К вечеру Ститри остановилась на отдых. Она заметила, что солнце совершает свой обычный круговорот. Несколько раз Ститри встретила мелких животных, попадались и змеи.

С наступлением ночи пустыня принесла пронизывающий холод. Порывистый ветер норовил проникнуть под плащ и обдать ледяным дыханием. Негде было от него укрыться. За ночь Ститри почти не сомкнула глаз. Ей все меньше нравилась эта изоляция. Ститри не понимала Верхнего. Зачем ему понадобилось создавать все это с такой скрупулезностью? Неужели он смог сделать все это, лишь один раз прибегнув к помощи своего вместилища?! Если так, то он очень силен. Но его действия остаются необъяснимыми. А когда не понимаешь противника, битву проигрываешь — так учили Ститри в школе. Ститри чувствовала, как с каждым мгновением растет в ней неуверенность в своих силах. Она действовала наугад, в то время, как Верхний точно знал, чего хотел.

Утро не принесло новых надежд. Во фляге оставалось воды на два дня. И примерно столько же было пищи в сумке. Два дня… А что потом? Изнеможение… и в конечном счете проигрыш! Правда, был еще резерв. Вместилище. Возможно, вскоре придется вновь воспользоваться им. Но это произойдет лишь в крайнем случае. Только тогда, когда не останется другого выхода.

За день ничего не изменилось. Ститри по-прежнему шла утоптанной тропой к неизвестности. Бесполезный поход по пустыне мог продолжаться целую вечность. Может быть, именно этого и добивался Верхний? Возможно, он решил испытать ее терпение — взбесить и победить. Если так, то все понятно. Только так ли?.. Нет, слишком просто…

На этот раз Ститри устроилась на ночлег основательно. Покормив недовольного заточением Ворчуна и перекусив сама, она сняла с себя плащ и натянула его на две найденные днем палки. Получилось нечто вроде одноместной палатки. Ститри обсыпала ее песком, чтобы лишить ветер всех лазеек, и, взяв собой Ворчуна, заползла вовнутрь. В эту ночь Ститри решила отбросить все сомнения и хорошо выспаться. Возможно, утром, на свежую голову, что-нибудь и прояснится.

Ее разбудил Ворчун. Он был сильно встревожен и, ощетинившись, готовился к отражению атаки. Ститри взяла меч и осторожно выглянула наружу. Небо было ясным, и полная луна хорошо освещала все вокруг. Ночная пустыня выглядела вполне мирной. Слышалось завывание ветра и шорох у палатки. Ститри мгновенно развернулась. Ничего. Шорох стих. На всякий случай она отступила на два шага назад. Несколько секунд тишину ничто не нарушало, а затем шорох послышался со всех сторон — едва слышное шуршание, будто где-то рядом пересыпали песок. Из палатки выскочил Ворчун. Его иголки топорщились еще больше. Еж с какой-то невероятной быстротой завертелся на месте, и в следующее мгновение зарылся мордочкой в песок — в метре от ног Ститри. И вдруг хвост огромной змеи взвился в воздух, а затем показалась ее разъяренная пасть. Это была кобра — длиной не менее двух метров! — и на шее у нее мертвой хваткой висел Ворчун. Ститри уловила удобный момент и нанесла удар. Голова змеи отлетела в сторону, а хвост продолжал извиваться в предсмертной агонии. Но Ворчун не успокоился. Он бросил поверженную гадину и вновь зарылся головой в песок. Взвилась еще одна змея. Ститри изловчилась и отсекла ей голову. Но Ворчун по-прежнему не успокаивался. К своему ужасу Ститри вдруг поняла — почему. Весь песок вокруг вздымался волнами, будто шла воздушная рябь по водной глади озера.

— Пыль звездная, да сколько же вас здесь! — воскликнула Ститри.

Она прыгнула в сторону, думая уйти от нашествия, но змеи были повсюду. С какой-то из них вновь схватился Ворчун, но ему Ститри уже не могла помочь. Ей впору было позаботиться о себе. По всем признакам, змей было не меньше двух десятков, и все они двигались прямо на Ститри, к тому же — под землей. Создавалось впечатление, будто они действуют по хорошо продуманному плану. Ими кто-то командовал! Ститри воткнула меч в бугор песка — глубоко, по самую рукоять, чтобы гадина не смогла вырваться — и выхватила ножи. Реакция у Ститри была не хуже, чем у змей, и при некотором везении она могла рассчитывать на удачу. «Вынырнув» из песка, одна из тварей вцепилась зубами в ботинок. Ститри придавила ей голову ногой и мгновенно резанула по извивающемуся хвосту. Еще одна змея раскачивалась в непонятном ритме, а затем стремительно бросилась в атаку. Ститри обманула змею движениями рук, уклонилась и резко воткнула нож в голову гадины. Кобра зашипела и обвилась вокруг руки. Ститри сбросила змею и, схватив меч, ринулась вслед за ней.

