— Великолепно. Учти, — пригрозил Этьен, — это последнее предупреждение. Так вот, по словам Джека Уилкинса, на Аркадии вскоре должна разгореться нешуточная борьба за власть, причем, как он верно предсказал, стороны начнут искать союзников со стороны. В связи с этим наша задача — следить, наблюдать и, когда сложится благоприятная ситуация, ненавязчиво предложить свои услуги.

— Этьен, а зачем герцогу влезать в местную междоусобицу? — спросила я, переваривая услышанное.

В этот момент раздался стук в дверь — прибыл заказанный обед. Когда суматоха с расставлением тарелок, мисок и супницы улеглась, мы расположились за столом, и Этьен ответил на мой вопрос:

— Адмиралу нужна Аркадия. А как ты верно заметила в своем анализе, лучший способ получить контроль над планетой — это вмешаться в гражданскую войну.

Раз Этьен такой разговорчивый, неплохо бы уточнить еще одну немаловажную деталь.

— Погоди… Ты вроде сказал «наша задача», значит, на Аркадии высадился целый десант с Эйкумены?

— Какая ты наблюдательная, — не без сарказма в голосе похвалил Этьен. — Конечно, армией вторжения нас не назовешь, но человек около двадцати наберется. Понятно, что мне одному с поставленной задачей не справиться, ведь чтобы появиться в нужной точке в нужный момент, приходится все время держать руку на пульсе событий.

— И где все остальные? — Я огляделась, вызвав этим сдавленное хмыканье сотрапезника.

— Не бойся, здесь их нет. Разбросаны по всей планете под видом отдыхающих.

— Слушай, меня всегда интересовало, как вы умудряетесь попадать с Эйкумены на мирные планеты. Ведь любая охраняющая n-в-тоннель станция, завидев пиратский крейсер, немедленно его уничтожит.

Этьен ненадолго задумался.

— Меньше знаешь, крепче спишь, любопытная моя. — Он встал из-за стола, не обращая внимания на мой обиженный вид, чмокнул в нос и сообщил: — Все, я поехал в космопорт, попробую выяснить, куда твою сестру подевали. Будь любезна, убери со стола.

— А когда-то кто-то домработницу обещал, — ворчала я, сгребая тарелки. — Врал, как всегда.

После того как вызванный в итоге официант ушел вместе с остатками обеда, я еще немного повалялась на диване, а затем прихватила Шель и отправилась на улицу, все же бульдогов иногда выгуливать надо. Мельком изучив скопище пальм возле отеля, мы присели на скамейку у входа и принялись ждать Этьена.

При одном взгляде на его лицо я поняла, что хороших новостей не услышу. С плохими, правда, вопрос оставался открытым.

— Ты что-нибудь узнал? — вскочила я навстречу.

— Пошли в номер, — велел он, — там поговорим.

Оказавшись в своем временном жилище, мы сели в кресла, и Этьен сказал:

— Как я и предполагал, толком ничего выяснить не удалось.

— Нет? — переспросила я. — И что теперь делать?

— Думать. Анализировать. Искать другие источники информации. Не мне тебя учить, юный дипломированный контрразведчик.

Во мне взыграл дух спорщика.

— Я не дипломированный. Найти собаку — это последнее задание на стажировке. Экзамен, если это можно так назвать.

— И в чем проблема? — удивился Этьен. — Ты же ее нашла, считай, диплом в кармане.

— Не совсем. Бульдога еще на Рэнд нужно доставить.

Вредный тип напротив беззаботно отмахнулся:

— Нужно — доставим. Давай лучше вернемся к другим источникам информации. Есть идеи?

— Есть, — порадовала я сообщника, — дон Ричард Клауд. Он обещал мне экскурсию, поэтому должен точно знать, куда.

— Очень хорошо. А как ты предлагаешь до своего дона добраться? Он же наверняка везде с охраной ходит.

Я выбралась из кресла и, дойдя до телефона, заказала две чашки шоколада (говорят, он для мозгов полезен), затем обернулась к капитану.

— Да будет тебе известно, есть минимум два места, куда мужчина ходит без охраны. Первое — это туалет.

— А второе? — живо заинтересовался Этьен.

— Второе, серость ты моя, это постель любовницы.

