– Мередит, мне же лучше знать, что я чувствую и о чем думаю! – перебил он ее, и она не придумала ничего лучше, как спросить:

– Ты поэтому злишься?

– Я не злюсь. Я сейчас поцелую тебя.

Припав к губам Мередит, Юджин боялся всего одно мгновение, бесконечно длинное первое мгновение, что она его оттолкнет. Но, когда Мередит качнулась навстречу ему, он почувствовал себя всесильным, в его груди ожила и вспыхнула безумная надежда, мечта, с которой Юджин не расставался все эти годы.

В его намерения не входила разведка – он сразу перешел в наступление. В нем столько всего накопилось – страх, боль, злость, ревность, – и сейчас все это сплавилось в один горячий комок и превратилось в порыв неистовой страсти. Наверное, он все-таки смог бы остановиться. Даже точно смог бы, но руки Мередит обхватили его плечи, и Юджин забыл обо всем на свете. Их поцелуй так затянулся, что они едва не задохнулись.

Отдышавшись, Мередит обнаружила, что сидит у Юджина на коленях. Но вместо того, чтобы немедленно встать, она прижалась к нему еще теснее, и это было так приятно, что она едва не замурлыкала. Все было великолепно, за исключением одного – ее теория все-таки провалилась в тартарары! Вряд ли теперь она сможет довольствоваться самообманом, что они просто друзья. Друзья так не целуются! Новая теория о внезапно проснувшемся влечении была вполне правдоподобной, но немного пугающей. Ей придется привыкать…

Мередит пристроила голову под его подбородком, прижавшись щекой к груди, и почувствовала себя маленькой птичкой в безопасном гнездышке. Гнездышко под ней завозилось, устраиваясь поудобнее.

– Ты так приятно пахнешь… – пробормотал он.

– О, надеюсь, у тебя не начнется аллергия? – забеспокоилась Мередит.

А Юджин был готов терпеть, даже если бы его всего обмазали пачулями! Нет, Мередит беспокоилась не о мелочах, понял он, она беспокоилась о нем. И тут же ощутил прилив радостного недоверия. Неужели это все происходит на самом деле и с ним?

– Я не смогу отпустить тебя сегодня, – глухо проговорил он. – Это выше моих сил.

– Я останусь, – выдохнула Мередит.

Мередит скорее почувствовала, чем услышала его приближение. Юджин подошел и встал за ее спиной.

– Привет, – прошептала она.

– Привет, – ответил Юджин.

Его губы коснулись виска Мередит, а сильные грубоватые ладони, легонько массируя кожу, заскользили по ее предплечьям.

Мередит качнулась назад и прижалась спиной к его мускулистой груди. Чуть повернув голову, она потерлась нежной щекой о шершавый подбородок Юджина.

– Как ты? – выдохнул он, ошеломленный этой лаской.

– Замечательно, – проворковала она и тихонько вздохнула от этого открытия. Ей хотелось засмеяться.

– Я был не очень романтичен.

Он был настойчив, горяч, страстен и так нежен, что она едва не растаяла… Мередит все-таки не удержалась и тихонько засмеялась.

– Если бы ты был более романтичен, то ничего бы не произошло. Я бы попросту сбежала, – призналась она, внутренне удивляясь, до чего легко это признание слетело с ее губ.

– А я бы тебя догнал и вернул.

– Очень странно, что все это произошло с нами, – задумчиво сказала Мередит и провела пальцем по стеклу, за которым занимался рассвет.

– Что именно?

– Наша встреча, твое предложение показать мне настоящую жизнь… которое закончилось таким образом.

– Я не планировал эту ночь, Мередит, – тяжело сглотнув, сказал он. – Все получилось само собой.

– Мне кажется, что ты делаешь попытку оправдаться. Но я же ни в чем не обвиняю тебя. Кажется, даже наоборот – я рада, что все так получилось.

– Я тоже, Мередит. – И Юджин обнял ее так крепко, что их тела слились в одно целое.

– Куда мы отправимся завтра? То есть уже сегодня? Или это снова секрет?

– Конечно, секрет! – рассмеялся Юджин, увлекая Мередит на кровать.

Утром Юджин озадачил ее тем, что попросил собрать корзину для пикника и сообщил, что они едут за город.

