— Почему? — ее голос срывается на крик, а в глазах сверкают злые слезы. Которые Лаэнэ всеми силами пытается спрятать.

— Потому что я люблю ее, — негромкий голос Лайнэ тверд, как всегда. — И она будет прекрасной женой Вожака. Это я сказал…

— Когда-нибудь ты еще поймешь, как ошибся, — девушка дергает плечом и кривит губы в горькой усмешке.

А потом делает то, что заставляет всю Стаю взвыть от ужаса и непонимания.

Алтейн оставляет на запястье глубокую длинную рану, и черная кровь льется под ноги.

— Оставляю кровь Стаи Стае. У меня больше нет рода и нет народа, — эти слова сейчас звучат как-то слишком буднично, бессмысленно, словно она сама не до конца понимает, что говорит.

И только ее взгляд, потемневший от боли, ярости и решимости, неотрывно смотрящий в глаза Лайнэ, невозмутимо наблюдающего за происходящим, выдает ее истинные чувства, ее осознание неотвратимости этого поступка.

В глазах Хэйлы слезы. Она бросает умоляющие взгляды то на мужа, то на Волчицу, явно желая прекратить то непонятное, что происходит перед ней и из-за нее, но не решается сказать ни слова.

— Отрезано… — Лаэнэ заметно колеблется, прежде чем произнести это последнее слово. Словно ожидает, что ее остановят… Но черта все-таки ложится между ней и остальными, начерченная решительно, даже зло.

И ее плечи бессильно опускаются, словно под тяжким грузом. Она разворачивается и идет прочь из круга костров.

— Ты всегда можешь вернуться, — раздается в тишине голос Лайнэ. — Я буду рад этому, сестренка.

Лаэнэ медленно оборачивается и несколько мгновений смотрит на него. Потом ее плечи мелко вздрагивают, и девушка сломя голову бежит прочь, выкрикнув на ходу:

— Ты больше никогда меня не увидишь!..

И, повинуясь легкому кивку Лайнэ, за ней следом устремляется палево-серый волк…

— Я очень скоро поняла, какую глупость сделала, — тихо добавила Лаэнэ после нескольких минут молчания. — Но гордость не позволяла мне вернуться назад… А вот сейчас я нередко задумываюсь над тем, что лучше было бы тогда вернуться. И вместе со всеми моими родичами лежать там, — она мотнула головой в сторону кургана. — А кто я сейчас? Никто… Только и есть, что волчья гордость… Пойти в братство я не могу. Доказывать все оставшееся время, что я ничуть не хуже них, терпеть насмешки и недоверчивость, пересуды… Нет, это не для меня… Я пыталась найти тех, кто ушел после смерти Алта… Тоже не вышло. След слишком давно выветрился, а миров на Пути чересчур много, чтобы обыскивать каждый, — девушка сплела пальцы и грустно улыбнулась. — Вот я и сижу над курганом, лелея планы мести… Все-таки в душе я всегда оставалась Волчицей. И за Стаю готова любому глотку перегрызть… Но эти твари — вайеры… По крайней мере, те, которые смогли уцелеть… Попрятались в свои норы, забились так, что даже Туман их выследить не смог. Я за эти годы всего около двух десятков переколотила. Но для их поголовья это все равно, что травинку в лесу сорвать. Плюнуть и забыть.

— А ты хотела бы вновь вернуться в Стаю? — поинтересовался Ярт. — Если бы у тебя появилась такая возможность?

— Это следует понимать как то, что ты решил собрать Стаю? — Лаэнэ усмехнулась и поглядела на его спутников. — Из таких вот щенков? М-да!..

— Может, и щенки. Но зубастые, поверь мне, — Ярт улыбнулся. — Значит, не хочешь?

— Если честно… — она посерьезнела и качнула головой. — Конечно, хотелось бы. Ты ведь вырос не в Стае. И даже не представляешь, что она для нас значила. Чем была для нас…

— Поверь мне, представляю, — Ярт улыбнулся. — И очень хорошо… Семья. Место, где ты это ты. Где ты нужен. Где ты чувствуешь себя на своем месте и можешь быть собой… Гармония, спокойствие, уверенность… Я не прав?

— Прав, — Лаэнэ улыбнулась в ответ. — А еще это свобода. И никогда не одиночество…

— Те, кому ты, не задумываясь, доверишь спину, — добавил он. — И за кого действительно способен порвать глотку любому — за всех вместе и за каждого в отдельности. Потому что каждый из них — это часть тебя.

