— Войдите, — с отчаянной безысходностью в голосе пригласила Анастасия, и Елизавета Серпухова вошла.

— Настя, у тебя магнитофон есть? — с места в карьер начала визитерша.

Елизаветино «тыканье» Настю всегда коробила, если не сказать — раздражало: она умудрялась обращаться на «ты» не дружелюбно, а с каким-то снисходительным нахальством. На ее вопрос Настя молча указала рукой в сторону стоящего у стены, рядом с телевизором, музыкального центра.

— Зачем тебе?

— Да вот, хочу тебе наследство передать, — криво улыбнулась Елизавета.

— Завещанье, что ль? — поморщилась Настя.

— Типа того.

Еще даже не услышав первых пойманных в магнитофонные силки слов, Анастасия Павлова догадалась, какой сюрприз ей преподносится. «Руки на колени положи и расслабь их как плети. Всегда так сиди. В любой обстановке ты должна быть предельно расслаблена. Нижние зубы не должны касаться верхних. Челюсть должна отвисать, слегка, конечно. Шею расслабь, — из последних сил мысленно командовала себе капитан — Никогда не барабань пальцами по стулу. Так делают только неврастеники».

Елизавета быстро подошла к центру, запустила кассету, вперила руки в боки и второй раз приготовилась насладиться эффектом.

— «…Я в личном смысле жизнь веду нерегулярную, случайную, а главное — очень банальную. Проявился у меня один марафонец, а может, и есть пока. Но это так… — она замялась, — скажем, для здоровья… — А бывает для чего-то еще?..»

Эффекта, однако, не произошло. Настя безразлично выслушала предложенную часть пленки:

— Ну и?

— Что «ну и?», — разочарованно воскликнула Елизавета, — ты хоть понимаешь, как это называется?

— Шантаж? — будто играет в «Что? Где? Когда?» предположила Настя.

— Фи! Зачем так грубо! Я вообще не об этом. Настя, если ты забыла, мы боремся за чистоту нравов, за незыблемость моральных устоев. Ты своими неблаговидными поступками очерняешь моральный облик партии…

— Слышь, Серпухова. Кончай придуриваться. Что надо? — не выдержала Павлова.

Елизавета не стала возмущаться «маргинальной» речью, напротив, с охотой поддержала тон:

— Короче, Настя, деньги, хаты, тачки — это все лажа. Есть только одна ценность — власть. Предлагаю уступить мне место руководителя партии, вне очереди.

Анастасия предполагала такое развитие событий:

— В добровольно-принудительном порядке? Хм. Я подумаю.

— Думай, не поможет. Времени тебе два часа. Это — на решение. Далее, на правах слабого звена ты занимаешься похоронами. Закопаем — уступаешь пальму первенства. Как план?

— Не проект бюджета, но сойдет.

Елизавета недобро улыбнулась.

— Теперь — на выход, — наконец стали непрозрачными глаза Насти.

— Не командуй, Павлова, — сладко попросила Серпухова.

— Брысь из кабинета! — рявкнула Анастасия и с горечью подумала, что совсем издергалась за последнее время.

Елизавета вышла, гордо держа голову и сделав на прощанье ручкой. Когда дверь за ней захлопнулась, Настя легко ударила ладонью по стопке покоящихся на столе бумаг.

— Сейчас выпью коньяку и решу, — задумчиво произнесла она.

Поднялась, оставила кабинет и пошла по коридору, соображая, есть ли в баре на первом этаже хороший коньяк. На середине коридора, не вспомнив, но предположив, что должен быть, Анастасия, не меняя скорости шага, развернулась и пошла обратно. Голова побаливала. Настя сняла трубку и по памяти набрала номер:

— «Взаимопощь»? Захара Караванца пригласите к телефону.

Паника подбиралась к Сереге все ближе, но случалось ему рыпаться в не менее колючих переделках. Задерживая дыхание, что в такой ситуации отнюдь не спасение, Пепел оторвал полу рубашки, вырвал, вместе с подкладкой кармана, фляжку, лихорадочно свинтил крышку и вылил коньяк — немного его было — на тряпку. Уткнулся в импровизированный респиратор лицом, концы повязки завязав на затылке, чтобы были свободны руки. И все едино он начинал задыхаться.

