Это незнакомое чувство было неприятно для нее. Никогда в жизни у нее не было причин для ревности. Лишь однажды она испытала что-то подобное, это была зависть к супружескому счастью ее кузины Саманты и Моргана. Но это было ничто по сравнению с острой болью и гневом, терзавшими ее, когда она представляла себе, как Рио ласкает и любит другую женщину. Ласкает так же, как ласкал и любил ее.

К счастью, Рио был рядом с ней, когда она попала в больницу на три недели раньше установленного срока. Во время схваток у Кортни не было времени думать о том, как Рио отреагирует на появление ребенка. Это случилось позже, когда она лежала измученная, гордая тем, что дала жизнь крошечному созданию – дочери. Рио подошел к ней и хриплым голосом сухо сказал:

– Спасибо за дочь, Кортни. – Она покраснела.

Сказав это, Рио покинул палату, осторожно прикрыв дверь. Он немного постоял в коридоре, а затем стремительно пошел к выходу с угрюмым видом. Никто не заметил слез, предательски блестевших в его глазах. Только в машине впервые в своей жизни Рио позволил себе расслабиться.

Луз – такое имя он даст своей дочери. Кортни, конечно же, будет возражать. Она на это имеет право.

Рио припарковал машину у отеля, где собирался пожить до тех пор, пока Кортни не выйдет из больницы. Не глядя по сторонам и вообще ничего не замечая, он направился прямо в комнату отдыха отеля. После двух стаканов виски он решил, что не будет спорить с Кортни, если она захочет поменять ребенку имя, но для него она всегда будет его девочкой, его маленькой Луз. Рио едва не расчувствовался опять, но тут же взял себя в руки, подозвал бармена и заказал еще виски. Черт, совсем забыл позвонить на ранчо отцу в Неваду и Чарльзу в Англию, чтобы поделиться радостью. Сколько времени прошло с тех пор, когда он в последний раз делился с кем-то радостью? Нет, настоящим мужем он не был Кортни никогда! Одно лишь название! В те ночи, которые он проводил в одиночестве, будь то дома или в незнакомом ему отеле, ему страшно не хватало Кортни. Он безумно любил ее. Он будет любить ее до конца дней своих. Но он ее потерял.

Она презирала его, считала убийцей.

Мрачное будущее Рио нарисовал себе в своем воображении. Это заставило его осушить еще один стакан виски.

Она уедет. Осторожно пододвинув к себе стул, Кортни с нежностью смотрела на малышку, которая жадно сосала грудь. Ей невольно вспомнились сильные мужские губы.

Рио. Он опять уехал куда-то. За два месяца, которые прошли со дня рождения Луз, он проводил в разъездах гораздо больше времени, чем дома, на ранчо. Ну что ж, его поступки говорили сами за себя. Совершенно ясно, он хочет от нее избавиться.

Малышка отпустила грудь. Кортни внимательно посмотрела на дочь. Луз крепко спала, слегка приоткрыв ротик. Кортни была рада, что поддалась порыву назвать девочку в честь матери Рио. Конечно, он удивился. С каждым днем ребенок становился все больше и больше похож и на Рио, а значит, и на его мать. Кортни встала и уложила Луз в кроватку, которую когда-то купила в Хьюстоне. Кортни вышла из детской и направилась в спальню. Она окончательно решила уехать. При всем том, что Кортни полюбила эту безлюдную пустынную землю, землю, которая была родиной Рио, ей придется покинуть ее.

Но прежде чем попрощаться с Марией, Салем, Клитом и со всеми остальными своими друзьями, она молча попрощается с этой землей.

Спустя пятнадцать минут Кортни спустилась к Салю в конюшню и попросила оседлать ей лошадь.

– Я не могу отпустить вас одну, миссис Маккорд. Извините, но это приказ хозяина.

Внезапно Кортни охватила ярость, которая подавила все добрые чувства в ней. Она поближе подошла к Салю и отчетливо произнесла:

– Я тебе сказала, оседлай для меня лошадь. А когда твой хозяин неизвестно откуда вернется, то можешь передать ему, что Кортни Тремайн-Смит послала его к…

– Сделай так, как она просит, Саль. Оседлай Горячие Ноги, – раздался откуда-то резкий голос Рио. – Я буду сопровождать леди, – цинично добавил он.