— Точно, — Лаэнэ кивнула. — Именно так, — она бросила в огонь ветку и хмыкнула. — Из тебя получится чудный Волк.

— Я бы сказал, что из меня уже получился чудный Волк, но это прозвучит нескромно, — ухмыльнулся Ярт.

Девушка покачала головой и рассмеялась:

— Вылитый Лайнэ! Он таким же ироничным самолюбием страдал.

— Расскажи мне про него, — попросил Ярт. — Если тебе не трудно, конечно.

— Нет, не трудно. Даже с удовольствием. За последние годы я слишком часто вспоминаю его и мою жизнь в Стае, и порой даже кажется, что я уже брежу этим, — Лаэнэ оперлась локтем о колено и положила голову на ладонь, задумчиво глядя в огонь. — Спать мне сейчас не хочется. А заняться все равно нечем… Не гонять же посреди ночи твоих щенков.

— Я не щенок, — пробурчал Исси из-под плаща.

— Щенок, — отозвалась Лаэнэ. — До волчонка ты еще не дотягиваешь. По крайней мере, я в этом крайне сомневаюсь. Но ничего, не волнуйся. Я тебя быстро до ума доведу.

С его стороны донеслось скептическое фырканье.

— А щенок у тебя с норовом, — уважительно заметила девушка. — Действительно, уже зубастый!

Ярт рассмеялся и пожал плечами:

— А разве в Стае были другие? Ты на себя посмотри!

— Ладно-ладно, — она отмахнулась и уже другим тоном добавила. — Но ты смотри. Характер — это одно, а нахальство — совсем другое. В меру его, конечно, никому не помешает. Но — в меру!

— Учту, — Ярт задумчиво прикусил травинку и поинтересовался. — Твое заявление насчет «довести до ума» предполагает под собой твое согласие?

— Ой, а то ты не догадался?! — ехидно ухмыльнулась девушка. — Тебе прямо сейчас клятву верности принести?

— Успеется, — Ярт качнул головой и прислушался к чему-то. — Хм… Лаэнэ… Я ведь ошибся. Это не ты следила за нами с самого утра?

— Не совсем я, — девушка пожала плечами. — Это Туман и Тень. И их малышня, с которой я уже не знаю, что делать…

— Спутники Стаи! — Ярт рассмеялся. — Не волнуйся, теперь им применение найдется… Значит, я не ошибся, и кто-то остался в живых.

— Немного. Туман тогда ушел со мной, — Лаэнэ вновь взглянула в огонь. — А когда я пришла сюда, то нашла еще троих. Тень, которая была спутницей моей сестры. Мышку, которая сопровождала самую младшую в Стае, Киренн. И Мрака… — она чуть прикрыла глаза. — Который уже не хотел жить. И хотя был здоров, быстро покинул этот мир, ушел…

— Следом за моим отцом, — тихо договорил Ярт.

— Да, следом за твоим отцом… Они были слишком сильно связаны. Поэтому Мрак не смог выполнить последнее поручение Лайнэ и остаться жить и ждать чего-то, — девушка искоса взглянула на него и добавила. — Кажется, я теперь догадываюсь, чего именно. Видимо, Лайнэ хотел, чтобы Мрак стал волком его сына.

— У меня есть свой волк, — усмехнулся Ярт. — Его зовут Сэллифэр. Абсолютно непохож на Мрака.

— Такой серебристо-белый, крупный. Скорее всего, северный, — задумчиво проговорила Лаэнэ.

— Именно, — Ярт чуть приподнял бровь. — Твои рассказали?

— Нет, просто он сейчас в кустах сидит вместе с другими… — ухмыльнулась она. — Красивый. И, пожалуй, станет неплохим вожаком для спутников. Ты ведь знаешь про узы?

— Я уже провел ритуал, — ответил Ярт, мысленно довольно улыбнувшись ее детскому изумлению.

— Правда?! — Лаэнэ хмыкнула. — Пожалуй, я тебя даже слегка недооценила.

— У тебя еще будет время оценить меня по достоинству, — Ярт обернулся и действительно увидел в кустах волчью компанию. — А сейчас я по-прежнему жду обещанной сказочки на ночь про моего папу!

Лаэнэ рассмеялась и погрузилась в воспоминания.