— Поэтому я очень прошу тебя, Мирэл, как друга Лайнэ, — Орегонд прямо смотрел на него. — Уговори его обучить девочку хотя бы самой малости. Хотя бы просто тому, чтобы острее чуять, быстрее бегать и лучше слышать. Я не прошу о тайных умениях, о которых до сих пор легенды ходят. Но хотя бы такой мелочи… В противном случае братство просто обречено на вымирание. Сейчас эти дети держатся только за счет везения и достаточной легкости тех ситуаций, куда их заносит. Но что будет дальше? Без обучения опыт не приходит. А по сути обучать-то уже некому. Все, что осталось, слишком слабо. А, как ты верно заметил, те, кто мог бы учить, сами учиться не хотят. И ничего передать уже не в состоянии. Братство дробится. Мы уже давно забыли, что такое — быть единым целым. Слишком привыкли ходить в одиночку. Только большинство нынешних одиночек просто обречены. Это печальная истина, Мирэл. Но истина. Это будет просто невероятным везением, если кто-то из них успеет вырасти и набраться опыта. Поэтому братству нужен Лайнэ. Он достаточно силен, чтобы быть одному, тут ты прав. И в то же время он способен создать вокруг себя единую группу, потому что он Вожак. Может научить братьев работать одним целым… Но на последнее я уже не надеюсь, потому что это от глаз Совета никак не скроешь. Но в то же время нигде не сказано, что никто не может у него учиться.

— А если он сам не согласится? — поинтересовался Альтамир.

— Вот поэтому я и прошу тебя его уговорить. К тебе он прислушается, — Орегонд пожал плечами.

— Скажи, что братство его слезно умоляет и валится в ноги, — со смешком добавил Орфэльмер.

Альтамир негромко рассмеялся и кивнул с задумчивой улыбкой:

— Я попробую. Но учтите, что давить на него в случае отказа я не стану. Потому что пойму, если после всего, что было, он откажется.

— В этом случае просто попроси его не ссориться с Сайрэсс и не злиться на ее пристальное внимание, — усмехнулся Орегонд. — Это все, что нам нужно. Она сама все выглядит. Как уже было сказано, это весьма любознательная и упорная девочка.

— Надеюсь, эта любознательность не слишком будет осложнять ее жизнь, — хмыкнул Странник и встал. — Ну что ж… Пожалуй, мне надо навестить эту особу и еще раз попытаться с ней договориться по-хорошему. Да и собираться пора. Смысла тут задерживаться уже нет.

— Это верно, — Орегонд кивнул и чуть придержал его за плечо. — А о том, что мы тут рассказали… Лучше не особенно задумывайся. Твою жизнь это не изменит.

— Да уж, мою жизнь это уже не способно изменить. Возможно, если бы я узнал об этом, когда вступал на Путь, это могло бы повлиять на меня и мое отношение к братству и нашему делу, — Альтамир пожал плечами. — А сейчас я уже как-то состоялся в жизни. И менять ее не буду. И рассказывать об этом кому-то еще тоже, — добавил он со смешком, глядя в серьезные глаза Орегонда. — За это можешь не волноваться. Я не вчера родился. И язык за зубами держать уже умею.

— Я в этом не сомневаюсь, — улыбнулся старейшина.

— До встречи в Ваинэле, — Альтамир чуть поклонился и кивнул Орфэльмеру. — До встречи, Мастер.

— Удачного пути, — Орфэльмер склонил голову. — Ассэмэ.

— Ассэмэ, — дверь за Странником бесшумно закрылась.

Альтамир медленно шагал по коридорам Тхартнэля, размышляя над тем, что только что узнал от Орегонда и Орфэльмера. Сказать, что новости его ошарашили, значит, не сказать ничего. Все это было настолько невероятно, что просто в голове не укладывалось!

Он на миг представил себе, что произошло бы, если бы об этом стало известно всем. Ох, какой бы крик поднялся! И точно, это был бы конец братству.

— Причем абсолютный, — пробормотал он, остановившись возле окна и глядя на каменистую равнину, расстилающуюся за крепостной стеной и пересеченную наезженной за многие годы дорогой. Дорогой, по которой сегодня на рассвете уехала надежда Орегонда.

Надежда… Альтамир скривил губы в усмешке, взъерошил волосы и опустил голову на кулаки:

— Ярт, Ярт… Волчонок ты наш… Что ж ты принес с собой?.. Может, лучше было бы, если бы вы с Фэль никогда не встретились? Если бы ты так и жил в Вэле?.. Но кто же мог знать? Кто?

