– Мередит, дорогая, куда ты в последнее время пропала? – Небольшое стихийное бедствие в облаке пряных духов – Роуз Бэлчер, ровесница Мередит, – обрушилась на девушку, когда та меньше всего этого ожидала. Наверняка сидела в засаде! – Сэм сказала, что Люси узурпировала тебя для собственных нужд…

– Вроде того, – пробормотала Мередит. – Мама решила, что обстановка дома устарела, и я ей помогаю по мере сил…

От одурманивающего запаха парфюмерии у Мередит нестерпимо зачесалось в носу, но она изо всех сил старалась, чтобы ее ослепительная улыбка не поблекла. Наверное, у нее, как у Юджина Келли, началась какая-нибудь аллергия… Она затаила дыхание, боясь чихнуть.

– Как это мило, – проворковала Роуз. – Сэм сказала, что ты стала настоящим профессионалом.

То, что Мередит уже почти задохнулась – это просто небольшая неприятность, мелочь по сравнению с тем, что может произойти, если Роуз заметит гримасу страдания на лице Мередит и вообразит бог знает что. Например, что у Мередит что-то случилось. Роуз потребует полного отчета, и тогда от нее не отделаешься. А этого Мередит просто не вынесет!

– Правда? – удивилась Мередит, находясь на последнем издыхании. – Сэм, как всегда, преувеличивает. Кстати, где я могу найти эту несносную болтушку? Я сделаю ей внушение, чтобы она никого не вводила в заблуждение.

– Кажется, она в доме. Кстати, Мередит, ты не знаешь, где она купила такое потрясающее платье? Я пыталась выведать у нее эту тайну, но ты же знаешь Сэм…

– Если я что разузнаю, обязательно дам тебе знать. Пока, Роуз, увидимся.

– Конечно, душечка. Только не перестарайся с внушением, Сэм нам еще понадобится сегодня, – напоследок весело посоветовала Роуз и вместе с облаком своих ядовитых духов отплыла в поисках очередной жертвы.

Мередит жадно глотнула воздуха, в котором еще плавали отголоски запаха ненавистных духов. Но теперь, по крайней мере, им можно было дышать. Переведя дух, Мередит двинулась в указанном направлении. Не успела она сделать и пары шагов, как ей пришлось снова остановиться.

– Привет, Мередит!

Хорошо, что она не успела разогнаться, иначе просто врезалась бы в брата Сэм Грега, материализовавшегося перед ней со скоростью и грацией джинна из бутылки. Видимо, на внезапность и делалась ставка, и столкновение, несомненно, доставило бы Грегу массу удовольствия. Он бы придержал Мередит, а потом, не отпуская ее руки, с чрезмерной заботой поинтересовался, не ушиблась ли она, и заодно попытался оказать первую помощь в виде искусственного дыхания! Грег был самым давним поклонником Мередит.

– Прекрасно выглядишь, дорогая, и я безумно рад тебя видеть.

– Твой оптимизм заразителен, Грег, но ты зря демонстрируешь подобное воодушевление.

– Что, разве ты еще не передумала и не решила ответить согласием на мое предложение?!

Пара сотен отказов в самых разных формах совершенно не смущали этого ловеласа, и он самонадеянно заявлял, что когда-нибудь Мередит будет принадлежать исключительно ему. А пока шалунишка то и дело перебивался временными увлечениями. Грег так активно принялся атаковать Мередит своим сверхъестественным обаянием, что она даже не успела рассмотреть его спутника.

– Даже не надейся на это! – с улыбкой проговорила она.

– О, как ты жестока! Ты разбиваешь мне сердце! – с трагическим пафосом воскликнул Грег, старательно прикидываясь безнадежной жертвой любви, и тут же одарил Мередит совсем не дружеским поцелуем. Он целился в губы, но Мередит успела подставить щечку, чем Грегу и пришлось удовольствоваться.

– Зато спасаю толпы твоих поклонниц. Я просто не могу лишать их надежды когда-нибудь заарканить тебя.

– Мое сердце принадлежит тебе навсегда! – Изображая разочарование подобным ответом и холодностью Мередит, незадачливый поклонник издал неопределенный возглас – помесь страдальческого мычания и ревнивого рыка льва, и оба рассмеялись. – Ладно, красавица, я все равно надеюсь, что ты в конце концов одумаешься. А пока позволь представить тебе…

Мередит послушно перевела взгляд на спутника Грега. Взгляд ее скользнул по широкой груди, обтянутой светлой рубашкой, по крепкой шее и остановился на лице мужчины, на котором играла легкая улыбка. Очень-очень знакомая улыбка. И в первое мгновение Мередит отказалась поверить собственным глазам.

