Шла ночная смена, когда Хайден возвратился в ангар. Корабли Слипстрима пробирались к предместьям Листа Хора. Тишину ангара нарушал только храп эвакуированного с «Невидимой Руки» экипажа. Люди свешивались со стен, пола и потолка, как куколки. Протиснувшись между ними, Хайден добрался до байка. Снял с плеча свернутую грузовую сеть и тяжелую катушку с кабелем и повесил их в воздухе рядом с собой. Развернув набор инструментов, он выбрал гаечный ключ, покопался в кармане, вытащил держатели и болты. Тихо, чтобы никого не разбудить, Хайден привернул держатели к корпусу байка, над дожигателем.

Поручение адмирала сопровождать Венеру и Обри к Кандесу настолько озадачило его, что он почти целый час предавался размышлениям. Что бы это могло значить? Ответ пришел позже, в разговоре с новым боцманом «Ладьи». Потеряв ход мыслей, Хайден сидел, словно в трансе, уставившись в темноту.

— В чем дело? Ударился или что? — окликнул его боцман.

Он пробормотал что-то невнятное в ответ и выключился из разговора. Подойдя к иллюминатору, он долго смотрел на черный мир саргассов и в какой-то момент поймал себя на том, что испытывает незнакомое ощущение легкости.

Слова зашелестели в голове; произносил ли их мысленно он сам или они всплыли из давних воспоминаний? Может быть, то был голос отца? «Кандес — мать всех солнц. Если у Эйри должно быть новое солнце, его ядро должно быть оттуда».

Никто и никогда не говорил Хайдену, как Кандес делится своими сокровищами, но он слышал, что взять их совсем не трудно. «Это как собирать фрукты», — рассказывал один из инженеров Сопротивления.

Работая тихо и осторожно, Хайден думал о том, что теперь, пожалуй, можно заручиться одобрением адмирала. Если его схватят, он сошлется на Фаннинга. Против будет скорее всего Карриер, но Хайден не боялся Карриера. Да, он сделает все тайно и в свободное время, но не из страха

перед кем-то, а потому что это касается только его самого и никого больше. Это его личное дело.

Он вытащил из седла набивку и заменил ее смотанной грузовой сетью. Клочки набивки начали расплываться, и он собрал их и положил в карман. Потом затолкал под корпус туго смотанный тонкий кабель. Закончив, он выпрямился и улыбнулся, довольный своей работой.

Майлз и его приятели в Сопротивлении были правы в одном: важно не то, с чем ты борешься, а что ты создаешь. Родители Хайдена знали это, а он забыл за долгие годы скитаний после их смерти. Так что, те годы потрачены впустую? Нет, они привели его сюда, чтобы закончить то, что следовало сделать давным-давно.

Он отложил инструменты, погладил любовно байк и направился к центрифуге судна — в последний раз перед долгим перерывом поспать в условиях гравитации.

Внизу, под ногами, пылал Кандес. Даже здесь, на расстоянии в сотни миль, жар Солнца Солнц был почти невыносимым. Прикрыв глаза ладонью и глядя чуть в сторону, Хайден видел яркие хвосты падающих к солнцу озер, которые вскипали, приближаясь к источнику излучения.

— Они похожи на кометы, — заметила, впервые увидев их, Обри.

Корабли из всех княжеств Вирги, подходя к Кандесу, старались держаться вне области высокой температуры, приближаясь к солнцу только после его отключения. Во многих княжествах сохранялся обычай отправлять к Солнцу Солнц гробы с умершими. В конце пути, размышлял Хайден, они должно быть тоже становились кометами и, так и не достигнув цели, испарялись, возвращались в исходное состояние, изначальную материю Вирги, чтобы стать потом людьми и всем остальным. Так, наверное, случилось с его матерью, когда взорвалось новое солнце Эри. А отец мог превратиться в компост для какой-нибудь слипстримовской фермы.

Некоторые из судов, скрывающихся в свете Кандеса, были всего лишь катафалками. Но у некоторых была другая цель.

— Что ты делаешь? — Обри обняла его за талию. — Получишь ожог глаз. Пойдем.