— Мирэл, что-то случилось? — рядом с ним стояла неслышно подошедшая Сайрэсс и слегка встревожено смотрела на него.

— Ничего, — он мотнул головой и выпрямился. — Пойдем, рыжая. Надо собираться, да и поедем, пожалуй. Что здесь еще делать?

— Хорошо, — серьезно кивнула она, прямо глядя ему в глаза. — С тобой все в порядке?

— Просто устал, — Альтамир кривовато улыбнулся и положил ладонь ей на плечо. — Видишь ли, Странники тоже могут устать. Не беспокойся.

— Хорошо, — все так же серьезно ответила Сайрэсс. — У меня все собрано. Я так и подумала, что мы сегодня уедем. Ты иди, собирайся. Я пока лошадьми займусь.

Альтамир несколько мгновений смотрел на нее, а потом хмыкнул:

— Сработаемся… Знаешь, где стоит Буревестник?

— Знаю, — она кивнула и, развернувшись, направилась на выход.

Альтамир задумчиво потер лоб, глядя ей вслед, и двинулся к себе. Собираться.

Когда он спустился во двор, Сайрэсс уже ждала его, держа лошадей за поводья.

— Красивая, — хмыкнул Альтамир, бросив взгляд на ее изящную кобылку золотистого окраса. — На тебя похожа.

— Это стоит расценивать, как оскорбление или комплимент? — поинтересовалась девушка, поднимая брови.

— Лучше, как комплимент, — подумав, усмехнулся он. — Оскорблять я тебя не собирался.

— Надеюсь, — Сайрэсс легко вскочила в седло и уверено осадила лошадь. — Тише, Айрэс, тише.

Альтамир фыркнул, подавляя смешок, и тоже сел верхом:

— Поехали, напарница.

Девушка ухмыльнулась и первой направилась к воротам.

Через несколько часов они нагнали уехавшее чуть раньше альмэсэйское посольство. Избавившиеся на время от пристального наблюдения Иламира, Странники наслаждались жизнью. Даже унылые картины здешних окрестностей не могли понизить их радужного настроения.

— Как он только вас одних отпустил? — поинтересовался Альтамир, покачав головой.

— Да ему просто еще на пару дней придется задержаться, — улыбнулась Нэлэ, со смехом уворачиваясь от водяного шарика, которым перебрасывались двое ребят, ехавшие по разные стороны от них. — Вот он нас и отпустил. Потому что мы дружно доказывали ему бессмысленность нашего пребывания в Тхартнэле после окончания Совета. И, в конце концов, доказали, как видишь.

— А что? Шаллэ решила остаться с братом? — Альтамир огляделся.

— Не знаю, — Нэлэ пожала плечами. — Я ее со вчерашнего вечера не видела. По-моему, она раньше уехала. Ее Ручейка не было в конюшне… Хотя, может, у него с подковами что случилось, и его просто в кузницу отвели… Да и Исси тоже куда-то пропал. Нет, наверное, они все-таки уехали раньше. По крайней мере, мне так кажется, — добавила она. — Раз Иламир не волнуется, значит, все в порядке.

— Уехали, да? — рассеяно отозвался Альтамир, на душе у которого появилось странное ощущение.

— Наверное, — девушка тряхнула мокрыми волосами и недовольно взглянула на парочку. — Эй, вы! Играйте в другом месте! Еще одна капля на моей одежде, и вы у меня схлопочете!

— Да ладно тебе, Нэлэ! — улыбнулся один, отъезжая подальше. — Мы случайно! Не злись!

— Я не злюсь, я предупреждаю, — с намеком ответила она и посмотрела на Сайрэсс, гонявшую с другими девчонками наперегонки. — Значит, ты согласился?

— А у меня был выбор? — Альтамир проследил ее взгляд и пожал плечами. — К тому же, Орегонд мне крайне доступно разъяснил, что нам с Лайнэ вообще повезло, и так будет гораздо лучше.

— Ну да, представляю, как он разъяснял, — Нэлэ состроила серьезную физиономию и душевным голосом проговорила. — Поверь мне, Мирэл, ведь все могло быть гораздо хуже! Совет мог бы поставить над вами Иламира… Хочешь, чтобы наблюдателем был он? Не хочешь, значит, привыкай к Сайрэсс! Она, конечно, особа невозможно строптивая, неуживчивая, нахальная, непочтительная, любопытная и непослушная, но поверь, вы ее полюбите!.. Что-то в таком ключе? — поинтересовалась она уже своим голосом.