После длительных объяснений с Шель, имевших целью донести до нее простую мысль: «С собой мы тебя взять не можем», я сдалась и махнула рукой:

— Будь по-твоему, о, упорнейший из бульдогов. Только не копайся.

Услышав о получении допуска к участию в экспедиции, Шель лениво повела ухом и потрусила вслед за нами с видом величайшего одолжения бестолковым хозяевам. Когда наш усиленный бульдогом-подростком отряд погрузился во флаер, я все же сочла необходимым спросить:

— А куда, собственно, мы летим?

— В тот отель, из которого ты столь удачно сбежала. Вот, кстати. — Этьен протянул мне кепку и темные очки. — Спрячь свои рыжие лохмы и синие глазки от греха подальше.

— Это у меня лохмы? — Я искренне возмутилась, но распоряжение выполнила, благо в его разумности не было ни малейших сомнений. — А зачем нам в тот отель?

— Прости, солнце мое, ты ни разу не задумывалась, как я узнал о том, что тебя пора спасать? Учти, способностями Нострадамуса я не обладаю — Наслушавшись моего недовольного пыхтения, Этьен рассмеялся и правильно ответил на свой вопрос: — Вижу, не задумывалась. На самом деле это не сложно. Роже, один из моих подчиненных, проводит отпуск в этом отеле. Он усмотрел нечто подозрительное в полночном прибытии довольно странной группы лиц с собакой и сообщил об этом мне, после чего мы усилили наблюдение за зданием, и в результате я уже в который раз смог спасти твою поистине бесценную жизнь. Должен между прочим заметить, что, болтаясь на простынях, ты выглядишь обворожительно. Особенно снизу.

— Хам, — беззлобно констатировала я и добавила бы еще пару ласковых, но тут мы приземлились.

— Шель, прости, но ты ждешь нас в машине, — безапелляционно сообщила я. — Слишком уж приметен денебианский бульдог, тем более только вчера отсюда украденный.

Щенок недовольно поворчал, но, признав справедливость моих слов, понуро прилег на заднем сиденье.

— Умница, — похвалила я, — не волнуйся, мы скоро.

Этьен тем временем трепался с кем-то по сотовому. Когда он прервал связь, я спросила:

— С кем ты разговаривал?

— С Роже. Он ждет нас в кафе на пляже.

— Так чего мы ждем? — Подтолкнув Этьена плечом, я направилась к морю, где мы довольно быстро обнаружили товарища Этьена и, изобразив сдержанную радость от такой неожиданной и приятной встречи, присели за его столик.

— Нэтта, Роже, — представил нас Этьен. — Роже, обращаю твое внимание, что именно мисс д'Эсте мы обязаны дурным настроением адмирала на протяжении последних четырех месяцев.

Мы с Роже, окинув друг друга подозрительными взглядами, хором произнесли:

— Очень приятно познакомиться. Фыркнув, Этьен принялся вводить своего коллегу в курс дела, я же прогулялась до стойки бара и вооружилась бокалом ледяной пина-колады. (Чрезвычайно деловой подход, вы не находите?) К тому времени, как я соизволила вернуться к столику, Роже уже исчез.

— А где твой приятель? — удивленно спросила я.

— Ушел за интересующей нас информацией. Так что, — озорно подмигнул Этьен, увлекая меня на пляж, — пошли купаться. У нас есть небольшой стратегический запас времени.

— Как прикажете, мой капитан. — Не теряя ни секунды, я скинула платье, благо под ним был купальник, и с разбегу влетела в океан.

Этьен немедленно устремился за мной, и целых полчаса мы потратили на полноценный отдых. Но, увы, все хорошее когда-нибудь кончается, на сей раз о начале трудовых будней возвестил приход Роже, махавшего нам с берега принесенной папкой. Что ж, мы выбрались на берег, в темпе оделись, и вскоре все втроем опять сидели за тем же столиком, изучая доставленные материалы. Вкратце жизнеописание объекта выглядело так.

Ричард Александр Дэйн, родился 22 февраля 2442 года на Аркадии. Младший сын в одной из самых незначительных семей. В двадцать пять лет женился на старшей дочери весьма влиятельного дона. Свадьба состоялась только потому, что оказавшаяся на шестом месяце беременности барышня устроила настоящий скандал, угрожая немедленной расправой всем, до кого дотянутся руки. Как обычно бывает, любящий папочка скрепя сердце дал согласие на этот союз и нехотя начал приобщать новоприобретенного зятя к семейному бизнесу.