С закрытыми глазами, с зажатым тряпкой ртом, Пепел принялся лихорадочно простукивать стены: дверей нет, но — стоп, одна из стен — перегородка, кирпичи в один слой, кладка старая. При желании расконопатить можно даже голыми руками быстрее, чем яблоко сгрызть. Пепел схватился за выкорчеванную лестницу, уткнувшуюся в эту перегородку, и попытался приподнять, чтобы зафигачить обратно со всей силы. Но силы были на исходе, респиратор почти не помогал. Удушливый газ немилосердно шкрябал нёбо: очень скоро наступит частичная, а затем и полная асфиксия.

Пепел вспрыгнул — так ему показалось, когда он с разгону вскарабкался на лестницу — и двинул вверх по ступенькам, рассчитывая, или уже просто надеясь, что хилой перегородке будет достаточно массы его тела. Перегородка отзывалась недовольным хрустом.

Пепел не мог знать, как ему это удалось. Почти ничего не соображая, он схватился за перила руками, дернул лестницу к себе, вверх, она приподнялась и брякнула обратно. Стена поддалась. Пепел повторил: сил не оставалось, но оставалась жажда жизни. И его фарт, что заветной третьей попытки, которая могла оказаться не по зубам, не потребовалось. Перегородка заскрипела, зашебуршала, будто жаловалась, и оползла.

Кислород устремился в легкие сквозь газовый наждак. Громко и хрипло захлебываясь чистым воздухом, Пепел отбросил респиратор, протер слезящиеся глаза, с трудом разлепил веки. Резанул свет. Смертельно хотелось пить, а еще больше — лечь прямо на пол, свернуться выжатым тюбиком и отрубиться прямо под одним из ржавеющих в отколупанном помещении станков.

Но на шум к комнате с проломанной стеной уже бежал Хонбо — высокий, почти с Пепла ростом, китаец, в красной рубахе и широких брюках. Пепел поднялся на встречу желтой опасности, с трудом разгибая ноющую спину, и у металла есть предел прочности. При этом Сергей вяло осознал, что вступать в рукопашную с этим гарантированным каратистом уже не в состоянии. Китаец медленно подтанцевал, принял боевую стойку, на левом запястье поблескивал навороченный хронометр. Пепел, на полусогнутых, оставался недвижим.

С змеиным шипением, по-киношному выписывая руками кренделя, припрыгивая на носках, Хонбо вкрадчиво приближался. Это напоминало сон в жанре «дежавю», намекающий на тесное знакомство со Стивеном Сигалом.[21] Устало посмотрев на китайца, Пепел презрительно скривил губы:

— Да плыви ты к бую!

Китаец не понял. А Пепел цинично перешел с киношной ситуации на зоновскую: схватил с бесконечно вытянувшейся вдоль стены тумбы разводной ключ — этот цех был буквально их складом — и, не особо заботясь о красивости, метнул приличный груз железа в ногу попрыгунчику. Хонбо задержал дыхание, но побледнел. Ключ постоял почти вертикально, пришибив голеностоп, обутый в то ли чешку, то ли кеду, затем коцнулся на пол. Было произнесено несколько обрывочных слов по-китайски. Пепел не вник, служили они ругательствами или молитвой, но, не медля, поднял с тумбы еще два ключа и вознамерился засандалить ими китайцу по черепу.

Приняв правила здешнего национального поединка, Хонбо потянулся рукой, не глядя, к продолжению тумбы за своей порцией оригинального русского оружия. Стал шарить по усыпанной металлической стружкой плоскости, не отрывая взгляда от Пепла. А Пепел, которого еще мытарил сочащийся из каменного мешка газ, уже знал, что делать: опустил взгляд китайцу под ноги, и удивленно приподнял бровь, сказав при этом на доступном языке:

— Fucking shit!

Китаец с опаской, но тоже склонил подбородок: уж больно изумленно выглядел русский, даже зрачки расширились. И Пеплу оставалось только протянуть руку на расстояние локтя да дернуть за длинный стальной рычаг, чтобы китаец, потеряв их хваленую выдержку, закорчился от боли. Кисть желтокожего бойца оказалась припечатана прессом. Небольшим прессом, диаметром, пожалуй, с ту же кисть, но гамму ощущений китаеза получил по полной программе. И ведь в чем фишка — до отпирающего пресс рычага узкоглазому Хонбе шиш с маслом дотянуться. Останется в почетном карауле, пока свои не вызволят.