Хайден думал о кораблях, рискующих приблизиться к Кандесу в темноте. Их называли коллекторами, и занимались они тем, что собирали выброшенный Солнцем Солнц мусор. Мусор этот был главным источником солнечных компонентов. Такие вот отходы, купленные в далеких княжествах, использовали его родители, чтобы построить тайное солнце Эри.

Пока Хайден не собирался делиться с кем-либо своими мыслями и планами. Обри затащила его в домик сборщиков древесного угля, который они отыскали на окраине Листа Хора. Домик, словно неловкий, угловатый жук, примостился на черной ветви дерева, корни которого простирались на мили в темноте. Венера Фаннинг и Карриер устроились неподалеку, в другом таком же временном жилище; байк спрятали в куче веток — оставить его на хранение Хайдену Карриер не решился.

Ну и пусть. Как непривычно и чудесно — проснуться с первыми лучами Кандеса, вползающими в домик через щели в ставнях, и обнаружить рядом с собой Обри. Он спал с женщинами и раньше, но никогда не просыпался наутро ни с одной из них. Вот почему Хайден еще долго лежал тихо, едва дыша и упиваясь ее близостью.

Ставший привычным рокот двигателей исчез, и даже птицы не нарушали тишину. Хайден потянулся к окну и замер, пораженный открывшейся взгляду картиной. Словно клещ, вцепившийся в волосы гиганта, он видел растянувшиеся на мили в направлении Кандеса тонкие черные стволы. Переплетенные, спутанные волосы гиганта тянулись к свету; на многих стволах еще сохранились ветви, хотя сборщики регулярно их обрезали. Ни на одном не было листьев, но жизнь присутствовала и здесь, в изогнутых локтях ветвей жались полевые цветы, тут и там пестрели яркие зеленые кустики. На этом самом дереве Обри обнаружила дикую малину, что, возможно, и объясняло выбор его сборщиками угля. Рыба здесь не водилась из-за жары, но стайка птиц кружила вдалеке.

По прошествии некоторого времени Хайден понял, что здесь не совсем тихо, и начал задаваться вопросом, не скрывается ли поблизости пчелиный улей или осиное гнездо. Глубокий, басовый гул, слабый, но постоянный, заполнял воздух. Накануне вечером он его не слышал.

Когда Хайден сказал об этом Обри, она лишь пожала плечами.

— Это Кандес. Когда ты рядом с ним, кажется, будто поет бог.

Пораженный ее познаниями, он сказал ей об этом.

— Ты действительно знаешь, как управлять Кандесом? Можешь играть с ним, как с байком?

Она покачала головой.

— Если уж сравнивать, то не с байком, а с ракетой. Но, Хайден, Кандес спроектировали еще до появления Вирги. Проекты доступны любому, кто захочет покинуть Виргу и найти их. Они были и у меня, когда я прибыла сюда.

Тот разговор случился несколько часов назад и перешел затем в поцелуи и ласки более интимные. Но ее слова запали в память, и чем больше он думал о них, тем более и более странными они ему казались.

— А зачем ты привезла с собой планы Кандеса? — спросил он, когда они устроились в прохладной тени внутри домика. — Ты уже заранее знала, что полетишь туда?

Обри слегка нахмурилась и обвела взглядом плетеные стены, но когда их глаза снова встретились, она беззаботно улыбнулась.

— Я приехала сюда со всей информацией, какую только нам удалось собрать по Вирге. — Она подняла и сжала два пальца. — Если данные занимают места меньше, чем крохотная песчинка, так почему бы не захватить их с собой? Испускаемое Кандесом излучение делает невозможным использование этой информации, поэтому, когда мы доберемся туда, мне придется обойтись тем немногим, что я помню. Но помню вполне достаточно.

Он задумчиво кивнул. Внезапно Обри схватила его за руку.

— Смотри!

У двери жужжало одно из тех странных, крошечных хромированных насекомых, что встречаются иногда даже в таких местах. Обри называла их танкерами. Хайден протянул руку.

— Поймать?

Она покачала головой.

— У меня нет с собой инструментов, чтобы изучать его сейчас. — Маленький танкер развернулся и умчался. За окном пронеслось целое облачко похожих жучков.