Зять оказался не лыком шит и буквально через несколько лет прочно обосновался на самом верху местной иерархии. И, как опять-таки часто бывает, ему этого показалось мало. По слухам, став доном Клаудом (да, женившись, он взял фамилию супруги), Ричард решил расширить семейный бизнес, прибрав к рукам всю Аркадию и, буде такая возможность представится, другие планеты. В пользу подобной версии говорили и частые отлучки дона с Аркадии, приоритетными направлениями которых назывались мусульманское и Рэнд. Фактически последние несколько лет дон только и делал, что метался по Галактике — видимо, в поисках того, что плохо лежит…

— М-да, — со вздохом откинулась я на спинку стула, — не вижу, что из этого могло бы нам помочь. Тут нет ни слова о его привычках, любимых заведениях, а также никаких пикантных подробностей личной жизни.

Роже довольно усмехнулся.

— Нэтта, ты же не думаешь, что подобную информацию доверяют бумаге? Нет, эти сведения в другом, значительно более надежном месте.

— Где? — оглянулась я.

Он выразительно постучал себя по голове.

— Так не тяни, выкладывай. — Этьен устроился поудобнее и заказал стакан минеральной воды.

Через пятнадцать минут мы знали наперечет все излюбленные рестораны и казино объекта.

— И на закуску, — довольно подмигнул нам Роже. — Примерно полгода назад дон завел любовницу—ею стала очаровательная Каролина Оре — и поселил в коттедже на берегу. С тех пор он достаточно регулярно туда наведывается, прихватив с собой в качестве охраны лишь двух самых верных ребят.

— Да, — согласился Этьен, — закуска действительно неплоха. — Он поднялся. — Что ж, тогда за дело. Нэтта, иди к флаеру, я тебя скоро догоню.

Твердо зная, что в подобных ситуациях спорить абсолютно бессмысленно, я повиновалась, а на полпути, вспомнив о позаброшенной собаке, вихрем достигла цели, и к моменту появления Этьена мы с Шель увлеченно исследовали ближайший газон.

— Нэтта, я же говорил, собака слишком приметная… — начал было занудствовать капитан, но я перебила:

— Ты живодер, бедное животное столько времени в машине просидело, дай ей хоть лапы размять.

Капитан заткнулся и дал. За это благодарная Шель сама, без лишних уговоров, залезла в железную (вроде) коробку, после чего мы направились к казино-ресторану, куда, по данным Роже, выслеживаемый дон имел привычку заходить в вечернее время.

Говорят, дуракам везет. Значит, мы дураки, поскольку, несмотря на несусветную рань (часов шесть вечера), объект уже вовсю развлекался, о чем сообщил мне вернувшийся с разведки Этьен.

— Теперь остается терпеливо ждать, — резюмировал он результат развитой нами с утра (ну ладно, с середины дня) бурной деятельности.

Отмечу, ждать пришлось долго. Лишь около одиннадцати вечера дон Клауд соизволил покинуть свой любимый притон и вышел на улицу. С самодовольным видом выигравшего человека он, в сопровождении двух охранников, направился к флаеру, и вскоре тот взлетел. Отпустив машину объекта на указанное профессорами на лекциях расстояние, я направилась следом и еле успела заметить, как та начала снижение.

— Черт, — выругался Этьен, — неужели именно сегодня он решил побыть верным мужем и предпочел жену любовнице?

Подобные опасения оказались беспочвенны — аккуратно припарковавшись неподалеку, мы имели возможность наблюдать, как один из охранников скрылся в дверях магазина, а затем вновь появился, нагруженный парой огромных пакетов и внушительным букетом цветов.

— Вот, учись, — указала я на флаер любвеобильного дона, — как нужно баловать свою девушку.

— Согласен, — мгновенно откликнулся он, — при условии, что утром я с ней расстанусь, а не буду весь день слушать занудное нытье.

Пока милые (то есть мы) бранились, флаер дона Клауда вновь оказался в воздухе, взяв курс на север, где в основном и располагались личные коттеджи.