Должно быть, демон почувствовал неладное. Он поднял очередной загнивающий плод, бросил себе в пасть и отвернулся, делая вид, что людей поблизости более замечать не намерен. Рудиментарный хвост тихо колебался из стороны в сторону.

— На них мы достигнем базы часов за десять-двенадцать, — продолжала радоваться неожиданному решению проблемы Тина. — Это даст нам дополнительное преимущество.

Ветви высоких деревьев редко достигали земли. В основном все они плотно скручивались на высоте в почти непрозрачный покров. Но Симмонсу казалось, что веток до невозможности много; они то и дело хлестали его по лицу и рукам, да так больно, что после некоторых ударов из глаз брызгали слёзы.

Скорость, с которой фаготы неслись по джунглям, поражала воображение. Они аккуратно петляли меж стволов, перепрыгивали овраги и редко встречающиеся валуны, заросшие мхом. Бег был мягким, пружинистым; примерно так же чувствуешь себя, когда сидишь в кабине управляемого робота-меха, развившего максимальную скорость.

Сидеть сверху на фаготах, к неожиданности, было довольно удобно: демоны нагнули тела горизонтально, ступая передними конечностями; за теплые пластины брони на спине можно было крепко держаться, не боясь свалиться.

Бег по пересеченной местности сквозь бурелом джунглей уже через двадцать минут жутко утомил Симмонса. Тина, казалось, была даже увлечена процессом — фагот с оседлавшей его девушкой мчался бок о бок с фаготом подполковника.

«Не спасть», пришел слоган, когда Симмонс уже готов был спрыгнуть на землю, лишь бы дать возможность затекшим ногам, ноющей спине и отсиженным ягодицам немного отдохнуть. «Держись».

Ну конечно, что уж там, иронично подумал Симмонс. Чтобы отвлечься от физических ощущений, он стал пытаться послать разведчице ответный слоган. Любой.

Внезапно мелькающий вокруг лес помутнел и исчез, а вместо него перед внутренним взором встала картина деревни. Ну, это была не совсем деревня, скорее некое первобытное обиталище. Неотличимые друг от друга фаготы медленно бродили между редких стволов деревьев, кто-то жевал всё те же противные плоды, кто-то просто крутил головой. Несколько чудовищ мирно дремали в тени листвы.

Должно быть, они почувствовали сигнал одновременно. Мгновенно встрепенувшись и собравшись, фаготы толпой устремились куда-то в джунгли. Мигнула яркая вспышка молнии, которую секунду спустя догнал мощный взрывной рёв грома. Началась гроза.

«Угроза!», прогремел в мозгу подполковника тревожный слоган, заставивший и его тоже сорваться с места вслед за соплеменниками. Да, он ощущал себя точно таким же демоном, мог видеть мир чужими глазами, мог анализировать окружающее чужим мозгом с чужими рефлексами и инстинктами. Человеческий разум был где-то в сторонке, тихо подсматривал за происходящим, не вмешиваясь и не мешая.

Что за угроза нависла над планетой, Симмонс не знал. Но он мог чувствовать некую злую, чужеродную силу, посягнувшую на безопасность и целостность привычного мира. Где-то далеко впереди другие фаготы уже нашли источник тревожных, неприятных сигналов. Они принялись разрушать непонятное, а значит — опасное.

Прошло время, и дело было сделано. Симмонс всё ещё бежал огромными прыжками куда-то через лес. Он не выбирал дорогу, не знал направление — всё за него делали природные механизмы. Дождь тугими струями бил по телу, охлаждал разгоряченные мышцы; в мокрой траве отражались зигзаги электрических разрядов. А чутьё подсказывало, что угроза не ликвидирована.

Странный звук заставил фаготов остановиться и спрятаться в траве. Звук не был похож ни на что, он был чужим. Низкий гул вперемежку со свистом раздражал, вызывал непреодолимую злобу; хотелось подпрыгнуть вверх, ухватиться зубами за источник звука и вгрызаться, вгрызаться, пока не заболят и не откажут челюсти.

Над лесом, почти неразличимое за кронами деревьев, быстро пролетело большое, сверкающее нечто. Запах, который шлейфом тянулся следом, сказал, что нечто очень опасно.

