— Убьет, и очень скоро. Ты долго ищешь меня, Ститри. Я думал, миротворцы проворнее. Может, это поможет тебе.
Из жидкой полусферы выдвинулась вода в форме чудовищной лапы. Ститри выстрелила. Вода закипела и мгновенно превратилась в пар. Голос опять расхохотался.
— Хорошая реакция, Ститри. Правда, я не раз уже убеждался в этом. Я наблюдал за вами с самого начала. Интересно было играть — дарить вам иллюзию маленькой победы, а затем отправлять по ложному пути. Это было так забавно. Особенно некоторые сцены в святом аббатстве. Помнишь, Стит? Голодные монахи, грязные и вонючие. Как ты извивалась и кричала. Я бы с удовольствием повторил это.
— Ублюдок! — взорвался Демитрий. — Собака, я доберусь до тебя, только покажись!
— Влюбленный защитник! Надо же, столько молчал, и вдруг голос прорезался.
Пользуясь тем, что стиглер занялся Демитрием, Ститри тайком взглянула на тестер. Он показывал неразбериху. Если верить информации, то стиглер был везде, даже в одежде Ститри и… Внутри ее самой и внутри Демитрия!!!
— Выбрось свой прибор, Ститри. Он тебе уже не понадобится. — Голос стал чуть раздраженнее. Возможно, это было началом маленькой победы?
— Ты думаешь, так страшно вспомнить монахов, которые кончали раньше, чем я успевала испугаться. — Ститри решила укрепить свой успех и еще больше раздразнить стиглера. — Какой же ты дурак, Везавий! Мне даже смешно.
Боковым зрением Ститри заметила, как Демитрий удивленно взглянул на нее. Уж он-то ничего не понял из ее стратегии и вообразил неизвестно чего. Но любовные переживания Демитрия Ститри не волновали. Куда важнее было найти уязвимое место стиглера.
— Какой ход, какой ход… — раздражение исчезло. — Мне начинает нравиться наша беседа.
— Покажись и, поверь мне, она понравится тебе еще больше, — зло ответила Ститри.
— В свое время. Мне доставляют удовольствие страсти таких людей, как Демитрий. Продолжим, Ститри, в том же духе. Значит, тебя устрашили утехи монахов? А как же второй визит в аббатство? Ты должна была найти то, что я оставил. Ты так далеко это спрятала в своей головке, что и сама забыла, где оно лежит. Ну давай, Ститри, вынь это, вспомни колодец…
— Собака! — в ярости взревел Демитрий и принялся рубить мечом водную полусферу. С таким же успехом он мог «кромсать» и реку. — Замолчи!!! Не смей, не смей!!!
Демитрий бесновался, а стиглер, наоборот, веселился. Ститри схватилась за голову. В памяти неожиданно всплыла картина аббатства. Пустой двор… Колодец…
— Ну давай же, сука, вспоминай! — злорадствовал стиглер.
…Ведро… Старое деревянное ведро… Ститри опускает его в колодец…
— Не смей! — ревел Демитрий, продолжая кромсать водную кромку полусферы.
…Вертится барабан колодца. Вверх поднимается деревянное ведро. Ститри берет его руками и… Зачем она его берет?! Не надо! Что-то вылезает из ведра — что-то отвратительное и…
Неимоверным усилием воли Ститри сблокировала память. Только так! Она не должна быть слабой! Не сейчас!
— Ты хитрая, — в голосе стиглера слышалось разочарование, — но не такая, как думаешь. Что ты скажешь на это?
Когда Демитрий в очередной раз рассек мечом полусферу, поток воды обрушился на него и обхватил, словно зверь. Ститри выстрелила. Сфера стала на место, а Демитрий остался барахтаться в водном яйце. Он захлебывался, не в силах вырваться.
— Отпусти его! — Ститри выстрелила еще несколько раз, наугад, по всей водной полусфере. Но вода лишь закипала в точках соприкосновения луча и превращалась в пар, а на ее место поступала другая. — Боишься показаться и манипулируешь водой?!
Последние слова подействовали. Водное яйцо отпустило Демитрия, парень упал на землю. Из его рта медленной струйкой вытекала вода. Ститри хотела броситься и помочь, но удержалась.
— Хочешь увидеть?! — голос стал пугающе жестким. — Хорошо.
И в следующую секунду Ститри показалось, будто все внутренности вылезли из Демитрия. Но нет, то была вода.
— Пусть и он посмотрит, — произнес голос. Демитрий закашлялся. Вылезшая из него вода слилась с полусферой и начала расти. Наконец она приняла облик… Валтасара! Как только фигура стиглера отделилась от водной полусферы — Ститри выстрелила. Она продолжала выпускать заряд за зарядом, пока Валтасар, шипя, не превратился в пар. Ститри опустила излучатель.
