– Это тебе понятно! Но вот как сейчас обеспечить тебе возможность туда добраться? Если бы ты рассказал мне всё до того, как тебя повели на представление императору! Что мы сейчас ему скажем?

Богдан задумался. Действительно, если даже мэтр сейчас его отпустит, то что учитель скажет императору? А рассказать правду уж точно нельзя: вряд ли император сможет удержаться от соблазна овладеть столь привлекательным богатством, дающим власть над миром, и вряд ли его остановит при таком соблазне возможная кара неизвестных Творцов! Кроме того, пока о реальном положении дел здесь знает лишь один Чжу Цзы Чен, а если рассказать императору, то круг осведомлённых лиц начнёт катастрофически расширяться. Ни к чему хорошему, в конечном итоге, это не приведёт.

– Впрочем, у нас есть некоторое время – до срока отправки торгового каравана в твою вымышленную страну ещё две недели. Мы сделаем вот что. Насколько я могу судить по тому, что ты рассказывал о расположении нужных сейчас тебе «врат», примерно в том же направлении, но чуть в стороне, находится город Ли-Инь, там есть железные копи, и живут кузнецы и ремесленники, делающие из руды металл. Под видом того, что ты сможешь открыть ремесленникам кое-какие секреты, мы отправимся туда. На полпути ты якобы сбежишь и двинешься к «вратам»…

– И меня благополучно поймают.

– Нет, не должны поймать. Мы отправимся небольшим отрядом, состоящим исключительно из преданных мне людей. Никто не пустится за тобой в погоню очень долго, ты спокойно достигнешь «врат».

– Учитель, а если кто-то из ваших людей когда-нибудь всё-таки проговорится? Вас будет ждать гнев императора, разве не так?

– Да, так, но я думаю, что сумею сохранить свою голову, – усмехнулся Чжу Цзы Чен. – Но никто не проговорится: преданные люди не будут знать всё, что знаю я. Главное, доберись до «врат» так, чтобы тебя не схватил кто-то другой. Для этого надо выбрать самую удачную дорогу – давай определимся.

Мэтр достал из одного из шкафов карту и развернул её на столике.

Мэтр Чжу Цзы Чен слов на ветер не бросал – судя по всему, его вера в то, что он поступает правильно, была непоколебима. Императора известили, что руководитель университета собирается свозить путешественника из далёкой страны в город, где делают железо. В довершение всего, когда Богдан сообщил учителю, что он понимает в металлургии, вопрос предлога был решён: чужеземец мог многому научить местных умельцев.

Всего через день сборов они выехали из Фучжоу. Богдан для практики считал, что ему лучше поехать верхом – было ясно, что ему придётся пользоваться именно этим видом транспорта, чтобы добраться до нужного места, но пришлось временно отказаться от этого варианта. Мэтр и Богдан ехали в закрытой повозке, дабы не привлекать лишний раз внимания ротозеев к внешности Богдана. Их сопровождал небольшой отряд из доверенных лиц учителя Чжу. Все воины были слушателями университета, отлично владели боевыми искусствами и всеми видами оружия и были преданы своему наставнику.

Путь до Ли-Иня занимал почти четыре дня пути – ровно столько же, сколько до берега Жёлтой реки, являвшейся границей с землями арабов, но город располагался значительно восточнее. У Богдана, в принципе, было два варианта движения после его мнимого побега: либо вернуться чуть назад на северо-запад к известной ему точке перехода, либо сначала попытаться переправиться через реку и отыскать своё оружие и вещи. Естественно, во втором случае требовалось потратить ещё время на постройку средства переправы, поскольку пускаться вплавь было почти самоубийством из-за возможности встречи с речным чудовищем. Но и соваться на грань Африки лишь с холодным оружием и луком Богдан не решался, потому собирался попробовать вернуть лучемёт.