Кортни захотелось извиниться перед Салем, а затем повернуться и уйти в дом, но гордыня не позволила ей сделать это. Кортни стояла и смотрела Рио прямо в глаза.

Враждебно настроенные друг к другу, они молча ехали рядом через пастбища в направлении Римрока. Где-то на пастбищах пасли скот, но здесь, на земле Маккорда, все было тихо, так как Рио значительно сократил свой табун лошадей.

Когда солнце клонилось к закату, Кортни попросила сделать короткую передышку у небольшого горного озера. Она не ездила верхом на лошади с первых месяцев беременности, и сейчас ее тело ныло от боли.

С безразличным выражением лица Рио осадил Горячие Ноги и слез с лошади. Он молча стоял и смотрел, как Кортни с независимым видом пошла к утесу. У нее болели ноги, и она осторожно опустилась на землю. Завидев маленький цветок, выросший на камнях, она наклонилась, чтобы потрогать его кончиком пальца, как вдруг тихий резкий голос Рио заставил ее застыть на месте.

– Не двигайся, Кортни.

Она автоматически повиновалась, но все-таки удивленно взглянула на него исподлобья.

– Что? – испуганно спросила она.

– Я сказал, тишина. Не двигайся. – Рио быстро поднял правую руку и осторожно из-за седла вынул ружье. – И даже не дыши.

Он медленно повернулся к ней лицом и поднес приклад к плечу.

У Кортни внутри все оборвалось, когда она увидела, что ружье нацелено на нее.

– Тихо! Не двигайся.

«О Боже мой. Рио сошел с ума! Он собирается выстрелить в меня!» Она вдруг почувствовала металлический вкус страха у себя во рту и мысленно закричала.

Рио собирается убить ее!

Замерев от ужаса, Кортни беспомощно смотрела, как палец Рио нажимает на курок.

Пуля пролетела возле ее уха прежде, чем она услышала выстрел. Перепуганная, Кортни видела, как Рио выбросил отработанную гильзу, затем посмотрела вверх и увидела его глаза. Их выражение наводило страх еще больший, чем тот, который она испытала несколько секунд назад.

– Можешь снова дышать, – тихо сказал Рио и пошел к тому месту, где сидела Кортни. – Я всегда попадаю в цель, – и стволом винтовки он указал на место возле ее руки.

С трудом отведя от него свой взгляд, Кортни посмотрела в указанном направлении и почувствовала, как тошнота подступила к горлу. Там, наполовину спрятавшись под валуном, лежала обезглавленная змея! Кортни стало мутить, и она бросилась в кустарник, что рос на берегу озера.

Когда она наконец вернулась к Рио, он протянул ей смоченный в воде носовой платок.

– Если тебе стало легче, то мне хотелось бы вернуться на ранчо, – сказал он так холодно, что у Кортни по спине побежали мурашки.

О Господи! Что же она сделала ему? Почему он стал так относиться к ней? Этот вопрос не давал ей покоя всю обратную дорогу. Ужас, охвативший ее, когда она увидела нацеленное на нее ружье, был понятен Рио: ей показалось, что он убьет ее. Кортни было стыдно за себя.

Когда они привели лошадей на конюшню, Рио оставил ее. Кортни хотелось броситься за ним и попросить прощения, но вместо этого она повернулась и пошла в дом, к своей дочери, которая безмятежно спала все это время, и к своей работе, чтобы, вновь погрузившись в нее, обо всем забыть. Кроме того, ей нужно было закончить эскизы, которые она готовила к новому весеннему сезону.

Кортни приняла душ, расчесалась и без макияжа, в шелковом, приглушенных голубых оттенков, кимоно спустилась в столовую. Она всегда тщательно одевалась к обеду. Ее внешность была барометром ее состояния.

Рио присоединился к ней, но уже после того как она села за стол. Он кивнул в знак приветствия и ничего не сказал. Бросив несколько слов Марии, он завершил обед в полной тишине. Затем вдруг резко выпрямился и улыбнулся. Кортни испуганно посмотрела на него.

– Простите меня, леди, но я должен удалиться. У меня много работы. – Он встал и вышел из-за стола.

Спустя несколько минут Кортни последовала за ним в кабинет, чтобы попросить прощения. Она робко постучала в дверь, на что последовало раздраженное разрешение войти. Расправив плечи, она открыла дверь и вошла.