— Я убила его?.. — произнесла она, не веря в удачу. Пар, словно туман, заполнял всю полусферу. Ститри едва различала силуэт Демитрия. Он уже пришел в себя и поднимался на ноги. Ститри помогла ему, продолжая на всякий случай контролировать излучателем окружающее пространство.
— Ты как? — спросила она у Демитрия.
— Нормально, только грудь болит. — Демитрий огляделся. — Где он? Ты его убила?
— Не знаю, но водная полусфера, как видишь, до сих пор держится.
— ОН здесь, я знаю. — Демитрий вытер с лица воду. — Этот туман какой-то странный. Он движется, словно живой.
Неожиданно что-то произошло. Туман рассеялся, и Ститри с ужасом осознала, что стиглер внутри нее. Не так, как раньше. Теперь Ститри физически ощущала в себе его присутствие. И вдруг, о ужас, ее правая рука стала иссыхать. Кожа на пальцах сморщилась, ногти обсыпались пылью… От ужаса Ститри не смогла даже закричать. Но она услышала полный отчаяния мысленный вопль Демитрия. Преодолевая сковывающий тело страх, Ститри взглянула на него и застыла с широко раскрытым парализованным ртом. Голова Демитрия высыхала так же, как и ее рука. Только это было совсем жуткое зрелище. Словно пытаясь приостановить процесс высыхания, Демитрий обхватил голову руками и страшно кричал. И крик этот был еще ужаснее от того, что проникал Ститри прямо в мозг. Вся кожа на голове Демитрия сморщилась. Глаза впали глубоко внутрь. Волосы осыпались. Зубы выпали и превратились в пыль. Еще несколько секунд, дрожа всем телом, Демитрий сжимал свою голову, а затем рухнул на землю. И Ститри знала, что он уже мертв. Она даже не замечала, что кричит с таким отчаянием, как никогда не кричала раньше. Даже в аббатстве, когда вдруг вытянула из колодца полное ведро крови и оттуда к ней в руки прыгнула чья-то голова и сказала: «Привет…»
Ститри даже не заметила, как водная полусфера совершила неуловимое передвижение и превратилась в шар.
Земли под ногами не было. Ститри стояла на воде, внутри полной сферы. Ее резко подняли куда-то вверх и вдруг выплюнули, словно плохо пережеванную пищу. Она упала с большой высоты прямо на крышу какого-то дома и, скатившись вниз, рухнула на землю. Ее правая рука обсыпалась до самого локтя, но боли не чувствовалось. Боль была в колене, откуда торчала выломанная кость и обильно текла кровь.
— Я сломала ногу, — тяжело дыша, простонала Ститри. Боль в колене помогла ей прийти в себя.
Ститри хотела обработать рану, но почувствовала, как вздрогнула под ней земля. Посмотрела вверх и оцепенела. Над ней возвышалось огромное чудовище, такое же, в какое превращался Лад. Только это было в десять, нет, в сто раз больше. Его голова почти достигала серой вращающейся спирали, которая занимала весь видимый небосвод. Дождя не было. Тучи были поглощены.
Чудовище было жидким. Нет, не прозрачным. Ститри отчетливо видела шерсть на его боках, жуткие глаза и огромные когти. Но чудовище было жидким. В его лапах утопало несколько ближайших домов. Чудовище открыло пасть, и оттуда хлынула толстая струя воды. Она ударила Ститри, подхватила и понесла куда-то. Все закружилось перед глазами, мир как бы расплылся под слоем воды. Ститри захлебывалась. Несколько раз она ощутимо ударилась обо что-то, а затем упала в жижу, которая поглотила ее. Но под телом ощущалась твердая поверхность. Здоровой ногой и оставшейся рукой Ститри принялась отпихиваться от земли и ползти. Ее разум уже почти не функционировал, работали лишь рефлексы. И они помогли. Ститри выползла и судорожно хватила воздуха. Стало немного легче, и она увидела ногу чудовища. Рука Ститри уже осыпалась до самого плеча. Но что рука, если Демитрий потерял и голову, и жизнь. Ститри взглянула вверх — стиглер не видел ее. Он забавлялся со своей жертвой и потерял ее из виду. Ститри нащупала на поясе «помощницу». Удивительно, но за всеми встрясками и падениями она так и не потерялась. Не размышляя ни секунды, она направила прибор на ногу жидкого чудовища и нажала кнопку. Прибор сработал, и Ститри мысленно обратилась ко всем вселенским силам, чтобы он по-прежнему был неисправен.
