– Да, – немного помолчав, ответил Рио.

– А можно другу знать, почему?

– Нет!

– Рио! – Саманта грозно посмотрела на него. – Мы же хотим помочь! Ты ведь любишь ее, правда?

– Да! – почти шепотом ответил Рио. – Да. Я люблю ее.

Он не привык с кем-нибудь обсуждать свои чувства.

– Я отослал ее, потому что она не так посмотрела на меня, – добавил он.

– Не так посмотрела на тебя? – одновременно воскликнули Морган и Саманта.

– Рио, неужели такое возможно? – сконфуженно произнесла Саманта.

– Ничего не понимаю, – сказал Морган.

– Она поинтересовалась у меня происхождением этого глупого прозвища, о котором вы оба так старательно рассказывали ей. И я, в свою очередь, был честен с ней. Но мне следовало солгать. Она считает меня убийцей.

– Что? – рявкнул Морган.

– Рио! – воскликнула Саманта.

– О, Кортни была невозмутима. У нее прекрасные манеры, – с издевкой произнес Рио. – Но это слово я прочел у нее в глазах. Я не смог не увидеть…

Сэм удивленно посмотрела на него:

– Не смог не увидеть чего?

– Непонятно, друг, – вставил Морган.

– Отвращения. – От сказанного Рио передернуло. – Кортни не приемлет насилие, помнишь? – Он попытался улыбнуться, но это у него не вышло. – Когда она смотрит на меня, она видит Ночного Охотника, убийцу, а не Рио.

– Рио, я не верю в это! – сказала Сэм.

Рио затянулся сигаретой.

– Надеюсь, что вы оба правы. Я хочу привезти мою жену и дочь домой, хотя и знаю, что сухая, горячая земля Техаса чужда Кортни так же, как и мое занятие. Но я хочу вернуть ее.

Рио нашел, что климат в Лондоне гораздо хуже, чем в Техасе, – было прохладно, шел мелкий дождь.

Он спрашивал себя, как Кортни отреагирует на его внезапное появление, не будет ли раздражена тем, что он заранее не объявил о своем приезде. Ну что ж, будь как будет, успокаивал он себя. Возможно, оба, и тесть, и жена, будут недовольны его визитом.

К счастью, он ошибся. С распростертыми объятиями Чарльз приветствовал премянницу и сопровождавших ее мужчин.

– Не могу передать, как я рад видеть всех вас. – Чарльз обратился непосредственно к Рио: – Я не надеялся, что ты приедешь, но тем не менее молил Бога, чтобы это случилось.

Он проводил их в гостиную.

– Прошу прощения, но Кортни и Луз нет дома.

Рио забеспокоился.

– Где они? – холодно спросил он.

– За городом, в Стерлинге.

В дальнейших объяснениях Рио не нуждался. О загородном поместье Чарльза в графстве Кент он знал все. Его глаза угрожающе сузились, когда он услышал следующее.

– Я планировал поехать туда завтра с Самантой и Морганом. Мы пригласили гостей на уик-энд и организовали охоту.

– Квин будет там? – Голос Рио произвел странное впечатление на каждого присутствующего в этой комнате.

– Да, конечно. Он уже там.

Рио улыбнулся. Его улыбка была явным предвестником того, что должно было произойти: Ночной Охотник был готов выйти на охоту.

А тем временем Кортни в своем поместье в графстве Кент возилась с малышкой.

– Если бы ты не была такой маленькой свинюшкой, – говорила она, уткнувшись в темные шелковистые локоны дочери, – ты бы не страдала от колик в животике.

Нежно поглаживая спинку ребенка, она ходила по комнате, которая раньше была библиотекой, а сейчас служила кабинетом Кортни. Ее рабочие принадлежности были разбросаны по комнате. Это мешало свободному проходу. Кортни обошла чертежную доску, взглянула на эскиз и нахмурилась: он был готов только наполовину. Замедлив шаги и укачивая малютку, Кортни еще раз критически посмотрела на свое творение и вздохнула: хотя оно было готово только наполовину, уже сейчас было видно, что это будет великолепное платье. И ей так хотелось закончить работу до приезда гостей. Кортни внимательно изучала незаконченный эскиз и поэтому не услышала, как открылась дверь и вошел Брайан.

– Ты увлечена, не так ли?

Улыбка окрасила лицо Кортни, едва она услышала его голос.