Пока они ехали в крытой повозке по относительно населённой территории, Богдан постарался максимально использовать время, которое ему осталось провести с мэтром Чжу, и постараться узнать как можно больше в дополнение к тому, что он уже узнал в университете. Из разговоров с учителем, которые теперь шли совершенно свободно и откровенно, он лишний раз понял, что неизвестные Творцы сознательно тормозили местный научно-технический прогресс, не допуская появления оружия более серьёзного, чем меч или лук, а транспортных средств более продвинутых, чем карета или парусное судно: например, по словам Чжу Цзы Чена, была пресечена попытка изобрести нечто вроде паровой машины.

Последнее «карающее» действие имело место почти двести лет тому назад – и с тех пор никто, по сведениям учёного, не изобретал и не пытался изобрести ничего «запретного». Видимо, страх разгневать местного «Всевышнего» настолько глубоко засел в умах местных изобретателей, что они направляли свои усилия на иные области. Во всяком случае, насколько знал Чжу Дзы-чэн, во всех известных ему странах этой грани дело обстояло именно так.

Правда, у Богдана имелась ещё одна гипотеза, в которую он очень хотел верить: всё обстояло именно так потому, что именно двести лет тому назад властители «мира сего» просто-напросто исчезли.

Хотя, только подумав о подобном варианте, Богдан тут же увидел некоторую нестыковку. Дело в том, что исчезновение неизвестных Творцов никоим образом не объясняло наличие во дворце современных Богдану вещей с Земли – например, французских коньяков!

Разумеется, как ему пояснил Главный Компьютер, коньяк не лежал в закромах, а синтезировался обслуживающими автоматами, но чтобы синтезировать нечто конкретное, надо иметь образец или эталон. Так вот, для пары бутылок «Мартеля» и «Арманьяка», которые он в своё время успел получить, эталонами, судя по этикеткам, являлись бутылки, выпущенные в 1958 и 1967 годах соответственно! Так что хозяева дворца никак не могли исчезнуть двести лет тому назад.

Данный довод тут же породил другую гипотезу: могло статься, что во дворец проник кто-то из землян – так же, как это случилось с Богданом. Этот землянин или земляне возвращались хотя бы раз на родину и натаскали образцов земных продуктов и вещей, которые им хотелось бы иметь здесь. Куда исчезли эти земляне, было уже вторым вопросом – сам Богдан уже мог не раз сгинуть, да и сейчас он пока ещё во дворец не вернулся.

Правда, и это никоим образом не объясняло исчезновения Творцов.

Что касается медленного местного прогресса вообще, то этому могло иметься ещё одно объяснение, которое Богдан сформулировал как составляющую его многопрофильной «рабочей гипотезы»: быстрота развития общества обратно пропорциональна средней продолжительности жизни. Здесь мэтр Чжу Цзы Чен во многом соглашался с Богданом – с одной стороны, он и жалел людей Земли, живших не более семидесяти–восьмидесяти лет, с другой изумлялся тому, что его предки уже спокойно летают по небу в «стальных птицах» или мчатся по дорогам со страшной по здешним меркам скоростью.

Несмотря на увлекательность таких бесед, Богдан дождаться не мог, когда они доедут до города Ли-Инь. Ведь для обеспечения более достоверного алиби для учителя Чжу требовалось появиться в «центре» местной промышленности и хоть как-то использовать познания путешественника в металлургическом деле.

Первый день в городке Богдан побывал на местном железоделательном «заводе». Вообще, это был действительно завод, хотя и примитивный по земным меркам. Но количество старинных домен, один вид которых живо напомнил Богдану лекции по истории металлургии, как бы то ни было, впечатляло.

Заводы принадлежали императору – в стране Чжун Го существовала государственная монополия на выплавку железа. Ряды домен тянулись не меньше чем на километр. Вдоль них сновали повозки, подвозившие горючий материал и шихту, сотни рабочих в толстых войлочных передниках, обливаясь потом, разливали жидкий металл в формы и развозили остывшие чушки на кузницы и склады. Производство впечатляло, одним словом.

Богдан дал несколько советов относительно легирования стали, которые, судя по всему, были очень полезны местным знатокам плавильного дела, после чего, уже под вечер, они с учителем Чжу отправились на постоялый двор готовиться к прощанию.