– Жили? А где они сейчас?

– Отец умер. А мама вышла замуж и переехала в другой штат. Теперь мне нужно осмотреть дом и решить, что со всем этим делать.

– У тебя уже есть какие-нибудь соображения?

– Все продать…

– …А деньги вложить в бизнес, – подхватила она, и Юджин бросил на нее делано высокомерный взгляд.

– Вот именно. Пошли.

Снаружи дом выглядел почти заброшенным – облупившаяся краска, кое-где отломанные доски, но внутри он сохранился гораздо лучше. Войдя внутрь, они некоторое время стояли, ожидая, пока глаза привыкнут к царящему внутри полумраку.

– К сожалению, в доме нет электричества, – сказал Юджин.

– Ты давно здесь был?

– Примерно месяц назад. Время от времени я устаю от городской суеты и испытываю желание побыть в одиночестве.

– В одиночестве? Здесь? Но ты сказал, что в доме нет даже электричества.

– Зато есть большой запас свечей!

Воображение Мередит мгновенно нарисовало заманчивую картинку: накрытый стол, свечи, пляшущие тени на стенах и они с Юджином вдвоем… Стоп! Она слишком далеко заходит!

– Все равно какая-то дикость, – пробормотала Мередит, стремясь изгнать глупые картинки из головы.

– Похоже, тебя совсем не привлекает жизнь фермера.

– Скорее, я не слишком хорошо переношу одиночество.

– Ты? Одиночество? – удивился Юджин. – Разве у тебя хоть раз была возможность его испытать?

– Если ты имеешь в виду постоянное скопление людей вокруг…

– Добавь к этому рой поклонников, которые нескончаемо вьются вокруг тебя…

– О чем ты говоришь?

– Мередит, я тоже был на той вечеринке. Они все глазели на тебя и паслись неподалеку, как стадо глупых баранов, готовые ринуться к тебе по малейшему знаку. А братец Саманты вообще твердо уверен в вашей скорой свадьбе!

– Его уверенность основана только на его гипертрофированной самонадеянности! А что касается пресловутых поклонников и вообще всех этих людей, то каждый из присутствующих на вечеринке у Сэм был занят только самим собой. Они купаются во взаимной лести, делают вид, что обсуждают разные значимые темы, выполняют важные дела, но на самом деле это лишь ширма, которая прикрывает пустоту, эмоциональный вакуум… Одиночество можно испытывать даже стоя в толпе, понимаешь?

Юджин покачал головой.

– Просто в голове не укладывается.

После осмотра дома они устроили импровизированный пикник на лужайке.

– Здесь замечательно… – Мередит мечтательно вздохнула, прикрыв глаза. – Спасибо, что привез меня сюда.

– Пожалуйста, – вежливо ответил Юджин. – Надеюсь, теперь жизнь на ферме покажется тебе более привлекательной.

– Возможно. Всю свою сознательную жизнь я провела в городе.

– Ты дитя урбанизации, – услужливо подсказал Юджин.

– Да, – улыбаясь, согласилась Мередит. – Только однажды мне довелось побывать на небольшой сельской ярмарке… Мама пришла в ужас, когда услышала об этом. Целую неделю мне пришлось почти непрерывно принимать душ, потому что ей казалось, будто от меня пахнет коровами. Кстати, там не было ни одной коровы! Так что сам видишь, как обстоят дела, – добавила она и взглянула на Юджина, который лежал на расстеленном покрывале и, устремив взгляд в бездонную голубизну неба, рассеянно жевал травинку.

Футболку он снял, заявив, что будет загорать, но Мередит решила, что он так сделал лишь для того, чтобы она могла вдоволь полюбоваться его совершенным торсом и прекрасно развитой мускулатурой. И она не собиралась упускать такую возможность!

Взгляд Юджина переместился на лицо Мередит, и их глаза встретились.

– Сегодня очень жарко, не хочешь позагорать?

– Спасибо, нет. Я не захватила специальный крем, а без него я сразу обгорю на солнце. Но… пожалуй, ты прав, сегодня довольно жарко.

И она расстегнула пуговичку на блузке, потом другую, и заинтересованный взгляд Юджина уперся в затененную ложбинку.

– Это все? – спросил он.

Мередит рассмеялась.

– Но не настолько жарко!