– Между прочим, пикник можно устроить и в парке, – сообщила Мередит. – К тому же сегодня суббота и на выезде из города наверняка образовались ужасные пробки.

Юджин озадачил ее еще сильнее, сообщив, что он едут вовсе не на пикник, а пробки им не помеха, ведь у них куча интересных тем для разговора!

Одну из этих интересных тем он приберег напоследок – пробка на выезде из города, о которой предупреждала Мередит, готова была вот-вот рассосаться.

– Почему ты так и не решилась на серьезные отношения, Мередит?

– Что?

– Тебе двадцать три года, ты всегда была окружена поклонниками, но до сих пор у тебя ни с кем не было серьезных отношений. Почему?

– Не спрашивай меня об этом.

– Прости, но я не могу, мне очень хочется узнать о тебе побольше, но при этом я не желаю нанимать детективов, – пошутил он.

После вчерашней ночи и сегодняшнего утра Юджину лишь ценой невероятных усилий удавалось сдерживать себя. Он не мог избавиться от навязчивой идеи, что теперь Мередит принадлежит исключительно ему, вместе со своими мыслями, переживаниями, секретами…

– Упоминание о детективах – это шантаж.

– Вовсе нет. Но… неужели все так серьезно?

– Нет, ничего серьезного. Я пыталась один раз… но ничего не получилось…

– Он не соответствовал твоей тонкой натуре и душевным порывам? Или его тоже не интересовало домоводство, твои подруги и светские сплетни?

– Я больше не хочу это обсуждать! – отрезала она.

На лице Юджина отразилась целая гамма чувств: от сожаления до откровенной заинтересованности. Мередит реагировала чересчур эмоционально для неудавшейся попытки завести с мужчиной серьезные отношения. Юджин мог только надеяться на то, что в этой истории она не играла роль жертвы несчастной любви, которая до сих пор питает чувства к бросившему ее мужчине.

– Вот черт. Я всего лишь пытался пошутить и вовсе не хотел тебя обидеть.

– Извини, это я виновата. Просто мне не слишком приятно об этом вспоминать…

– Если бы тем парнем был я, у нас бы все получилось!

– Какой же ты самонадеянный!

– Но ведь получилось бы?

– Наверное.

– Так что случилось, Мередит? – вновь вернулся к интересующей его теме Юджин.

– Ничего. Просто мы поняли, что не подходим друг другу.

– И все? Этот кретин просто оставил все, как есть, и не попытался исправить положение?

– Он вовсе не кретин, а… – Она замолчала.

– А кто, Мередит?

– Это не твое дело.

– Возможно, да, а возможно, и нет. Если ты скажешь, то тебе просто станет легче. Мы же друзья? – Юджин произнес это не как утверждение, а как вопрос, но Мередит коварно усмехнулась.

– Нет, мы уже не друзья!

– Мередит, опомнись, что ты говоришь?

– Потому что мы теперь любовники. Вот так.

Юджин нахмурился.

– Я предпочел бы другое определение. Например, возлюбленные. К тому же это не повод перестать быть друзьями.

– Хорошо, сдаюсь. Ты прав. Мы возлюбленные и друзья. А что касается Риккардо, то… В общем, он оказался не тем, за кого себя выдавал, и это послужило главной причиной расставания.

– Так его звали Риккардо, – пробормотал Юджин. – Он что-то сделал тебе, Мередит?

– Ничего, – солгала она, но голос ее невольно дрогнул. – Юджин, давай больше не будем об этом говорить.

– Кажется, я понимаю. Несбывшиеся надежды, поломанные планы и куча впустую потраченного времени – кто же захочет это вспоминать?

– Вроде того. Давай теперь поговорим о тебе, – бодро предложила она, решительно меняя тему разговора. – Как случилось, что в твои преклонные годы тебя еще никто не заарканил?

– Наверное, это случилось потому, что я никому не позволял это сделать! Вот мы и приехали…

– Куда? – спросила Мередит, слегка разочарованная тем, что Юджин так легко отделался.

– Хотел показать тебе свое наследство.

– Ферму?

– Тебя это удивляет? Да, это семейная ферма. Здесь жили мои родители.