– Тогда… – Юджин тяжело сглотнул, – мы как раз стоим у моего дома. Хочешь зайти?

Сегодня Юджин едва не сошел с ума от желания увезти Мередит к себе, но он даже не представлял, что это случится при таких обстоятельствах.

– Да… пожалуй… спасибо, что предложил. – Голос ее окреп. Все-таки Мередит оказалась не такой уж слабой.

Юджин помог ей выйти из машины, но, когда он попытался поддержать Мередит, пока они шли к дому, Мередит не выдержала.

– Я вовсе не инвалид и уже пришла в себя. Все в порядке, просто я испугалась и перенервничала.

Она и вправду почти совсем успокоилась. Наверное, присутствие Юджина так благотворно сказалось на ней. В обществе Юджина она чувствовала себя в полной безопасности. И кошмар с Риком в главной роли стал уже казаться далеким и неправдоподобным, хотя имел место менее двух часов назад. Это было по меньшей мере странно. Нет, вовсе не странно. Потому что Юджин сумел ее защитить и не оставил потом одну. Он же сумел ее защитить!

На поскрипывающем лифте они поднялись на пятый этаж. Юджин отпер дверь и пропустил Мередит вперед.

– Проходи, Мередит.

– Спасибо. – Мередит вошла и огляделась.

– Это точно не то, к чему ты привыкла, – сказал Юджин, наблюдая за тем, как она рассматривает его жилище. В его голосе Мередит различила нотки нерешительности.

– Но ведь ты не можешь знать наверняка. – Мередит подумала о том, что ему и невдомек, что его квартира – почти копия ее собственной: большая комната, кухня, оборудованная всем необходимым, и ванная.

Здесь было очень чисто, но вся квартира была какая-то безликая, словно Юджин проводил в своем доме очень мало времени. Хотя, вполне возможно, именно так оно и было.

– Я вовсе не так богат, как ты предполагаешь, – неожиданно и, по мнению Мередит, совсем невпопад заявил Юджин. Он сложил руки на груди и прислонился к стене. – Почти все средства уходят на расширение бизнеса.

Мередит недоуменно взглянула на его лицо. Возможно, у Юджина развился какой-нибудь ужасный комплекс после того, как он побывал в особняке ее родителей. А если учесть, что он до сих пор уверен, будто она именно там живет, то нечего удивляться, что он испытывает неловкость за свое скромное жилище.

– Увидев твой офис, я поняла, куда ты вкладываешь деньги, – сказала она, заметив промелькнувшее на лице Юджина удивление. – Но какое это имеет значение?

– Все слишком… бедно. Тебе так не кажется?

– Нет. Я считаю, что все хорошо. И мне не понятно, почему это так сильно волнует тебя.

– Ты в этой комнате, как бриллиант в медной оправе… – тихо сказал он.

Мередит промолчала, не уверенная в том, что правильно поняла значение его взгляда и выражения лица.

– Присаживайся, – пригласил Юджин, вспомнив об обязанностях хозяина. – Хочешь чего-нибудь?

– Крепкого чаю.

– Хорошо.

– Я могу воспользоваться твоей ванной?

– Конечно.

Мередит скрылась в ванной, не понимая, откуда в ней внезапно появилось напряжение. Она наедине с Юджином в его квартире. А два часа назад он ее поцеловал… Все ее мысли сконцентрировались вокруг эти двух событий, и Мередит почувствовала, как сильно и гулко забилось сердце, а ладони повлажнели. Но во всем этом не присутствовало ни грамма страха. Это было что-то совсем другое. Что-то новое и безрассудно-волнующее, от чего в животе заплясали бабочки.

Я немного посижу и поеду домой. Мне нужно еще чуть-чуть побыть вместе с ним… чтобы окончательно успокоиться, добавила она, убеждая саму себя. Потому что страха и Рика в ее голове уже не было и в помине. Ей нужен был предлог, чтобы найти оправдание перед собственным здравомыслием, приказывающим Мередит немедленно убираться из квартиры Юджина Келли.

Когда Мередит вышла из ванной, на столе стояли две чашки с чаем. Мередит взяла одну и пристроила в ладонях, грея пальцы. Юджин сел напротив.

– О чем ты думаешь, Юджин?

