Немного помолчав, Рио спросил:

– Ты можешь доказать свои слова?

– Да, да, я сделаю все, что ты хочешь! Скажи мне, как я могу доказать это?

– Ты поедешь со мной туда, где я убил змею?

Кортни отстранилась от него и подняла дрожащую руку, чтобы вытереть слезы.

– И это все, что ты просишь у меня? Поехать туда?

– Да, так ты поедешь?

Она смогла прочесть в его глазах следы причиненной ему боли.

– Я причинила тебе сильную боль, правда?

– Ты поедешь со мной?

– Рио, я с радостью поеду на край земли с Ночным Охотником.

Солнце еще не взошло, а Кортни и Рио вновь ехали по пастбищам, расположенным у высокогорья Марфы. Заметив, с какой нежностью Кортни смотрит на него, Рио ответил ей полным любви взглядом. Он чувствовал, что она обожает его.

Кортни любит его! Дрожь вновь пробежала по его телу. Она любит его! Еще никогда в жизни он не испытывал такой радости, как сейчас. Он был готов взмыть в небо, кричать и веселиться. Но он взял себя в руки.

У Кортни перехватило дух, когда она встретилась глазами с мужем. Ее переполняли эмоции. Ей вспомнилось, что менее года назад она была неопытна и не воспринимала физическую любовь так же серьезно, как любовь духовную.

Под убаюкивающее поскрипывание кожаных седел они постепенно подъехали к тому месту, которое Кортни называла «змеиным».

Рио спешился и протянул ей руку. Без колебаний Кортни слезла с лошади. Молча они побрели к горному озеру в направлении низкого утеса, на котором более шести месяцев назад отдыхала Кортни.

Кортни опустилась на колено и посмотрела вокруг.

– Тут был маленький цветок, его нет! Казалось, он тянется к солнцу из последних сил. Я только протянула руку, чтобы прикоснуться к нему…

Просвистела пуля и далеко от скалы зарылась в землю.

У Кортни от ужаса расширились глаза. Не понимая, что происходит, она глядела на борозду, которую прорыла пуля. Кортни только теперь поняла, почему Рио бросился к ней, чтобы прикрыть собой.

Как только он приблизился к ней, просвистела еще одна пуля и раскрошила кусочек скалы у дальнего склона.

– Их двое, – пробормотал Рио и выругался. Его винтовка была в кобуре, пристегнутой к седлу!

Он повел Кортни за собой, а затем резко толкнул ее на землю.

– Лежи, – приказал Рио. – Ни с места, ковбой! – Вслед за приказом из-за холма появился человек с вскинутым ружьем. Мгновение спустя слева от Рио возник еще один человек.

– Бен! – выдохнула Кортни.

Негодуя от злости, Рио сразу же узнал их.

Нет, нет. Он ждал тридцать восемь долгих и бессмысленных лет, прежде чем повстречал настоящую любовь, он не позволит этим подонкам забрать у него Кортни. Он не собирался умирать: во-первых, сияло утреннее солнце, у него свидание с Кортни, и очень удобная широкая кровать.

Бен и с ним другой человек, похожий на хорька, приблизились к ним. Кортни, стараясь побороть страх, почувствовала, что Рио полон решимости сражаться до конца. Он был спокоен… слишком спокоен. В этот момент он наводил, возможно, больший страх, чем те два бандита, которые осторожно двигались к ним.

– Рио, – скованными от страха губами прошептала Кортни, – пожалуйста, не…

– Тихо, – процедил он сквозь зубы. – Не шевелись.

– Ну что, крутой фермер, – презрительно усмехнулся Бен и остановился примерно в двадцати шагах от них. – Отойди от моей путанки медленно и осторожно.

Рио сделал носом шумный вздох, услышав оскорбительные слова. Он, казалось, улыбнулся не к месту. Эта улыбка могла сказать многое тому, кто знал Рио. И Кортни была единственным человеком, кто уловил смысл этой улыбки. Ее сердце учащенно билось.

Рио повиновался бандиту и, не спуская глаз с его молчаливого напарника, встал и пошел прочь от Кортни, еще раз скомандовав:

– Тихо.

Воцарилась напряженная тишина. Кортни беспомощно следила за любимым, который шел на верную гибель. Она не двинулась с места, ее внимание было приковано к Рио, хотя она заметила, как бандит с лицом хорька направился к Бену.