Симмонс вновь вскочил и стремительно понесся туда, куда бежали все и куда полетел враг. Он чувствовал, как впереди началась битва. Враг оказался очень силен, хотя и немногочислен. Каким-то образом он умудрялся поражать фаготов на расстоянии, наносил смертельные и очень болезненные раны. Симмонс чувствовал, как страдают соплеменники от злых, агрессивных пришельцев.

И злоба разгоралась всё больше и больше.

Как кончился лес, Симмонс не заметил. Теперь он на четырех лапах, прячась на всякий случай в высокой траве, бежал к врагу, рычащему пламенем и болью. Над поляной зависло большое серебристое нечто, но это уже не имело значения. Если те странные существа, которые такими же странными палками убивают и убивают фаготов, будут мертвы, то большое нечто уже не сможет причинить вреда этому миру.

Совокупный, групповой разум руководил боем. Он — бог войны. Он всегда приходил на помощь, когда она была необходима, когда решалась судьба мира. Отдельные фаготы теперь не имели возможности для собственной инициативы — они стали единым целым, разобщенным на боевые единицы.

Не задумываясь, Симмонс перепрыгнул через своего собрата, который в таком же прыжке начал корчиться от боли; его спина пошла волдырями и полопалась, превратившись в одну большую рану. С диким, переполненным ярости ревом Симмонс размахнулся и ещё в полете размозжил голову чем-то похожему на него существу.

— Не-ет!

Симмонс свалился с фагота, сильно ударился спиной оземь, но не почувствовал боли. Тина тут же оказалась рядом, осторожно помогла подполковнику подняться. Спросила:

— Что у тебя на этот раз?

Симмонс одуревшими глазами смотрел в сторону демона, которого оседлал.

— Я только что убил десантника, — прошептал он. Затем тряхнул грязной головой и поправился. — Этот гад был в тот раз на поляне, где погибли мои техники и эвакуационный отряд! Я видел, как всё было, его глазами, Мартина!

Плотникова стояла с понимающим лицом.

— Он убил десантника! Своей когтистой лапой!

— Сумел всё-таки выйти на контакт с аборигеном, — утвердительно произнесла Тина.

— Да какой контакт?! Я был им, понимаешь?

Ещё полчаса подполковник отходил от очередного шока. Теперь он смотрел на фагота, подбросившего его через лес, полным презрения и ненависти взглядом. Чем бы ни руководствовались демоны, что бы ими ни управляло, подполковник никогда не простит им смерти своих солдат…

Тина как бы мимоходом обмолвилась, что они уже прибыли, и стоит вести себя потише.

— До базы не больше двухсот метров, — предупредила она серьезным голосом. — Заночуем здесь, двигайся как можно меньше — мало ли что они успели понастроить. С утра попробуем прорваться.

— Значит так, Рой. — Тина была напряжена — это чувствовалось в её голосе. — Фаготы отвлекут охрану. Я думаю, здесь пехотинцев сорок-пятьдесят, не больше. Роботы наверняка тоже ломанутся в лес. Твоя задача довольно проста — проникнуть в форт и вырубить связь. Я займусь ботами. После того, как ты выведешь из строя передатчик, что есть духу беги вон в ту «Летучку», которая с краю. Видишь? — Девушка указала рукой на темный силуэт десантного бота, слабо освещенного светом периметра.

Солнце ещё не взошло. Новый отряд колонистов под прикрытием целого взвода солдат и трёх боевых роботов-мехов укрылся за пока ещё слабым бетонным забором, опутанным сверху колючей проволокой, по которой шёл электрический ток. В центре охраняемого периметра стояло приземистое здание без окон, с двумя «грибками» вентиляции на крыше. В здании должны были располагаться казармы, гараж для роботов и бронетранспортеров, ремонтный отсек, научно-технические помещения и — главное сейчас — узел инф-связи с орбитой.

— Но ведь внутри будут люди! И связисты — что мне с ними делать?

Вместо ответа Плотникова протянула подполковнику метровую жердь, остро заточенную с обоих концов.

— Ты хочешь, чтоб я их убил?

Девушка пожала плечами:

— Твоё дело. Главное — вырубить связь.

— Послушай, Тина, я не могу просто так взять и убить человека, тем более солдата!