— Не совсем, — Рэма покачала головой. — Но могу попытаться представить, — она задумчиво подперла подбородок ладонью и смерила собеседника пристальным взглядом. — По хорошему, так за все эти представления мне тебя нужно в тайную или к коронному свести…

Ярт мрачно-вопросительно взглянул на нее:

— Попробуй…

— Не стану, — Рэма покачала головой. — Во-первых, я не дура, ты никому и никогда не позволял себя поймать. Во-вторых, мне жаль тебя, ведь если это правда, а смысла врать тебе нет, то ты здесь и пары недель не вытерпишь. И в-третьих, ты — мой друг, а я не подставляю друзей. Так что расслабься, никто и никуда тебя не поведет. В отличие от тебя, мне Вэль нравится, я его люблю и очень хочу, чтобы после твоего отъезда он остался в целости и сохранности. А если бы я вдруг решила тебя сдать…

Ехидная ухмылка Ярта яснее слов говорила о судьбе Вэля в подобном случае.

— Ты никогда не была дурой, — кивнул он. — В этом я не сомневался. Как и в том, что ты не станешь меня сдавать. В противном случае я не стал бы тебе ничего рассказывать… Я ведь, знаешь, тоже не дурак.

Они насмешливо взглянули друг на друга и дружно рассмеялись.

Позади негромко скрипнула дверь, и они одновременно посмотрели в том направлении. И Ярт широко ухмыльнулся, терпеливо ожидая, когда его, наконец, как следует разглядят и уверятся.

Вошедший в дверь трактира молодой парень растерянно смотрел на гостя и задумчиво покусывал прядь светлых волос, кольцами падающих на шею и плечи.

— Значит, правда… — наконец выдал он и шагнул к стойке. — Ты вернулся…

Ярт чуть заметно пожал плечами, не сводя с него насмешливого взгляда.

— Чего тебе, Данни? — Рэма вернулась за стойку.

— Как обычно, — бросил тот и вновь посмотрел на Ярта. — Я, честно говоря, не поверил, когда мне сказали, что ты вчера приехал.

— Пришел удостовериться?

— Просто подумал, что если это так, ты не сможешь не придти в свое любимое место. Я не ошибся, — Данни взял стакан, но пить не стал, по-прежнему разглядывая гостя.

— Не ошибся, — Ярт легко усмехнулся. — Хотя проще было зайти ко мне домой. К матери я бы первым делом поехал.

— Туда бы я пошел, если бы тебя здесь не оказалось, — тот ухмыльнулся. — А у Нэррэ я уже был.

Ярт покачал головой и поинтересовался:

— Что ты на меня так смотришь? Вторую голову найти пытаешься?

— Нет, — Данни приложился к стакану. — Просто пытаюсь понять, насколько ты изменился. Можно ли к тебе как раньше, по-простому…

— Я бы сказал — нужно, — вздохнул Ярт. — Что? Тоже сплетен наслушался? Не ведьмак я. И не стану никогда.

— А кто говорит, что ведьмак, — Данни пожал плечами. — Но ты ведь теперь бессмертный… Вроде как простым людям до тебя не дотянуться.

Ярт переглянулся с волком, и Данни полетел на пол, сброшенный с табурета мощным подзатыльником.

— Зато я до простых людей очень даже дотягиваюсь, — на лице Ярта красовалась улыбка от уха до уха, а в глазах прыгали насмешливые искорки.

— Ах так? — Данни моментально вскочил и бросился на приятеля.

Рэма тяжело вздохнула, возвела глаза к потолку и громко проговорила:

— Если хоть одна вещь пострадает — гвоздями к стенке приколочу, невзирая на расу и старую дружбу!

Они на мгновение остановились, быстренько оглядевшись по сторонам, и дружно откатились к порогу.

Когда Данни окончательно вошел во вкус и мутузил Ярта как прежде, ничуть не беспокоясь о том, что ненароком может тому шею свернуть, потому как для этого нужно было бы сперва самому вырваться, дверь в «Бочонок» распахнулась, и на пороге застыла небольшая компания. При взгляде на катающуюся парочку, лица у новоприбывших сделались неописуемые.

— Э-э… Рэма? — солидного вида молодой мужчина в богато расшитых одеждах вопросительно взглянул на хозяйку.

— Все в порядке, заходите, — приветливо откликнулась девушка. — Они скоро успокоятся.