И вдруг ей показалось, что Рио испытывает удовольствие от такой ситуации. На лице его не дрогнул ни один мускул. Очень хорошо. Пожалуйста, подходите поближе друг к другу, тупые ублюдки!

Рио охватила бурная радость, когда он увидел, что тот, с лицом хорька, остановился рядом с громадным Беном.

Рио осталось сделать еще два шага, чтобы поравняться с ними. Но вдруг Бен приказал ему остановиться. Но слишком поздно, Рио уже был рядом.

Кортни не могла поверить свои глазам, как быстро ее нежный и страстный супруг превратился в запрограммированную на убийство машину, которая действовала хладнокровно и точно.

Как никогда в своей жизни, Рио безумно жаждал крови и беспощадно наносил удары. Он выбил из рук бандитов ружья и поставил на них ногу.

– Путана. – Рио нанес сильный удар кулаком в жирный живот Бена.

С ужасным криком Бен упал, несколько секунд покатался по земле, а затем затих. Не удосужившись посмотреть на него, Рио тут же занялся напарником. Удар, еще удар – и тот превратился в кровавое месиво, которое жарилось на беспощадном техасском солнце.

– Кортни, – позвал Рио, стоя над распростертым на земле бандитом с лицом хорька, – принеси-ка мне аркан из-под моего седла.

Быстро поднявшись, Кортни бросилась к тому месту, где они оставили лошадей. Дрожащими руками она вытаскивала аркан, когда услышала хриплый голос Бена. Она посмотрела в его сторону, ей стало плохо. Отойдя на безопасное от Рио расстояние, он стоял и целился в него. Рио же следил за каждым его движением, покачивая другим ружьем, которое держал правой рукой у правого бедра.

Рио не забыл свое обещание Кортни не убивать Бена. Он сдержит слово. Рио только ждал дальнейших действий со стороны Бена.

Расслабив пальцы, он выронил ружье.

Явное недоумение отразилось на лице Бена… а у Кортни расширились глаза. Бен взял ружье и прицелился в ее мужа.

Почему он бездействует? Кортни вспомнила их прежний разговор! Господи, он просто не хочет нарушать свое слово, данное ей!

Кортни медленным движением вынула из кобуры винтовку Рио и осторожно поднесла ее к плечу.

Спокойно она прицелилась в Бена и без колебаний нажала курок. Застонав от боли, бандит упал на землю.

Рио мгновенно повернул свое побледневшее лицо в сторону Кортни, все еще не веря в происходящее, затем перевел взгляд на Бена, затем вновь на нее. Когда же наконец он понял, что произошло, то встряхнул головой и медленно пошел посмотреть, в каком состоянии Бен.

– Он мертв? – бесстрастно спросила Кортни.

– Нет, но ты прострелила ему руку.

Она защитила его! Рио посмотрел на нее и замер. Она вновь целилась в Бена!

– Кортни, нет!

Рио подбежал к ней и направил ружье в воздух. Прозвучал выстрел.

– Отдай мне его! Я запрещаю тебе убивать его.

– Он собирался убить тебя! Он собирался убить тебя! – Кортни расплакалась.

– Все кончено, Кортни.

Его голос оставался холодным, но он улыбался. Не сводя глаз с Кортни, Рио положил винтовку обратно в кобуру, достал рацию, вызвал на помощь своих парней. Потом положил рацию на место и крепко прижал к себе рыдающую Кортни.

– Все кончено. Теперь пусть представители закона займутся этими подонками.

Первым из людей Рио, кто приехал к месту происшествия, был Саль. Он заверил Рио, что с радостью останется посторожить преступников, прежде чем приедут представители власти.

По приезде на ранчо Рио отвел Кортни в кабинет и заставил выпить виски, затем повел ее в детскую. Там, посапывая после сытного завтрака, спала Луз. Оттуда они направились в спальню, где Рио терпеливо помог Кортни раздеться, а затем оба пошли принимать душ. Сильная струя горячей воды и нежные прикосновения Рио вывели Кортни из шока. Она уже без посторонней помощи подошла к кровати и легла.

Сейчас, лишенная всяких сомнений и дрожа от страсти, Кортни в экстазе кричала слова любви.

– Рио! Дорогой, пожалуйста… пожалуйста! Я люблю тебя… Я люблю…