Ститри словно скользила. Ее энергетический меч вычерчивал в воздухе сияющую сферу, которая напоминала маленький призрак далекой звезды. И каждый раз, когда из песка высовывалась змеиная пасть, меч взрывался протуберанцем и отсекал твари голову. Так продолжалось до тех пор, пока не прекратилось шипение и последняя обезглавленная кобра не забилась в предсмертной агонии. Ститри не спеша двинулась осматривать поле битвы. На всякий случай она держала в руках ножи. Ворчун по-прежнему находился возле палатки и в пылу драки все еще пытался укусить то одну, то другую обезглавленную тварь.

— Ну-ну, — усмехнулась Ститри. — Тебе разве не говорили, что добивать лежачих некрасиво? — Ститри взяла Ворчуна на руки. — Спасибо, дружок. Я тебе очень обязана.

Ститри поцеловала Ворчуна в мокрый нос и положила в сумку. Свернув свой небольшой лагерь, она собралась уходить, как вдруг внимание привлекла одна из отрубленных голов. Еще не веря своим глазам, Ститри нагнулась и подобрала ее. Это была не кобра! Возможно, поверженные твари и были раньше кобрами, но кто-то основательно поработал над ними. Не нужно было напрягаться, чтобы догадаться кто. У змей была заостренная пасть, без глаз, с микроскопическими волосками на голове. Наверное, это были датчики. Ститри бросила голову и подобрала хвост. Такие же волоски покрывали его по всей длине. Да и сам хвост мало напоминал змеиный. Шкура стала твердой и покрылась слоем мышечных чешуек, вроде тысячи маленьких ножек. У змеи имелось все для быстрого передвижения под землей и эффективной охоты. Это были опасные твари. Ститри передернуло от отвращения, когда она подумала, что едва не стала их добычей. Ей не приходило в голову, что Верхний может использовать такой способ борьбы. Ститри раскрыла сумку и с благодарностью посмотрела на Ворчуна. После нелегкой борьбы он уже спал.

— Счастливчик, — тихо прошептала Ститри, словно боясь разбудить зверька, — мне эти твари напрочь отбили сон. Спасибо тебе, надеюсь, ты и впредь станешь оберегать меня от подобных сюрпризов.

Ститри закрыла сумку и, повесив ее на плечо, взглянула на ночное небо. Где-то неподалеку взвыл шакал. Значит, пустыня скоро кончится. Ститри опустила голову и, задумавшись, двинулась в путь. И только пройдя около сотни шагов, спросила с какой-то непонятной грустью:

— Что еще ты приготовил мне, Везавий?

Лагерь Ститри заметила на рассвете. Подходить не спешила. Люди были вооружены, лагерь напоминал военный. Ститри легла на верхушку бархана и принялась наблюдать. Она насчитала более пятидесяти воинов. Сколько еще было в палатках? Но Ститри беспокоили люди, а не их количество. Откуда они здесь? Вряд ли их создал Верхний. Материализовать человека невозможно! Или для Верхнего нет ничего невозможного?!

В лагере были не только воины. Вскоре Ститри увидела нескольких женщин, а чуть позже — детей. Все же это был не военный лагерь. Так охранялись большие богатые караваны. Вскоре Ститри убедилась в своей правоте. Караваном командовал не военный, а богатый торговец. Он раздавал распоряжения, понукал погонщиков и торопил праздношатающихся детей и женщин. Караван готовился в дорогу.

Ститри поднялась и двинулась к лагерю. Прятаться не было смысла. Когда еще удастся встретиться с людьми.

Здесь можно было пополнить запас воды и, возможно даже, пищи.

Ее заметили сразу. Охранники показали оружием в сторону Ститри и что-то прокричали. Не успевший свернуться лагерь загудел, как потревоженный улей. Женщины и дети спрятались в укрытие, а воины мгновенно заняли круговую оборону. Видно, набеги разбойников здесь были нередки. Ститри продолжала двигаться в прежнем направлении. Один из воинов — одетый богаче остальных, видимо, командир охраны — что-то прокричал ей. Ститри не поняла слов, но мысли были вполне отчетливы. Ей угрожали смертью, если она не остановится и не объяснит, чего хочет. Похоже, в лагере были настроены весьма решительно. Ститри остановилась и подняла вверх руки.