— Не скоро, а уже сейчас, — ухмыльнулся Ярт, ловко заворачивая руки Данни за спину, и поднял глаза на гостей. — О! Мару! Хвель! Совсем не изменились! Да и ты, Сальчек, тоже… почти… Хотя с первого взгляда так и не признаешь. Давно ли ты успел в министры попасть?

— Не так давно. И не в министры, а в советники, — Сальчек поправил массивную цепь на шее и совершенно по-мальчишечьи ухмыльнулся, мгновенно растеряв всю важность и солидность. — Как вижу, ты тоже не особенно изменился. За что ты его, Ярэн?

Ярт довольно усмехнулся, услышав свое старое прозвище, и поднялся с поверженного противника, отряхивая одежду:

— Не за что, а — зачем. Доказывал на живом примере, что до меня можно дотянуться. И не только.

— Да, при достаточном желании и умении ему по-прежнему можно попытаться начесать холку, — буркнул Данни и охнул, разгибаясь.

— Ключевое слово — «попытаться»? — съязвил Мару и широко улыбнулся, шагнув к Ярту. — Рад снова тебя видеть, дружище! Без тебя тут было пресновато.

— Я тоже рад вас видеть, — Ярт крепко обнял его и обернулся к Рэме. — На всех. За мой счет.

— Разбежался! — фыркнул Сальчек. — За мой! В конце концов, это ты к нам в гости приехал.

— Лучше с ним не спорить, — Хвель состроил кислую рожицу. — Советник второго министра! Откажешься, он тебе будет полвечера подробно и аргументировано разъяснять свою правоту и твое заблуждение… Зануда!

— От зануды слышу! — моментально откликнулся Сальчек, садящийся за стол в углу. — Ты его не слушай, Ярэн. Студиозусы, они все без дела языком треплют.

Ярт, до этого с умилением взиравший на их шутливую перебранку, так напоминавшую прежние, всем корпусом развернулся к Хвелю и с живым интересом воззрился на друга:

— Неужели поступил?!

— Да. Через полгода после твоего отъезда, — Хвель смущенно кивнул. — Все равно заниматься было нечем.

— Зато теперь занят по самую макушку. Высшая Школа при Дворе, — сквозь ехидство в голосе Сальчека сквозило явное уважение. — Так-то вот, Ярэн… А ты чем занимался все это время?

Ярт слегка пожал плечами:

— Так. Бродил по всяким местам. Учился всему понемногу. Родных своих отыскал — семью матери…

— А та Эльфийка, с которой ты уехал? — нетерпеливо поинтересовался Мару. — С ней что?

— Да уж, расскажи, — поддержал его Хвель. — А то мы тут долго спорили, повезет тебе на этот раз или нет. Она произвела впечатление весьма недоступной особы.

— Она моя жена, — чуть помедлив, ответил Ярт. — Хотя мне действительно пришлось туго. Она — не наши девчонки.

— Это точно, — Сальчек утвердительно кивнул и слегка прищурился. — И что она в тебе нашла?

Ярт несколько мгновений изучал свою чашу, а потом негромко проговорил:

— Я люблю ее, Шеки. Очень люблю. Она научила меня тому, что такое — настоящая любовь. Мне никто не нужен кроме нее. С нашей первой встречи. За это время я видел немало красивых девушек; некрасивых Эльфиек, на мой взгляд, не бывает вообще, но ни одна из них не может сравниться для меня с Пламенем. И Фэль знала об этом… И к тому же, мы с ней были связаны еще до моего рождения. Мы должны быть вместе. Это судьба.

Ребята слегка недоуменно смотрели на него. А потом Мару осторожно кашлянул и спросил:

— А как Инри? Почему он не приехал?

— Инри? О! — Ярт ухмыльнулся, уходя от печальной темы. — Инри у нас тоже женился. Тоже на Эльфийке. Красавица! Почти как Фэль… А приехать не смог, потому что у них вот-вот первенец должен родиться. А может, уже и родился.

— А у нас с Нэритэ скоро второй появится, — с гордостью похвастался Мару, и в его голосе Ярт уловил тень превосходства.

— Поздравляю, — он лениво улыбнулся и чуть прищурился, глядя на друга. — Добился все-таки? Привет ей от меня передавай. Скажи, что было бы побольше времени, я и лично зашел бы. А так, к сожалению, не успеваю.

— А в чем проблема? — поинтересовался Хвель, разливая вино. — Разве ты не насовсем?

— Очнись, — Сальчек насмешливо приподнял брови. — Сомневаюсь, что Ярэн здесь хоть одно лишнее мгновение задержится. Его там ждут, — он неопределенно мотнул головой, — за Границей. Верно ведь?