– Да, – ответила она, поправляя одеяльце Луз. – Но у этого маленького поросеночка болит животик от того, что она жадно съела все содержимое бутылочки.

В этот момент Луз издала оглушительный рев, и ее веки стали сонно опускаться.

Брайан недовольно посмотрел на ребенка, она была слишком смуглой и совсем ему не нравилась.

– Почему ты целыми днями возишься с ней? – грубо спросил он. – Заботиться о ней – работа няни. Она за это получает деньги.

Он подошел к Кортни.

– Всем известно, что ты заботливая мать, Кортни, но что ты хочешь доказать тем, что проводишь все дни напролет с дочерью?

Кортни отлично знала, как Брайан относится к ее материнству. Ему было противно даже обращаться к Луз по имени. Он настаивал на том, чтобы она подала заявление на развод и изменила ребенку имя. Но Кортни упорно не желала делать это.

– Я ничего не собираюсь доказывать, Брайан. Я провожу с Луз время не ради показухи. Я сама хочу заботиться о своей дочери.

Кортни улыбнулась, что несколько смягчило ее тон. Ей искренне нравился Брайан, но она была без ума от Луз и любила Рио.

– А как насчет твоих гостей? – в порыве гнева спросил он. – Ты что, не собираешься принимать их? На уик-энд приедут кое-какие важные люди, чтобы принять участие в охоте. Они могут быть очень полезны мне! И еще я надеюсь, что мы объявим о нашей помолвке в этот день!

– Об этом не может быть и речи, ты прекрасно это знаешь. Я к тебе не испытываю таких чувств, как к Рио. И, кроме того, я замужняя женщина. – Вздохнув, Кортни бережно уложила в кроватку спящую Луз. – Я больше не собираюсь разговаривать на эту тему. У меня есть муж, а у моей дочери есть отец. А что касается наших с тобой отношений, то мы всего лишь друзья, у которых одинаковые политические взгляды.

– Я хочу, чтобы ты изменила свое мнение, – продолжал настаивать Брайан.

– О, Брайан, – Кортни грустно улыбнулась и отошла от кроватки, – и как ты собираешься стать отцом Луз? Ведь ты не можешь ни смотреть на нее, ни произнести ее имя.

– Ее имя можно изменить, официально это оформив. Так же, как и твое.

Кортни пошла к бару со спиртными напитками, налила вина в изящный фужер в форме тюльпана и вопросительно посмотрела на Брайана.

– Виски.

Кортни подала ему виски. Потягивая вино, она внимательно рассматривала Брайана. Внешне он был типичным ирландцем: темно-рыжие волосы и брови, мускулистое тело и здоровый румянец на щеках. Конечно же, Брайан Квин вскружил голову не одной молодой девушке, да и не только молодой. Жаль, что он навязал ей политические взгляды на жизнь, размышляла Кортни. Тем не менее, нравится ему или нет, она принадлежала и всегда будет принадлежать только Рио.

– Не собираюсь менять свое имя и не сделаю этого, даже если Рио даст мне развод. Я не люблю тебя. Так-то вот, ничего не поделаешь.

– Я не отступлю от своего, хотя ты решила положить конец этому разговору, – недовольно ответил он.

В этот момент он был похож на провинившегося мальчишку. Кортни едва не поперхнулась вином, мысленно сравнив его с Рио. Образ Рио не давал ей покоя ни днем, ни ночью, когда она оставалась совсем одна в своей постели. В сравнении с темноволосым, загорелым, молчаливым Рио Брайан казался смешным.

Резко встряхнув головой, она повернулась к бару и налила себе еще вина. Ей не хотелось думать о Рио, сравнивая его с кем-либо. Рио был единственным мужчиной в ее жизни, которого она жаждала видеть в своих объятиях и в своей постели.

И если ей не суждено иметь такого мужа, как Рио, она будет проводить ночи одна. Видимо, все к этому идет, потому что Рио не хотел ее. Кортни подчинится судьбе. Одиночество неизбежно. Но она не порвет связей с Брайаном. Жаль, что все так складывается.

Поразительно, но Кортни завершила эскиз прежде, чем гости съехались. «Это хороший знак. Значит, я прекрасно проведу время», – думала она, засыпая.

Назавтра, в полдень, Кортни по-настоящему поняла, какой предстоит суматошный день.