессивную борьбу за разрушение феодально-корпоративных пут, за раскрепощение личности, создавая тем самым идейные предпосылки для будущего, только возникавшего буржуазного общества. Однако гуманистическое мировоззрение было буржуазным (точнее — предвосхищением буржуазного) лишь в том смысле, что выводы, вытекавшие из гуманистических теорий, объективно удовлетворяли потребностям зарождавшегося буржуазного общества. Сами же носители нового мировоззрения — прежде всего гуманистическая интеллигенция — отражали в своей деятельности и творчестве более широкое и прогрессивное историческое содержание, чем интересы зажиточной городской верхушки, буржуа в собственном смысле слова. Кроме того, в культуре В. существовали течения, которые не укладываются в рамки буржуазного мировоззрения. С одной стороны, именно в это время возник утопический социализм (Т. Мор, Т. Кампанелла), начали развиваться подлинно демократические явления в литературе и изобразительном искусстве. С другой стороны, новые ренессансные формы культуры воспринимали феодальная аристократия и католическая церковь, приспособлявшие их к своим интересам и в то же время испытывавшие воздействие новых идей. Папский, императорский, княжеские дворы нередко были главными заказчиками ренессансных произведений искусства.
Сложным (и во многом спорным в науке) является вопрос о хронологических границах культуры В., её территориальном распространении, национальных особенностях. Далеко не все явления культуры эпохи (15—16 вв.) были ренессансными. Наряду с культурой В. в этот период продолжала существовать старая средневековая культура. Степень распространения ренессансной культуры в разных странах была весьма различной. Возникнув в Италии — стране наиболее развитой городской жизни того времени, где рано и весьма существенно было подорвано экономическое и политическое влияние феодалов и уже в 13—14 вв. появились первые зачатки раннекапиталистического производства, В. в Италии же получило свои наиболее завершённые, классические черты (существует точка зрения, согласно которой, о В., как о целой эпохе, можно говорить только применительно к Италии). На возникновение и характер В. в Италии оказало влияние и то, что её территория ранее была центром античной цивилизации, античное влияние и национальные традиции здесь таким образом сближались. На материале изобразительного искусства и архитектуры (и прежде всего применительно к Италии) искусствоведы выработали периодизацию культуры В. В итальянском В., не считая предренессансных явлений рубежа 13—14 вв. (см. Проторенессанс ), различают: Раннее В. (в изобразительном искусстве и архитектуре — 15 в., но в итальянской гуманистической литературе — уже с 14 в.), Высокое В. (конец 15 — 1-я четверть 16 вв.), Позднее В. (16 в.). Эту периодизацию современные исследователи распространяют иногда и на другие страны, но при этом хронологические рамки отдельных этапов культуры В. отличаются от итальянских. Распространение (более позднее) В. в других странах — во Франции, в далматинских городах, в Нидерландах, Германии, Англии, Испании, ряде других стран Европы, подготовленное национальным развитием, в то же время происходило уже в значительной степени под влиянием усвоения достижений итальянской гуманистической культуры. Италия стала настоящей «школой» европейского гуманизма, сюда устремлялась передовая интеллигенция других стран Европы. Знакомству некоторых стран (особенно Франции) с итальянской гуманистической культурой способствовали Итальянские войны 1494—1559 . Культура В., распространившаяся к С. от Альп в основном лишь с конца 15 — начала 16 вв. и получившая в разных странах специфический характер, отражала как особенности исторического развития и национальной традиции каждой страны, так и новый этап в развитии европейской истории. Обозначившиеся — уже в общеевропейском масштабе — экономические и социальные сдвиги, связанные с разложением феодализма и возникновением капиталистического уклада (при значительно более прочных в целом позициях феодализма в этих странах, чем в пределах отдельных итальянских городов-государств); воздействие на умы процесса так называемого первоначального накопления, Великих географических открытий; консолидация национальных государств и рост национального самосознания, надежды, возлагавшиеся прогрессивными общественными слоями на укреплявшуюся королевскую власть — в одних странах (Франция, Англия, Испания), задачи борьбы за политическую централизацию — в других (Италия, Германия), наконец, острейшие классовые, национальные, политические, религиозные конфликты (Крестьянская война 1524—1526 в Германии, Нидерландская буржуазная революция 16 в., Религиозные войны во Франции и др.) — всё это оказывало существенное воздействие на ренессансную культуру в 16 в. В ряде стран (особенно в Германии) идеи В. развивались в переплетении и в то же время в борьбе с идеями Реформации . Всё это придавало культуре В. к С. от Альп более противоречивый характер; здесь слабее, чем в Италии, сказывалось античное влияние, сильнее было воздействие национальных традиций и феодальной культуры, В. оказалось более кратковременным.