– …Юджина Келли. У Юджина свой бизнес, связанный с электроникой. Юджин, это Мередит Стетхем, первая красавица на этой вечеринке и моя будущая жена.

Мередит даже не смогла своевременно отреагировать на это немыслимое заявление. Она зачарованно рассматривала Юджина, который в мгновение ока трансформировался из обычного рабочего, занимающегося установкой охранной системы в доме ее родителей, в гостя Сэм, у которого свой бизнес. Все мысли Мередит почему-то тут же превратились в некую хаотическую мешанину – так она растерялась, увидев его здесь. Неужели он решил настоять на своем приглашении и ради этого проник на охраняемую территорию и солгал, что у него свой бизнес?

– Мы с Мередит знакомы, – произнес Юджин и слегка приподнял бровь, как бы давая Мередит сигнал, чтобы она подтвердила.

– Да-да, – все еще растерянно отозвалась она и вдруг поняла, что Юджин, кажется, наслаждается ее замешательством. Устроил, что называется, сюрприз и теперь забавляется в свое удовольствие!

– Грег, куда ты опять пропал? – В поле зрения Мередит появилось очередное временное увлечение Грега – Микки… Или Жижи. Мередит точно не помнила, потому что братец Сэм отличался редкостным непостоянством.

– Лапочка, на сегодня я весь твой. – Подмигнув Мередит, Грег исчез, оставив ее в обществе Юджина Келли.

– Что-то не так, Мередит? – поинтересовался Юджин, когда молчание стало затягиваться.

– Что? – почти тупо переспросила она, не зная, как ей на все это реагировать.

Юджин вел себя совершенно непринужденно, и было совсем не похоже, что он боится быть уличенным в несанкционированном проникновении на запретную территорию. Прикрытые веки и легкая улыбка придавали его лицу чуть скучающее и даже пресыщенное выражение, словно эта вечеринка была обыденным явлением в череде подобных мероприятий и он слегка успел от всего этого устать, но все равно пришел, потому что вроде как бы дел особых на вечер нет.

– Просто ты так реагируешь…

– Прости, я не ожидала тебя здесь увидеть, – ответила она, и тут наступило запоздалое прозрение. Мередит осознала масштабы спектакля, который разыграл перед ней Юджин. Какого дьявола тогда, приглашая ее на обед, он притворялся неуверенным, почти жалким примитивом?! – Зачем ты это сделал? – вырвалось у нее.

– Что именно? – Он сделал вид, что не понимает, о чем она говорит.

– Сам знаешь. Эта униформа!

– Это моя рабочая одежда, – совсем неубедительно ответил Юджин, и именно эти слова почему-то еще сильнее разозлили Мередит. Ха! Она не поверила ни одному его слову! Давно ли бизнесмены стали одеваться как простые рабочие?

– Неужели? Но ты не только надел униформу, но и еще и прикидывался этаким простачком, обычным рабочим! – набросилась на него с обвинениями Мередит, чувствуя себя предательски обманутой. Ну и как теперь после всего этого ей не потерять веру в человечество?! – Ты часто так развлекаешься?

– Мередит, я вовсе не развлекался и уж совершенно не хотел вводить тебя в заблуждение. Дело в том, что система, что мы устанавливали, принципиально новая, она еще не обкатана, если можно так выразиться. Мне нужно было принять участие в монтаже.

– Мог бы сразу внести ясность!

– Просто об этом не заходил разговор. Мы вообще почти не разговаривали! Просто так получилось, так сложились обстоятельства… Улыбнись, Мередит, а то у тебя такое лицо, словно ты встретилась с закоренелым преступником. Люди вполне могут решить, что я тебе угрожаю…

Мередит опомнилась и, следуя его совету, попыталась справиться с обуявшими ее эмоциями. Это оказалось не так-то просто – она была слишком расстроена!

– Мередит, я вовсе не хотел тебя огорчить.

– Ничего, все уже в порядке, – натянуто произнесла она. – Прости за эту… вспышку, просто твое перевоплощение оказалось для меня немного… неожиданным.