Мои слова не встретили должного понимания — Этьен сдавленно хмыкнул и с любопытством уточнил:

— Погоди, я не понял. Ты где предлагаешь его ловить?

Сокрушенно покачав головой, мол, и откуда берутся такие глупые пираты, я проинформировала:

— Там, где окажется проще, гений ты мой непризнанный. Так что, будь добр…

Как обычно, прервав меня на полуслове, прибыл заказ. Почти силком впихнув чашку Этьену, я продолжила:

— Так вот, потряси своих друзей на предмет досье на дона Ричарда Клауда, да и вообще нам пригодятся любые подробности его частной жизни. Ясно?

— Слушай, — почти возмутился Этьен, послушно прихлебывая шоколад, — может, хватит командовать? У кого из нас, в конце концов, больше опыта в подобных делах?!

Я задрала нос.

— В последнее время мне все чаще кажется, что пальма первенства в данном вопросе принадлежит не тебе.

Вместо ответа в меня швырнули подушкой. Я немедленно отреагировала соответствующим образом, и вскоре на полу образовалась свалка из постоянно меняющих свое положение меня, Этьена, не очень тяжелых предметов обстановки и активно подключившейся Шель, которая явно приняла происходящее за устроенную специально для нее веселую игру.

Но вскоре это не слишком продуктивное времяпрепровождение мне наскучило, я ужом выскользнула из эпицентра событий и подбежала отдышаться к открытому окну.

Легкий вечерний ветерок трепал мои волосы, закат окрашивал мир в причудливые цвета, над головой уже начинали проглядывать первые, пока еще неуверенные бледные звезды, и до самого горизонта лениво катил волны самый большой океан из всех существующих на исследованных человеком планетах. Приводя пульс в приемлемое состояние, я любовалась этой доселе невиданной красотой и размышляла о том, почему не могу, как все нормальные люди, просто насладиться отдыхом в обществе дорогого и любимого, а должна и здесь трудиться над решением очередной нелегкой задачи. К счастью, подошедший Этьен спугнул столь пессимистичные настроения — обняв меня, он, мурча, как кот, осведомился:

— Какие у нас на повестке вечера новые гениальные идеи?

Я отрицательно качнула головой.

— Пока никаких.

— Хм… Я почему-то именно так и думал. Тогда пойдем купаться!

— Куда? А Марси? — ляпнула я.

— Леди д'Эсте, — вновь начал издеваться капитан, — вы предлагаете прямо сейчас вскочить на коней и смело ринуться прочесывать планету в поисках излюбленного сортира дона Клауда? Прошу тебя, — лицо Этьена стало трогательно-умоляющим, — мы все же на курорте. Пойдем искупаемся.

Как я ни старалась сдержаться, ничего не получилось — почти против воли расхохотавшись, я кивнула:

— Черт с тобой, пойдем.

Ну и как вы думаете, чем закончилось вечернее купание? (Детям дальше не читать.) Правильно думаете… В общем, угомонились мы не скоро, и о делах при этом совершенно не говорили. (Можно вернуть подрастающее поколение.)

Проснулась я бодрая и полная кипучей энергии. Бросив безжалостный взгляд на мирно посапывающего после изнурительной ночки любовника, я исполнила что-то вроде: «Ку-ка-ре-ку» и сообщила:

— Вставай, соня, петушок давно пропел.

В ответ, как водится, в меня попытались запустить подушкой, но, видимо, спросонья глазомер был не очень точен и досталось Шель. Разбуженный таким варварским способом бульдог, ни секунды не раздумывая, вскочил на кровать и стащил с обидчика одеяло. Некоторое время по номеру летало эхо недовольных и, что уж таить, не вполне цензурных воплей Этьена, однако вскоре, признав свое поражение, капитан принял вертикальное положение и, в категоричной форме велев немедленно обеспечить его кофе, удалился в ванную.

Вняв просьбе ближнего своего, я заказала крепкий кофе и более чем плотный завтрак. Когда все это исчезло в недрах наших желудков и даже ненасытная Шель, довольно щурясь, развалилась на полу, я собрала волю в кулак, встала и скомандовала:

— Пошли.

— Куда? — деланно изумился Этьен.

— Добывать скудные сведения о доне Клауде.

— Ах, это… — Недовольно скривившись, он соизволил-таки подняться. — Ну, пойдем.