Она только-только начала осваивать правила этой игры и уже преуспела, с удовольствием подумал Юджин, и все благодаря талантливому учителю, мне, Юджину Келли. Кажется, сейчас я готов преподать ей еще несколько уроков.

Его сильная рука обвилась вокруг талии Мередит.

– Иди сюда, – пробормотал он, и Мередит, повинуясь гипнотическому воздействию его взгляда, послушно вытянулась рядом.

Юджин повернулся на бок и оперся на согнутую в локте руку. Кончиками пальцев он очертил изящные дуги ее бровей, скулы, подбородок, потом коснулся приоткрытых губ.

– Юджин… – прошептала Мередит, и он со стоном прильнул к ее губам в поцелуе, подминая ее под себя и с восторгом чувствуя ее отклик.

Мередит осторожно коснулась его широких плеч, погладила крепкую шею. Ее своенравные пальчики погладили его соски, а потом скользнули вниз, вырвав у Юджина стон удовольствия. Мередит была очень способной ученицей!

Потом они тихо лежали, прижавшись друг к другу. Под щекой Мередит мерно и сильно билось его сердце, и она была почти уверена, что это все, о чем только можно мечтать.

– Завтра мы не сможем встретиться, – тихо произнес Юджин.

– Почему?

– Мне нужно уехать. Дела.

– Хорошо… – Это было не только не хорошо, это было ужасно, но Мередит не собиралась навязываться ему.

– Обещай мне одну вещь, Мередит.

– Я никогда не даю обещаний. Это чревато последствиями, – попыталась она пошутить.

– Обещай, что будешь скучать.

– О… я обещаю…

Утром Мередит, едва проснувшись, почувствовала щемящее беспокойство внутри. Оно не давало ей покою, дергая невнятной занозистой болью где-то внутри, раздражало и тревожило…

Весь день она решительно пыталась отвлечь себя: поухаживала за своим садом – опрыскала и полила цветы, – навела чистоту в квартире, вытащила детектив из-под кровати и ответила на звонки, скопившиеся на автоответчике.

Труднее всего Мередит дался разговор с Сэм, которая засыпала ее возмущенными вопросами.

– Ты куда-то исчезла, Мередит, и на этот раз Люси тут ни при чем. Она не может дозвониться до тебя уже три дня! Ты что, заболела?

– Я совершенно здорова. Просто я много времени провела вне дома.

– И даже не вспомнила про меня!

– Так получилось, Сэм.

– У тебя кто-то появился? Я его знаю? Это Роберт?

– Да, ты его знаешь, но это не Роберт.

– Мередит, не тяни! Ты сводишь меня с ума!

– Я пока ничего не могу сказать тебе, Сэм.

– Глупости! Это просто какая-то ненормальная скрытность!

– Патология, – подсказала Мередит весело, и Сэм на том конце провода растерянно замолчала.

– Что происходит, Мередит? – спросила она после паузы.

– Ничего.

– Приезжай, у меня сегодня вечеринка. Я жду.

– Я не приеду, Сэм. Не хочу.

– Что-о? С тобой точно что-то происходит! Ты вообще стала какая-то странная! Я приглашаю тебе на вечеринку, а ты даже не можешь вразумительно объяснить, в чем дело, отделываясь какими-то невнятными отговорками!

– Если ты хочешь объяснений, то я готова тебе их дать! Прости, Сэм, я должна была сказать тебе раньше. Я уже давно потеряла вкус к подобным развлечениям, меня не волнуют престиж, количество гостей и знаменитости. Я решила, что в подобном времяпрепровождении нет ничего увлекательного. Такие объяснения тебя устраивают? Я не приеду, не жди меня.

Пока Мередит не положила трубку, она слышала из нее вопли Сэм.

Остаток дня она честно пыталась посвятить чтению, но злополучный детектив теперь не шел ни в какое сравнение даже с учебником химии – он казался вообще полной бессмыслицей.

В понедельник, в девять утра, Мередит ждала Юджина у супермаркета. У нее было такое чувство, что она не видела его долгие месяцы, а не всего лишь один день.

– Мередит!

Она усиленно наблюдала за въездом на стоянку, боясь пропустить знакомый джип, и вздрогнула, когда услышала за спиной голос Юджина. Мередит обернулась. Стоило ей увидеть Юджина, и энергия, излучаемая им, снова заполнила ее до отказа и заставила вибрировать, заклокотать, закипеть… Если бы она была чайником, она бы засвистела от перегрева!