– О том, что, как последний идиот и негодяй, обвинил тебя во всех смертных грехах, даже не разобравшись в ситуации. Я оскорбил тебя, Мередит.

– Ты не должен… не должен думать так. Я бы не хотела этого. Ты не виноват в том, что случилось, просто не разобрался. Наверное, со стороны это и впрямь казалось тем, о чем ты подумал, – добавила она совсем тихо.

– Господи, неужели после того, как я так оплошал, ты еще и выгораживаешь меня?! – Юджин покачал головой, до глубины души пораженный этим фактом. – Вряд ли я смогу когда-нибудь забыть, что успел наговорить тебе.

– Юджин, твоя вспыльчивость сыграла с тобой злую шутку.

– Я вовсе не вспыльчивый.

– Правда? Тогда почему ты мне все это наговорил? О, кажется, до меня стало доходить… Сейчас я понимаю, что это было неким повторением ситуации, когда ты увидел меня с Лесли… – задумчиво перебила его Мередит, внимательно следя за выражением лица Юджина.

Он стиснул зубы так, что на скулах заходили желваки.

– Я ужасно разозлился, – с трудом выдавил из себя Юджин.

– Почему?

– Потому что дал волю своему воображению после того, что случилось в ресторане.

Мередит покраснела, но Юджин даже не заметил этого. Он плотно переплел пальцы рук и разглядывал их так внимательно, словно видел в первый раз.

– И что ты… вообразил? – прошептала Мередит, чувствуя, как в животе снова запорхали бабочки.

– Поверить не могу, что ты это хочешь услышать!

– Но я действительно хочу!

Казалось, что именно эти слова лишили Юджина самообладания.

– Проклятье! Я действительно слишком много навыдумывал! Я уже почти убедил себя…

– В чем?

– Что ты хоть немного симпатизируешь мне, а не просто получаешь удовольствие от перемены обстановки! Но теперь я знаю, что недостаточно хорош для Мередит Стетхем.

– Зачем ты так, Юджин?! – выдохнула она. – Ты… ты действительно нравишься мне.

– Ты думаешь, я поверю? – В его голосе прозвучала такая боль, что Мередит испугалась.

– Но это правда!

– Сначала все казалось так просто, но внезапно усложнилось и запуталось. Господи, я и представить не мог, что все так запутается!

– Юджин, ты что? – Чашка в ее руках дрогнула, чай пролился на колени, но Мередит ничего не заметила.

Что-то произошло. Вокруг них, в воздухе. Что-то тревожащее и непонятное, словно ожидание близкой бури.

– Черт побери, – глухо пробормотал Юджин. Он выдавил следующую фразу так тяжело, словно это признание у него из горла вытаскивали клещами. – Конечно, ты не понимаешь… Я схожу с ума… Даже находясь со мной, ты вовсе не рядом. Я… ревную!

Произнеся это слово, Юджин почувствовал облегчение. Он оказался ревнив почти до безумия, хотя раньше никогда не испытывал подобных проблем. Потому что раньше он никогда и никого не ревновал, тем более Мередит. Он просто не смел ее ревновать – как нечто недостижимое, которое никогда не будет принадлежать ему. Но сейчас, когда она так близко, стоит лишь протянуть руку…

– Ревнуешь? – растерялась Мередит и посмотрела на него так, словно Юджин только что признался ей, что он на самом деле инопланетянин. – Но это же… нелепо!

– Не вижу в этом ничего нелепого, – огрызнулся он.

Нет, это было именно нелепо! Потому что испытывать муки ревности может только влюбленный человек! Мередит считала это абсолютной истиной. Значит, из признания Юджина следует, что он в нее влюблен?! Но это уж совершенно невозможно! Они просто друзья! Конечно, эта вспыльчивость и поцелуй в ресторане… Но нет, господи, это просто проявление заботы и симпатии!

Мередит покачнулась почти точно так же, как сейчас покачивалась на краю пропасти ее теория о давнем друге. Теория, которая вот-вот должна была рухнуть и рассыпаться в пыль. Готова ли она это допустить? Сейчас Мередит не знала ответа, она сомневалась во всем и немного боялась того нового, что грозило вот-вот прийти на смену теории о старом друге.

– Юджин… это вовсе не то, что ты имеешь в виду. То есть ты так думаешь, но это… это не совсем то.